De seneste udbrud af vulkanen Kilauea på Hawaii (USA) og vulkanen Volcán de Fuego (Ildvulkanen) i Guatemala har været de seneste påmindelser om, at vi lever på en geologisk aktiv planet. De er også to eksempler, der viser, at den risiko, som disse episoder udgør, kan variere enormt, ikke kun på grund af de enkelte udbruds karakteristika, men også på grund af lokalbefolkningens sårbarhed og myndighedernes reaktionskapacitet.

Men en af de mest bekymrende faktorer i forbindelse med fremtidige udbrud er utvivlsomt, at millioner af mennesker bor i områder, der potentielt er truet af aktive vulkaner. Selv om det er umuligt at forudse, hvor det næste udbrud vil finde sted, er det i øjeblikket nogle af de farligste vulkaner på planeten.

Vesuvius og Phlegraean Fields (Italien)

Den eneste aktive vulkan på det europæiske fastland var hovedpersonen i et af de mest kendte udbrud i historien, som i år 79 ødelagde de romerske byer Pompeji og Herculaneum samt andre bebyggelser. I dag bor der op mod seks millioner mennesker i byen Napoli og de omkringliggende områder, og hvert år kommer utallige besøgende for at betragte sporene af den historiske katastrofe.

Sammen med den nærliggende caldera af de Flegræiske Felter – der er delvist nedsænket i havet – og andre vulkaner i regionen er Vesuv resultatet af sammenstødet mellem den afrikanske og den eurasiske tektoniske plade. Dens udbrud har været meget talrige i de seneste århundreder og særligt voldsomme, fordi de er af den plinianske type, som kaster tætte søjler af gas, aske og sten op i stratosfæren.

Selv om eksperter ofte påpeger, at en ny Vesuv-katastrofe – det sidste udbrud var i 1944 – kan gøre Napoli til et nyt Pompeji, vurderer de også, at forudgående advarsler i form af jordskælv vil muliggøre en tidlig evakuering.

Taal (Filippinerne)

Omkring 50 kilometer fra Manila, Filippinernes hovedstad, ligger den maleriske caldera Taal, der er optaget af en sø med en ø i det indre af den. Under denne fredelige facade ligger en vulkan, der består af flere foci, som siden 1572 er gået i udbrud ved 33 lejligheder, den sidste i 1977. Vulkanen er rangeret som et niveau seks (eller “kolossalt”) udbrud i Volcanic Explosivity Index (VEI), en åben skala, der i historisk tid har nået et maksimum på syv.

Taal-vulkanen overvåges nøje af de filippinske myndigheder, da et udbrud i stor skala kan påvirke mere end tolv millioner mennesker i hovedstadsområdet Manila.

Krakatoa (Indonesien)

Den 27. august 1883 ødelagde fire enorme eksplosioner – som kunne høres op til 5.000 kilometer væk – næsten tre fjerdedele af øgruppen Krakatoa (eller Krakatau) i det nuværende Indonesien. De tsunamier, der opstod som følge af eksplosionen, kostede mere end 36 000 mennesker livet. Udbruddet af Krakatoa frigjorde en energimængde, der var 13.000 gange større end atombomben i Hiroshima.

I 1927 skabte den vulkanske aktivitet en ny ø, Anak Krakatau (Krakatoas søn), som vokser med i gennemsnit næsten syv meter om året. Siden 1994 har den været i en udbrudsfase, der blev forværret i 2007, og den seneste advarsel til dato kom i februar 2017.

Det er stadig uklart, om en katastrofe som den fra 1883 kan gentage sig, men Krakatauas placering mellem Java og Sumatra, øer med en samlet befolkning på næsten 200 millioner indbyggere, tyder på, at virkningerne af en ny stor tsunami ville være ødelæggende.

Merapi (Indonesien)

Indbyggerne på Java behøver ikke at se så langt som til Krakatoa, men har en anden, tættere trussel med vulkanen Merapi, som ligger i midten af øen. Den anses for at være den mest aktive vulkan i Indonesien og har været i udbrud næsten uafbrudt siden det 16. århundrede, med den seneste episode i maj 2018.

Vulkanens aktivitet holder de mere end tre millioner indbyggere i den nærliggende by Yogyakarta og dens omgivelser i konstant alarmberedskab, men de, der har mere grund til bekymring, er de tusindvis af landsbyboere, der bor på dens skråninger, især på grund af Merapi’s bemærkelsesværdige vane med at bryde ud med pyroklastiske strømme, laviner af brændende gas og vulkansk materiale, der fejer ned ad bjergsiderne med hundreder af kilometer i timen.

Popocatépetl (México)

Den mest aktive vulkan i Mexico er normalt på listen over vulkanologers største bekymringer af to særlige grunde: dens regelmæssige aktivitet, som begyndte at vise sig igen i 1994 (efter næsten et halvt århundredes stilhed), og siden da har der været hyppige eksplosioner, og de knappe 70 kilometer, der adskiller vulkanen fra Mexico Citys 20 millioner indbyggere. Det “rygende bjerg” – betydningen af dets navn på det aztekiske nahuatl-sprog – mistede sine sidste gletsjere i 2001 på grund af den opvarmning, der skyldes vulkanaktiviteten.

Cumbre Vieja (De Kanariske Øer, Spanien)

De Kanariske Øer har i deres aktive vulkanisme en af deres store turistressourcer, hvortil kommer, at de seneste udbrud – såsom udbruddet i Teneguía på øen La Palma i 1971 og undervandsudbruddet på El Hierro i 2011 – ikke har bragt menneskeliv i fare. Men i årevis har nogle vulkanologer været bekymrede for muligheden for et massivt udbrud på vulkanen Cumbre Vieja på La Palma – som egentlig er den samme vulkan som Teneguía, men med en anden ventil – som kunne få hele vigen til at kollapse mod vest og fremkalde en mega-tsunami, der kunne krydse Atlanterhavet og ødelægge den amerikanske østkyst. Det er dog et kontroversielt hypotetisk scenarie, som andre eksperter anser for meget usandsynligt.