A Hawaii-szigeteken (USA) található Kilauea vulkán és a guatemalai Volcán de Fuego (Tűzvulkán) legutóbbi kitörései emlékeztettek minket arra, hogy geológiailag aktív bolygón élünk. Két példa arra is, hogy az ilyen epizódok által jelentett kockázat rendkívül eltérő lehet, nemcsak az egyes kitörések jellemzői miatt, hanem a helyi lakosság sebezhetősége és a hatóságok reagálóképessége miatt is.
De kétségtelenül az egyik legaggasztóbb tényező a jövőbeli kitörésekkel kapcsolatban az a tény, hogy emberek milliói élnek olyan területeken, amelyeket potenciálisan aktív vulkánok fenyegetnek. Bár lehetetlen megjósolni, hogy hol következik be a következő kitörés, jelenleg ezek a bolygó legveszélyesebb vulkánjai közé tartoznak.
Vezúv és a Phlegrai-mezők (Olaszország)
A kontinentális Európa egyetlen aktív vulkánja volt a főszereplője a történelem egyik legismertebb kitörésének, amely 79-ben Pompeji és Herculaneum római városokat és más településeket pusztított el. Ma akár hatmillió ember él Nápoly városában és környékén, és minden évben számtalan látogató érkezik, hogy szemügyre vegye a történelmi katasztrófa nyomait.
A Vezúv a közeli – részben a tengerbe merült – Flegrai-mezők kalderájával és a térség más vulkánjaival együtt az afrikai és eurázsiai tektonikus lemezek ütközésének eredménye. Kitörései az elmúlt évszázadokban igen gyakoriak voltak, és különösen hevesek, mivel pliniánus típusúak, amelyek sűrű gáz-, hamu- és kőzetoszlopokat dobnak a sztratoszférába.
Bár a szakértők gyakran rámutatnak, hogy egy újabb Vezúv-katasztrófa – az utolsó kitörés 1944-ben volt – Nápolyt egy második Pompejivé változtathatja, becsléseik szerint az előzetes figyelmeztetések földrengések formájában lehetővé tennék a korai evakuálást.
Taal (Fülöp-szigetek)
A Fülöp-szigetek fővárosától, Manilától mintegy 50 kilométerre található a festői Taal kaldera, amelyet egy tó foglal el, belsejében egy szigettel. E békés homlokzat alatt egy több tűzhányóból álló vulkán húzódik, amely 1572 óta 33 alkalommal tört ki, utoljára 1977-ben. A vulkán hatos szintű (vagy “kolosszális”) kitörésnek számít a vulkáni robbanékonysági index (VEI) nyílt skáláján, amely a történelmi időkben elérte a maximális hetes szintet.
A Taal vulkánt a Fülöp-szigeteki hatóságok szoros figyelemmel kísérik, mivel egy nagyszabású kitörés több mint tizenkétmillió embert érinthet Manila metropolisz területén.
Krakatoa (Indonézia)
1883. augusztus 27-én négy hatalmas robbanás – amelyek akár 5000 kilométerre is hallhatóak voltak – elpusztította a mai Indonézia területén lévő Krakatoa (vagy Krakatau) szigetcsoport közel háromnegyedét. A robbanás okozta szökőár több mint 36 000 ember életét követelte. A Krakatoa kitörése 13 000-szer nagyobb energiamennyiséget szabadított fel, mint a hirosimai atombomba.
1927-ben a vulkáni tevékenység egy új szigetet hozott létre, Anak Krakatau-t (Krakatoa fia), amely évente átlagosan közel hét métert nő. 1994 óta kitörési fázisban van, amely 2007-ben súlyosbodott, és az eddigi legutóbbi figyelmeztetés 2017 februárjában érkezett.
Még nem világos, hogy megismétlődhet-e az 1883-ashoz hasonló kataklizma, de a Krakatoa elhelyezkedése Jáva és Szumátra – a közel 200 millió lakosú szigetek között – arra utal, hogy egy újabb nagy cunami hatásai pusztítóak lennének.
Merapi (Indonézia)
Nem kell olyan messzire nézniük, mint a Krakatoa, Jáva lakosainak egy másik, közelebbi veszélyt jelent a sziget közepén található Merapi vulkán. Indonézia legaktívabb vulkánjának tekinthető, a XVI. század óta szinte folyamatosan kitör, a legutóbbi epizód 2018 májusában volt.
A vulkán aktivitása állandó készültségben tartja a közeli Yogyakarta város és környékének több mint hárommillió lakosát, de akiknek több okuk van az aggodalomra, azok a lejtőin élő több ezer falusi lakos, különösen a Merapi nevezetes szokása miatt, hogy kitörésekor piroklasztikus áramlatok, égő gázokból és vulkáni anyagból álló lavinák söpörnek le a hegyoldalakon óránként több száz kilométeres sebességgel.
Popocatépetl (Mexikó)
Mexikó legaktívabb vulkánja általában két különös okból szerepel a vulkanológusok legfőbb aggodalmainak listáján: rendszeres aktivitása, amely 1994-ben (közel fél évszázados csend után) kezdett újra megnyilvánulni, és azóta gyakoriak a robbanások; valamint a szűk 70 kilométer, amely a vulkánt elválasztja Mexikóváros 20 millió lakosától. A “füstölgő hegy” – nevének jelentése az azték nahuatl nyelven – 2001-ben vesztette el utolsó gleccsereit a vulkáni tevékenység okozta felmelegedés miatt.
Cumbre Vieja (Kanári-szigetek, Spanyolország)
A Kanári-szigetek aktív vulkanizmusukban rejlik az egyik legnagyobb turisztikai kincsük, azzal a kiegészítéssel, hogy a legutóbbi kitörések – mint például a La Palma szigetén található Teneguía 1971-es kitörése és az El Hierro 2011-es víz alatti kitörése – nem sodortak emberéletet veszélybe. Egyes vulkanológusok azonban évek óta aggódnak amiatt, hogy a La Palma szigetén lévő Cumbre Vieja vulkán – amely valójában ugyanaz a vulkán, mint a Teneguía, csak más szellőzőnyílással – hatalmas kitörés következhet be, amely az egész vulkánfal nyugat felé omlásához vezethet, és olyan megacunamit idézhet elő, amely átkelhet az Atlanti-óceánon és pusztítást végezhet az amerikai keleti partvidéken. Ez azonban egy ellentmondásos hipotetikus forgatókönyv, amelyet más szakértők nagyon valószínűtlennek tartanak.