Recentele erupții ale vulcanului Kilauea din Hawaii (SUA) și Volcán de Fuego (Vulcanul de Foc) din Guatemala au fost cele mai recente reamintiri că trăim pe o planetă activă din punct de vedere geologic. Ele sunt, de asemenea, două exemple care arată că riscul reprezentat de aceste episoade poate varia enorm, nu numai din cauza caracteristicilor fiecărei erupții, ci și din cauza vulnerabilității populației locale și a capacității de reacție a autorităților.

Dar, fără îndoială, unul dintre cei mai îngrijorători factori privind viitoarele erupții este faptul că milioane de oameni trăiesc în zone potențial amenințate de vulcani activi. Deși este imposibil de anticipat unde va avea loc următoarea erupție, aceștia sunt în prezent unii dintre cei mai periculoși vulcani de pe planetă.

Vesuvius și Câmpiile Flegrae (Italia)

Unicul vulcan activ din Europa continentală a fost protagonistul uneia dintre cele mai cunoscute erupții din istorie, care în anul 79 a distrus orașele romane Pompei și Herculaneum, alături de alte așezări. În prezent, până la șase milioane de oameni trăiesc în orașul Napoli și în zonele înconjurătoare, iar în fiecare an, nenumărați vizitatori vin să contemple vestigiile dezastrului istoric.

Împreună cu caldera din apropiere a Câmpurilor Flegrae – parțial scufundată în mare – și cu alți vulcani din regiune, Vezuviul este rezultatul coliziunii plăcilor tectonice africană și eurasiatică. Erupțiile sale au fost foarte numeroase în ultimele secole și de o violență deosebită, deoarece sunt de tip plutinian, care aruncă în stratosferă coloane dense de gaze, cenușă și roci.

Deși experții subliniază adesea că o nouă catastrofă vesuviană – ultima erupție a avut loc în 1944 – ar putea transforma Napoli într-un al doilea Pompei, ei estimează, de asemenea, că avertismentele prealabile sub formă de cutremure ar permite o evacuare timpurie.

Taal (Filipine)

La aproximativ 50 de kilometri de Manila, capitala Filipinelor, se află pitoreasca caldera Taal, ocupată de un lac cu o insulă în interior. Sub această fațadă liniștită se află un vulcan compus din mai multe focare care, începând din 1572, a erupt de 33 de ori, ultima oară în 1977. Vulcanul este clasificat ca fiind o erupție de nivel șase (sau „colosală”) în indicele de explozivitate vulcanică (VEI), o scală deschisă care, în timpurile istorice, a atins un maxim de șapte.

Vulcanul Taal este monitorizat îndeaproape de autoritățile filipineze, deoarece o erupție la scară largă ar putea afecta peste douăsprezece milioane de persoane din zona metropolitană Manila.

Krakatoa (Indonezia)

La 27 august 1883, patru explozii uriașe – care puteau fi auzite până la 5.000 de kilometri distanță – au distrus aproape trei sferturi din arhipelagul Krakatoa (sau Krakatau) din ceea ce este acum Indonezia. Tsunami-urile generate de explozie au costat viața a peste 36.000 de persoane. Erupția lui Krakatoa a eliberat o cantitate de energie de 13.000 de ori mai mare decât bomba atomică de la Hiroshima.

În 1927, activitatea vulcanică a creat o nouă insulă, Anak Krakatau (Fiul lui Krakatoa), care crește în medie cu aproape șapte metri pe an. Din 1994 se află într-o fază eruptivă, care s-a agravat în 2007, iar ultimul avertisment de până acum a avut loc în februarie 2017.

Este încă neclar dacă un cataclism precum cel din 1883 s-ar putea repeta, dar localizarea Krakatoa între Java și Sumatra, insule cu o populație combinată de aproape 200 de milioane de locuitori, sugerează că efectele unui nou tsunami de mari dimensiuni ar fi devastatoare.

Merapi (Indonezia)

Fără a fi nevoie să privească atât de departe ca Krakatoa, locuitorii din Java au o altă amenințare, mai apropiată, cu vulcanul Merapi, situat în centrul insulei. Considerat cel mai activ vulcan din Indonezia, acesta a erupt aproape continuu din secolul al XVI-lea, cel mai recent episod având loc în mai 2018.

Activitatea vulcanului îi menține pe cei peste trei milioane de locuitori ai orașului vecin Yogyakarta și ai împrejurimilor sale într-o permanentă stare de alertă, însă cei care au mai multe motive de îngrijorare sunt miile de săteni care locuiesc pe versanții săi, mai ales din cauza obiceiului notabil al lui Merapi de a erupe cu fluxuri piroclastice, avalanșe de gaze și materiale vulcanice în flăcări care mătură versanții cu sute de kilometri pe oră.

Popocatépetl (Mexic)

Cel mai activ vulcan din Mexic se află de obicei pe lista principalelor preocupări ale vulcanologilor din două motive particulare: activitatea sa regulată, care a început să se manifeste din nou în 1994 (după aproape o jumătate de secol de tăcere) și de atunci au avut loc explozii frecvente; și cei doar 70 de kilometri care separă vulcanul de cei 20 de milioane de locuitori din Mexico City. „Muntele fumegând” – semnificația numelui său în limba aztecă Nahuatl – și-a pierdut ultimii ghețari în 2001, din cauza încălzirii provocate de activitatea vulcanică.

Cumbre Vieja (Insulele Canare, Spania)

Insulele Canare au în vulcanismul lor activ una dintre marile lor resurse turistice, la care se adaugă faptul că cele mai recente erupții – cum ar fi cea de la Teneguía de pe insula La Palma din 1971 și erupția subacvatică de la El Hierro din 2011 – nu au pus în pericol vieți omenești. Însă, de ani de zile, unii vulcanologi sunt îngrijorați de posibilitatea unei erupții masive la vulcanul Cumbre Vieja din La Palma – care este, de fapt, același vulcan ca și Teneguía, dar cu o gură de aerisire diferită – care ar putea cauza prăbușirea întregii fețe spre vest și ar putea provoca un mega-tsunami care ar putea traversa Atlanticul și devasta coasta de est a Americii. Cu toate acestea, este un scenariu ipotetic controversat pe care alți experți îl consideră foarte puțin probabil.

.