Az amerikai forradalom idején Nagy-Britannia királyaként III. György sok amerikai számára a zsarnokság és a régi európai arisztokrácia arroganciájának szinonimájává vált. A Hamilton című népszerű musical például hiú figuraként ábrázolja a királyt. Mások pedig azt a mentális betegséget hangsúlyozzák, amellyel életének későbbi szakaszában küzdött, és amelyet olyan filmek hoztak a köztudatba, mint A György király őrülete. De élete és jelenlegi hírneve Nagy-Britanniában egy sokkal bonyolultabb figura portréját rajzolja meg. 59 éves uralkodása az angol történelem addigi leghosszabb uralkodása volt, amelyet csak unokája, Viktória és a jelenlegi uralkodó, II. Ennek az uralkodásnak az öröksége, amelynek során a világtörténelem néhány legfontosabb eseménye fölött elnökölt, és György ezalatt a családi élete mind a mai napig ellentmondásos, ugyanakkor lenyűgöző téma a történészek számára.

A 1738. június 4-én Vilmos Frigyes György néven született György herceg gyermekkora egy olyan időszakban kezdődött, amely mind Nagy-Britannia, mind a saját családja számára intenzív átalakulással járt. A dinasztia, a Hannoveri Ház a gyermektelen Stuart Anna királynő 1714-ben bekövetkezett halála után került a brit trónra. Anna összes legközelebbi rokona, például féltestvére, James Francis Edward Stuart római katolikus volt, és a többnyire protestáns Nagy-Britanniában kevesen tudták megemészteni egy újabb katolikus király gondolatát. A parlament ezért másodunokatestvérét, Györgyöt, Braunschweig-Lüneburg, közismert nevén Hannover hercegét jelölte ki Anna örökösének, aki I. György néven lépett trónra. Német származású férfiként I. György és fia, II. György nagy erőfeszítéseket tettek, hogy a művészetek és a tudományok támogatásával megnyerjék a brit népet. A királyság mindennapi irányítását is a parlamentre és a polgári kormányra bízták, de úgy tűnt, egyikük sem tudta teljesen leküzdeni a közvélemény velük szembeni gyanakvását. Ezt látva II. György fia, Frigyes Vilmos walesi herceg gondoskodott arról, hogy saját elsőszülöttje, Frigyes Vilmos György Angliában szülessen és nevelkedjen, elsősorban angol nyelven tanuljon (bár megtanult németül és franciául is), és inkább az anglikán, mint a lutheránus egyházban nevelkedjen. Ahogy III. György később a parlamentnek mondta egy beszédében uralkodása elején: “Ebben az országban születtem és nevelkedtem, és Britannia nevében dicsekszem”. György – részben védett neveltetése miatt – félénk gyermek volt, mégis közel maradt szüleihez, különösen édesanyjához, és nagyon megrázta, amikor apja 1751-ben elhunyt, így György örökölte a walesi hercegi címet és a brit trón várományosi pozícióját. Kilenc évvel később II. György király is meghalt, így az új trónörökös 22 évesen III. György királyként léphetett a trónra. Annak érdekében, hogy saját örököst biztosítson magának, feleségül vette az apró német Mecklenburg-Strelitz hercegségből származó Charlotte hercegnőt. A koronázásra és az esküvőre megrendelt arany hintó (bár egyik eseményre sem készült el időben) még ma is használatban van, és mai pénzben számolva jóval több mint egymillió fontba került.

Egy Buckingham House nevű londoni ingatlant is vásárolt új felesége számára magánrezidenciának. Viktória királynő később saját hivatalos londoni rezidenciájaként használta, és a Buckingham-palota azóta is az maradt minden brit uralkodó számára. A házaspár életük végéig hűséges maradt egymáshoz, és összesen tizenöt közös gyermekük született (George ’62-ben, Frederick ’63-ban, William ’65-ben, Charlotte ’66-ban, Edward ’67-ben, Augusta Sophia ’68-ban, Elizabeth ’70-ben, Ernest Augustus ’71-ben, Augustus Frederick ’73-ban, Adolphus ’74-ben, Mary ’76-ban, Sophia ’77-ben, Octavius ’79-ben, Alfred ’80-ban és Amelia ’83-ban), de a házassági boldogság csak ennyivel tudta kiegyensúlyozni a rendkívül viharos családi életet.

A Westminster-apátságban, ahol György 1761. szeptember 22-én megkapta a koronát, a pompán és a körülményeken kívül maga Nagy-Britannia is zavaros állapotban volt, belekeveredve az Európában, Észak-Amerikában és Dél-Ázsiában pusztító hétéves háborúba. Kanada sikeres lerohanása, számos francia kézben lévő karibi sziget elfoglalása és a Plassey-nél aratott győzelem után, amely az India feletti brit uralom kezdetét jelentette, a whigek uralta kormány hatalmas népszerűségnek örvendett. George azonban, tartva attól, hogy a jelenlegi és jövőbeli kiadások milyen terheket róhatnak a lakosságra, a szembenálló Franciaországgal való békét szorgalmazta, amivel szembe került a jóval harciasabb William Pitt idősebb miniszterrel, aki a semleges Spanyolország és Franciaország közötti titkos tárgyalásokról szóló hírszerzési jelentések alapján megelőző csapást szorgalmazott a semleges Spanyolország ellen. Pitt befolyásának ellensúlyozására György barátját és mentorát, az arisztokráciapárti Tory-párthoz tartozó Bute grófját ültette be a kabinetbe, kiszorítva Pittet, valamint a miniszterelnököt, Newcastle hercegét. Mielőtt azonban George és Bute békeszerződésről tárgyalhatott volna, Pitt jóslatai végül beigazolódtak, mivel Spanyolország Franciaország szövetségeseként belépett a háborúba, ami arra kényszerítette Nagy-Britanniát, hogy még több erőforrást és munkaerőt fordítson a fenyegetés felszámolására. A következő évben George és Bute sikeresen tárgyalt az 1763-as párizsi békéről, és bár együtt jelentős területi engedményeket csikartak ki Spanyolországtól és Franciaországtól, például Kanadát és Floridát, a béke rendkívül népszerűtlennek bizonyult a még mindig harcias közvélemény körében, és Bute-ot röviddel ezután lemondásra kényszerítette.

Amíg ő és kormánya az otthoni lakossági visszhanggal küzdött, György számos politikája kiváltotta azt a felkelést, amely uralkodása következő nagy konfliktusává vált. 1763-ban György királyi proklamációt adott ki, amely megtiltott minden európai letelepedést az észak-amerikai Appalache-hegységtől nyugatra fekvő brit területeken, részben engedményként a szövetséges amerikai őslakos csoportoknak, például az Irokéz Konföderációnak, akik Nagy-Britanniával együtt harcoltak Franciaország ellen. Sok amerikai telepes, aki remélte, hogy letelepedhet az újonnan elnyert területeken, tiltakozott, de György király sokkal többet tartogatott számukra.

György Észak-Amerika felé tekintett azért is, hogy kifizesse a korona hatalmas háborús adósságát. Ezt a véleményét osztotta az angol lakosság nagy részével, akik úgy vélték, hogy mivel a háború Észak-Amerikában kezdődött, az ott élő angol alattvalóknak nagy szerepet kell vállalniuk a háború kifizetésében. 1765-ben a király legújabb miniszterelnöke, Lord George Grenville bevezette a Stamp Actet, ami mind a tizenhárom gyarmaton tiltakozási hullámot váltott ki. A tiltakozások ereje és intenzitása sokkolta mind a királyt, mind a parlamentet, ami a visszavonásra kényszerítette, és hosszabb ideig tartó politikai instabilitást okozott, amelynek során több ember is miniszterelnökként szolgált, mígnem végül Lord Frederick North-ra esett a választás, akinek 1770-ben sikerült stabilizálnia a helyzetet.

Noha a királyt és a parlamentet sikeresen megfélemlítették a Stamp Act hatályon kívül helyezésére, György király és Lord North makacsul kitartottak a gyarmatok megadóztatásához való jogukban való hitük mellett. Mivel mind a patrióták, mind a lojalisták folyamatosan fokozták a konfrontációt a két frakció között, 1775 áprilisában Lexingtonban és Concordban nyílt konfliktus tört ki. New Yorkban a feldühödött gyarmatosítók ledöntötték a király aranyozott szobrát, amelyet ironikusan a Stamp Act hatályon kívül helyezése miatt állítottak a király tiszteletére. Még a Függetlenségi Nyilatkozat is nem kevesebb, mint huszonhét, közvetlenül a királynak címzett sérelmet tartalmazott, ami azt mutatja, hogy mennyire a zsarnokság szimbólumává vált a gyarmatosítók számára.

A függetlenségi háború során a király közvetlenül kevés szerepet játszott a háborús erőfeszítésekben, de ennek ellenére továbbra is befektetett. Arra buzdította katonai és polgári kormányát, hogy maradjanak szilárdan a lázadás leverésére irányuló erőfeszítéseikben, és megalkuvást nem tűrve a lázadók függetlenségi célját. Megbízta Lord Northot, akivel rendszeresen levelezett, hogy folyamatosan tájékoztassa a hadsereg helyzetéről és a gyarmatokról érkező egyéb hírekről. Különösen nagy befolyása lehetett a hat apró német fejedelemségből közösen hesseninek nevezett zsoldos hadsereg toborzásában, különösen azért, mert az említett fejedelmek közül többen a rokonai voltak. Szinte közvetlenül is érintett volt, amikor a kontinentális hadsereg főparancsnoka, George Washington a fia elrablását tervezte. A tizenéves Vilmos Henrik herceg (a későbbi IV. Vilmos király) 1781 őszén New Yorkba látogatott, miközben kadétként szolgált a királyi haditengerészetnél, ahol ideiglenesen udvart is tartott. Ennek tudatában Washington jóváhagyta a Matthias Ogden ezredes által javasolt tervet, miszerint az ezredes vezetésével egy csapat embert küldenek a városba, akiket be tudnak csempészni a herceg rezidenciájára, szükség esetén fegyverrel kényszerítik ki onnan, és lopakodva visszaszállítják a kontinens által birtokolt területre, mindezt az utcákon járőröző több száz brit és hesseni katona elkerülésével. Washington később, 1782 márciusában elvetette a tervet, amikor megtudta, hogy a brit hírszerzés tudomást szerzett a tervről, és megduplázta a herceg őrségét.

György király végül összetört, amikor megtudta, hogy végleg elvesztette a háborút az amerikaiakkal szemben, és egy pontatlan időpontban azt írta: “Amerika elveszett! Muszáj elesnünk a csapás alatt?” Bár egyes történészek makacssággal vádolták a királyt az amerikaiak jogos ügyével szemben, teljesen jogosan féltette a birodalom összetartását, amelytől szinte az egész brit jólét függött. Mégis, miután beletörődött a vereséggel járó megaláztatásba, gyorsan a károk enyhítésére irányuló tervek felé fordult. Ugyanabban a levélben, mint korábban, azt is megindokolja, hogy a dohányexporttól eltekintve a tizenhárom gyarmat feletti brit ellenőrzés végső soron pénzügyi veszteséggel járt, és azt írja, hogy “remélhetőleg több előnyt fogunk élvezni a baráti kereskedelmükből, mint amennyit gyarmatként valaha is szerezhettünk belőlük”, és hogy Nagy-Britannia mindaddig fenn tudja tartani a sokkal jövedelmezőbb karibi és indiai birtokait, amíg fenntartja félelmetes haditengerészetét. Amikor 1785-ben, két évvel a háború befejezése után találkozott John Adams amerikai diplomatával és alapító atyával, állítólag azt mondta neki: “Én voltam az utolsó, aki beleegyezett a szétválásba; de miután a szétválás megtörtént és elkerülhetetlenné vált, mindig is azt mondtam, mint mondtam, hogy én lennék az első, aki független hatalomként találkozna az Egyesült Államok barátságával”.

A vereségbe való beletörődése ellenére a gyarmatok elvesztése a politikai instabilitás újabb, azonnali figyelmet igénylő időszakához vezetett Nagy-Britanniában. Az 1783-as párizsi békeszerződést tárgyaló kormány a király barátja, Lord North és egy Charles James Fox nevű hevesen radikális whig között létrejött törékeny szövetségen nyugodott, akit a király gyűlölt, és nyíltan támogatta az amerikai ügyet. Ez a szövetség a ratifikálás után azonnal összeomlott, így a királynak keresnie kellett valakit, aki megfelelően vitorlázza az államhajót. 1783. december 19-én végül régi riválisának, William Pittnek a fiára és névadójára, a gyakran csak ifjabb William Pittre hivatkozott William Pittre esett a választása. A király választását később egy későbbi általános választás is megerősítette, ami rövid ideig tartó népszerűséget biztosított a királynak, és maga Pitt a következő két évtizedben uralta a brit politikát, de ennek a szusszanásnyi időnek György király első súlyos betegsége vetett véget, amely később az uralkodásból való távozásra kényszerítette.

Az orvosi ismeretek 18. századi, még kezdetleges állapotát tekintve nem lehetünk biztosak abban, hogy pontosan milyen betegség sújtotta a királyt, de a modern diagnózis számos lehetséges bűnösre utal: például bipoláris zavar, vagy talán a porfíriának nevezett genetikai vérbetegség, amely az idegrendszert támadja meg. György maga gyakran állította, hogy a betegséget az uralkodással járó nyomás és a családi élet zavarai együttesen okozták, mindkettőből volt neki bőven. Az okoktól függetlenül az első nagyobb roham 1788-ban következett be, néhány évvel azután, hogy két legkisebb fia mindketten csecsemőkorukban meghaltak. Az év nyarától kezdve egészen 1789 februárjáig, 1789 februárjáig a király teljesen cselekvésképtelen volt, hajlamos volt a mániákus rohamokra és bizarr kirohanásokra. Gyógyulása alatt Charles Fox sikeresen nyomást gyakorolt Pitt miniszterelnökre, hogy az alsóházban fogadjon el egy törvényjavaslatot, amely a királyt visszavonulásra kényszeríti, és legidősebb fiát, Györgyöt helyezi régensnek, de a Lordok Háza elég sokáig elakasztotta a törvényjavaslatot ahhoz, hogy a király felépüljön. Ezzel azonban nem ért véget a régenskérdés.

Alighogy a király magához tért, egész Európa felrobbant az 1789-es francia forradalom kitörésével, és a vele járó politikai felfordulással és többéves katonai konfliktussal. Annak ellenére, hogy a régi Francia Királyság sokáig Nagy-Britannia régi riválisának számított, a Bourbon-dinasztiát megdöntő forradalom nagyobb egzisztenciális fenyegetést jelentett a fennálló európai társadalmi rendre, mint az amerikai valaha is, és XVI. louis király 1793-as kivégzését követően Nagy-Britannia gyorsan koalícióra lépett a születő köztársaság elnyomása és a Bourbonok visszaállítása érdekében. Mindenki megdöbbenésére azonban a Francia Köztársaság teljesen ellenállónak bizonyult a csatatéren, a Párizst a rémuralom idején felforgató káosz teljes dacára. Az első koalíciós háború végére, 1797-re már csak Nagy-Britannia maradt talpon a koalíciós partnerek közül, mivel György király és William Pitt egyaránt kitartó ellenfélnek bizonyult. Az ezt követő második koalíciós háború, amely Bonaparte Napóleon hatalomra jutását és az Anglia elleni sikertelen francia inváziót hozta, hasonló eredményt hozott, főként a brit haditengerészet fölényének köszönhetően. Nyilvánvalóan a miniszterelnök irányította a legtöbb brit katonapolitikát a konfliktusok során, de a köztudatban a király a francia militánsokkal szembeni dac szimbóluma maradt, ahogy azt James Gillray számos karikatúrájában megörökítette, ahol gyakran komikus, de mégis meglehetősen kedves figuraként jelenik meg, aki olyan gazfickókat, mint Napóleon, helyére tesz.

Ez idő alatt a parlament elfogadta az 1800-as uniós törvényeket is, amelyek a király hagyományosan autonóm birodalmait, Nagy-Britanniát és Írországot egyetlen államban egyesítették, létrehozták az Egyesült Királyságot, és többek között megalkották Nagy-Britannia modern uniós zászlaját. Ám az egységes front minden látszata ellenére egy, a francia háborúkhoz és az egyesüléshez érintőlegesen kapcsolódó kérdés végzetes szakadást okozott a király és régi partnere, ifjabb Pitt között. Ahogy a konfliktus elhúzódott, Pitt aggódni kezdett az írországiak bizonyos felhívásai miatt, akiknek többsége katolikus vallása miatt politikailag jogfosztott volt, és a brit hadsereg katonáinak egyharmadát is ők tették ki. Egy esetlegesen katasztrofális lázadás vagy felkelés megakadályozása érdekében Pitt törvényjavaslatot terjesztett a parlament elé, amelynek célja a katolikusokkal szembeni minden hivatalos megkülönböztetés megszüntetése volt a polgári életben, de a király, amikor tudomást szerzett a törvényjavaslatról, nem akart belemenni. Az ő szemében a katolikus emancipáció, ahogyan a kérdést nevezték, egyenesen sértette a protestáns vallás fenntartására tett koronázási esküjét, valamint az anglikán egyház fejeként betöltött pozícióját. Királyi hozzájárulása nélkül Pitt törvényjavaslata megbukott, és több évtizedes miniszterelnöki megbízatása véget ért. Ez volt György király utolsó aktív politikai döntése.

Az 1788-as kezdeti legyengülést követően György király továbbra is rendszeresen küzdött betegségével egészen 1810-ig, amikor a betegség hevesen visszatért. A történészek a király szeretett legkisebb lányának, Amelia hercegnőnek az ugyanabban az évben, 27 éves korában bekövetkezett halálát teszik felelőssé a legutóbbi őrjöngés kiváltó eseményéért. Felismerve a király teljes képtelenségét hivatalos feladatainak ellátására, a parlament gyorsan elfogadta az 1811-es régensi törvényt, amely legidősebb fiát, Györgyöt, walesi herceget bízta meg azzal, hogy a következő kilenc évben hercegprímásként lássa el a korona feladatait. Ebben az időszakban az Egyesült Királyság számos fontos fejlődésen ment keresztül a gazdaság, a politika, valamint a művészetek és a tudományok terén. Az 1812-es háború ebben az időszakban kezdődött és ért véget, így III. György Nagy-Britannia uralkodójává vált az Egyesült Államokkal folytatott mindkét jelentős konfliktus idején. A napóleoni fenyegetés is véget ért az 1815-ös waterlooi csatával, amely a győztes Arthur Wellesley-t, Wellington hercegét nemzetközi ikonná tette. A Regency Anglia, ahogyan ismertté vált, az elegancia és a mértéktelenség szinonimája lett, ami illett magának György hercegnek a személyiségéhez. A király azonban alig volt elég világos ahhoz, hogy mindebből bármit is észrevegyen. Miközben birodalma gazdaságilag virágzott és katonai dicsőségben úszott, a király teljesen visszavonultan élt a windsori kastélyban. Vak, süket és állandó fájdalmakkal küszködő György szinte semmit sem vett észre maga körül, beleértve Charlotte királynő 1818-ban bekövetkezett halálát is. Henry Meyer portréfestő korabeli metszete ápolatlan hajjal és hosszú szakállal ábrázolja őt, ami tartósan tanúskodik zavart állapotáról. Küzdelmei csak akkor értek véget, amikor 1820. január 29-én elhunyt, és ezzel véget ért a régensség, mivel fia IV. Györgyként lépett a trónra. Holttestét a windsori kastély Szent György-kápolnájában temették el.

Amerika elvesztése és az életének véget vető őrület tartósan megváltoztatta III. György király megítélését a közemlékezetben, de egyik sem mondja el élete teljes történetét. Államférfiként György király közkedvelt volt a közvélemény körében, beleértve Amerikát is, még akkor is, ha gúnyt űztek a különcségeiből, és a parlament nagy része tisztelte. Mecénásként lelkesen támogatta a technológiai fejlődést az ipari forradalom első éveiben. Monarchaként pedig a Bonaparte Napóleon fenyegetésével szembeni nemzeti ellenállás hatékony alakjává tette magát. A legfontosabb, hogy György uralkodási stílusa, amely a háttérbeli stabilitást részesítette előnyben, és a legtöbb politikáról való döntést a parlamentre bízta, fontos precedenst teremtett utódai számára. Ahogy Lucy Worsley történész írja a BBC-nek írt 2013-as írásában: “A virágzó, iparosodó (sic) Nagy-Britanniában egyre fontosabbá vált, hogy egy uralkodó inkább uralkodjon, mintsem uralkodjon”. III. György sok minden volt, de a “zsarnok” még csak távolról sem jellemzi őt.