(Credit: POPimage/) 脳の謎の部分に隠された神経回路の実験により、空腹をコントロールする新しい方法が発見されたかもしれない、という新しい研究結果が発表された。 食べ物が生存に果たす重要な役割を考えれば、科学者がこれまで食べることに関連した多くの脳領域を発見してきたことは驚くには値しない。 例えば、空腹はグレリンというホルモンの分泌を誘発し、グレリンは摂食を刺激するニューロンを誘発することがある。 しかし、これまでのところ、摂食や、肥満や拒食症に関連するような不健康な食行動を制御しようとする努力は無駄であることが証明されている。 そこで、摂食をコントロールする新たな方法を探るため、科学者たちは、脳の結節核という謎めいた部位を調査した。 この部位は、脳の奥深くにある視床下部の中にある。 この領域は、空腹感、喉の渇き、体温のコントロールを助けるとともに、睡眠や感情にも関与している。 「視床下部にはさまざまな核があり、その多くは何十年も前から大規模な調査を受けています」と、シンガポール科学技術研究庁（A*STAR）の神経科学者である研究主任のYu Fuは述べています。 “多くの視床下部核の中で、結節核は、この構造が少なくとも1938年から知られていたにもかかわらず、我々が何も知らない唯一の核なのです。” 先行研究が、この脳領域の損傷が、食欲の低下と体重の急激な減少を引き起こすことを示唆していましたが、科学者達は、この領域をさらに調査してきませんでした。 そこで、Fuと彼の同僚たちは、マウスの結節核を使った実験を行った。 特に、インスリンなど他のホルモンを制御するのに役立つホルモンであるソマトスタチンを生成する神経細胞に注目した。 マウスに一晩餌を与えないか、空腹ホルモンであるグレリンを投与したところ、結節核のソマトスタチンニューロンが活性化していることを示す分子を生成することを発見し、摂食を制御する役割を果たしている可能性を示唆した。 さらに、薬物や光パルスを使用してこれらのニューロンを選択的に活性化および不活性化すると、摂食行動がそれぞれ増加または減少することも明らかになった。 これらのニューロンを完全に除去すると、1日の食物摂取量が減少し、体重が増加する結果となった。 この神経回路は、摂食に関連する他のどの脳回路とも異なるため、摂食、空腹、体重を制御するための新たなターゲットとなる。 Fu研究員は、「これらの神経細胞の遺伝子解析により、食欲を制御するための分子的あるいは遺伝子的な標的となりうる独自の受容体や遺伝子を発現しているかどうかを、さらに知ることができます」と述べている。 しかし、今後の研究では、まず、ヒトの結節核のソマトスタチンニューロンがマウスと同じように機能するかどうかを確認する必要がある、と同教授は付け加えている。 研究成果は、7月6日発行の科学誌『Science』に掲載された。