(Credit: POPimage/) Gli esperimenti su un circuito neurale nascosto in una parte misteriosa del cervello potrebbero aver rivelato nuovi modi per controllare la fame, secondo un nuovo studio. Dato il ruolo vitale che il cibo gioca nella sopravvivenza, non è sorprendente che gli scienziati abbiano precedentemente scoperto molte regioni del cervello collegate al mangiare. Per esempio, la fame può innescare il rilascio dell’ormone grelina, che a sua volta può attivare i neuroni che stimolano l’alimentazione. Tuttavia, finora gli sforzi per controllare l’alimentazione e i comportamenti alimentari malsani, come quelli legati all’obesità o all’anoressia, si sono rivelati inutili. Per cercare nuovi modi per controllare l’alimentazione, gli scienziati hanno esaminato una parte enigmatica del cervello nota come nucleo tuberale. Quest’area si trova all’interno dell’ipotalamo nel profondo del cervello. Aiuta a controllare la fame, la sete e la temperatura corporea, e gioca anche un ruolo nel sonno e nelle emozioni. “L’ipotalamo contiene molti nuclei diversi, e molti di essi sono stati oggetto di indagini approfondite per decenni”, ha detto l’autore senior dello studio Yu Fu, un neuroscienziato dell’Agenzia per la scienza, la tecnologia e la ricerca (A*STAR) di Singapore. “Tra i molti nuclei ipotalamici, il nucleo tuberale è l’unico nucleo di cui non sappiamo nulla nonostante questa struttura sia nota almeno dal 1938”. La ricerca precedente ha suggerito che i danni a questa regione del cervello hanno causato cali di appetito e rapida perdita di peso corporeo, ma gli scienziati non hanno esplorato ulteriormente questa regione. Così, Fu e i suoi colleghi hanno sperimentato il nucleo tuberale del topo. In particolare, si sono concentrati sui neuroni che hanno generato la somatostatina, un ormone che aiuta a controllare altri ormoni come l’insulina. Dopo che i topi sono stati privati del cibo durante la notte o è stato dato l’ormone della fame grelina, gli scienziati hanno scoperto che i neuroni somatostatina nel nucleo tuberale generato molecole che hanno mostrato che erano attivi, suggerendo che possono svolgere un ruolo nel controllo dell’alimentazione. Hanno anche scoperto che attivando e disattivando selettivamente questi neuroni con farmaci o impulsi di luce potrebbe aumentare o diminuire il comportamento alimentare, rispettivamente. Eliminando completamente questi neuroni, l’assunzione giornaliera di cibo e l’aumento di peso sono stati ridotti. Poiché questo circuito neurale è diverso da qualsiasi altro circuito cerebrale legato all’alimentazione, presenta un nuovo obiettivo per il controllo del mangiare, della fame e del peso. L’analisi genetica di questi neuroni “può ulteriormente farci sapere se esprimono recettori unici o geni che possono essere obiettivi molecolari o genetici per manipolare l’appetito”, ha detto Fu. Tuttavia, la ricerca futura deve prima vedere se i neuroni della somatostatina nel nucleo tuberale umano funziona allo stesso modo come nei topi, ha aggiunto. Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati nel numero del 6 luglio della rivista Science.