(Crédito: POPimage/) As experiências em um circuito neural escondido dentro de uma parte misteriosa do cérebro podem ter revelado novas maneiras de controlar a fome, um novo estudo encontra. Dado o papel vital que os alimentos desempenham na sobrevivência, não é surpreendente que os cientistas tenham descoberto anteriormente muitas regiões cerebrais ligadas à alimentação. Por exemplo, a fome pode desencadear a libertação da hormona ghrelin, que por sua vez pode desencadear neurónios que estimulam a alimentação. No entanto, até agora, os esforços para controlar a alimentação e comportamentos alimentares pouco saudáveis, como os ligados à obesidade ou à anorexia, têm-se revelado inúteis. Para procurar novas formas de controlar a alimentação, os cientistas examinaram uma parte enigmática do cérebro conhecida como o núcleo tuberal. Esta área está localizada dentro do hipotálamo, nas profundezas do cérebro. Ela ajuda a controlar a fome, a sede e a temperatura corporal, além de desempenhar um papel no sono e na emoção. “O hipotálamo contém muitos núcleos diferentes, e muitos deles têm recebido extensa investigação durante décadas”, disse o autor do estudo Yu Fu, um neurocientista da Agência para a Ciência, Tecnologia e Pesquisa de Singapura (A*STAR). “Entre os muitos núcleos hipotalâmicos, o núcleo tuberal é o único núcleo do qual nada sabemos, apesar de como essa estrutura é conhecida desde pelo menos 1938”. Pesquisas anteriores sugeriram que os danos nesta região cerebral causaram diminuição do apetite e rápida perda de peso corporal, mas os cientistas não exploraram mais esta região. Como tal, Fu e os seus colegas fizeram experiências com o núcleo tuberal do rato. Especificamente, eles se concentraram nos neurônios que geraram a somatostatina, um hormônio que ajuda a controlar outros hormônios, como a insulina. Depois que os ratos foram privados de alimento da noite para o dia ou receberam o hormônio ghrelin da fome, os cientistas descobriram que os neurônios somatostatina no núcleo tuberal geravam moléculas que mostravam ser ativas, sugerindo que elas podem desempenhar um papel no controle da alimentação. Eles também descobriram que ativando e desativando seletivamente esses neurônios usando drogas ou pulsos de luz poderiam aumentar ou diminuir o comportamento alimentar, respectivamente. A eliminação total desses neurônios resultou na redução da ingestão diária de alimentos e no ganho de peso. Como este circuito neural é diferente de qualquer outro circuito cerebral ligado à alimentação, ele apresenta um novo alvo para controlar a alimentação, a fome e o peso. A análise genética desses neurônios “pode nos informar se eles expressam receptores únicos ou genes que podem ser alvos moleculares ou genéticos para manipular o apetite”, disse Fu. No entanto, pesquisas futuras precisam primeiro ver se os neurônios somatostatina no núcleo tuberal humano funcionam da mesma forma que nos ratos, acrescentou ele. Os cientistas detalharam suas descobertas na edição de 6 de julho da revista Science.