(Credit: POPimage/) Aivojen salaperäiseen osaan kätkeytyneellä hermopiirillä tehdyt kokeet ovat saattaneet paljastaa uusia tapoja hallita nälkää, todetaan uudessa tutkimuksessa. Kun otetaan huomioon ruoan elintärkeä rooli selviytymisessä, ei ole yllättävää, että tutkijat ovat aiemmin löytäneet monia syömiseen liittyviä aivoalueita. Nälkä voi esimerkiksi laukaista greliinihormonin vapautumisen, joka puolestaan voi laukaista syömistä stimuloivia neuroneja. Toistaiseksi yritykset kontrolloida syömistä ja epäterveellistä syömiskäyttäytymistä, kuten lihavuuteen tai anoreksiaan liittyvää käyttäytymistä, ovat kuitenkin osoittautuneet turhiksi. Etsiäkseen uusia tapoja hallita syömistä tutkijat tutkivat aivojen arvoituksellista osaa, jota kutsutaan tuberaaliseksi ytimeksi. Tämä alue sijaitsee hypotalamuksen sisällä syvällä aivoissa. Se auttaa säätelemään nälkää, janoa ja ruumiinlämpöä, ja sillä on merkitystä myös unen ja tunteiden kannalta. ”Hypotalamus sisältää monia erilaisia ytimiä, ja monia niistä on tutkittu laajasti vuosikymmeniä”, sanoo tutkimuksen vanhempi kirjoittaja Yu Fu, Singaporen tiede-, teknologia- ja tutkimusviraston (A*STAR) neurotieteilijä. ”Monista hypotalamuksen ytimistä tuberaalinen ydin on ainoa ydin, josta emme tiedä mitään, vaikka tämä rakenne on tunnettu ainakin vuodesta 1938 lähtien.” Aiemmat tutkimukset viittasivat siihen, että tämän aivoalueen vaurioituminen aiheutti ruokahalun vähenemistä ja nopeaa painonpudotusta, mutta tutkijat eivät ole tutkineet tätä aluetta tarkemmin. Sellaisenaan Fu ja hänen kollegansa tekivät kokeita hiiren tuberaaliytimellä. Erityisesti he keskittyivät neuroneihin, jotka tuottavat somatostatiinia, hormonia, joka auttaa hallitsemaan muita hormoneja, kuten insuliinia. Kun hiiriltä oli riistetty ruokaa yön yli tai niille oli annettu nälkähormoni greliiniä, tutkijat havaitsivat, että tuberaalisen ytimen somatostatiinin neuronit tuottivat molekyylejä, jotka osoittivat olevansa aktiivisia, mikä viittaa siihen, että niillä voi olla rooli ruokailun ohjaamisessa. He havaitsivat myös, että näiden neuronien valikoiva aktivointi ja deaktivointi joko lääkkeiden tai valopulssien avulla voi lisätä tai vähentää syömiskäyttäytymistä. Näiden neuronien täydellinen poistaminen johti päivittäisen ruoan saannin ja painonnousun vähenemiseen. Koska tämä hermopiiri on erilainen kuin mikään muu syömiseen liittyvä aivopiiri, se tarjoaa uuden kohteen syömisen, nälän ja painon hallintaan. Näiden neuronien geneettinen analyysi ”voi lisäksi kertoa meille, ilmentävätkö ne ainutlaatuisia reseptoreita tai geenejä, jotka voivat olla molekulaarisia tai geneettisiä kohteita ruokahalun manipuloimiseksi”, Fu sanoi. Tulevassa tutkimuksessa on kuitenkin ensin selvitettävä, toimivatko ihmisen tuberaaliytimen somatostatiinineuronit samalla tavalla kuin hiirillä, hän lisäsi. Tutkijat esittelivät havaintonsa yksityiskohtaisesti Science-lehden 6. heinäkuuta ilmestyneessä numerossa.