(Credit: POPimage/) Eksperimenter på et neuralt kredsløb, der er skjult i en mystisk del af hjernen, kan have afsløret nye måder at kontrollere sult på, viser en ny undersøgelse. I betragtning af den afgørende rolle, som mad spiller for overlevelse, er det ikke overraskende, at forskere tidligere har opdaget mange hjerneområder, der er forbundet med at spise. For eksempel kan sult udløse frigivelsen af hormonet ghrelin, som igen kan udløse neuroner, der stimulerer spisning. Indtil videre har forsøg på at kontrollere spisning og usund spiseadfærd, som f.eks. dem, der er forbundet med fedme eller anoreksi, imidlertid vist sig forgæves. For at finde nye måder at kontrollere spisning på har forskerne undersøgt en gådefuld del af hjernen, der er kendt som den tuberale kerne. Dette område er placeret i hypothalamus dybt inde i hjernen. Det er med til at kontrollere sult, tørst og kropstemperatur og spiller også en rolle i forbindelse med søvn og følelser. “Hypothalamus indeholder mange forskellige kerner, og mange af dem har været genstand for omfattende undersøgelser i årtier”, siger seniorforfatter Yu Fu, der er neurovidenskabsmand ved Singapores agentur for videnskab, teknologi og forskning (A*STAR). “Blandt de mange hypothalamiske kerner er den tuberale kerne den eneste kerne, som vi intet ved om på trods af, at denne struktur har været kendt siden i hvert fald 1938.” Tidligere forskning antydede, at skader på dette hjerneområde forårsagede fald i appetitten og hurtigt tab af kropsvægt, men forskerne har ikke udforsket dette område yderligere. Som sådan eksperimenterede Fu og hans kolleger med musen tuberal nucleus. Specifikt fokuserede de på neuroner, der genererede somatostatin, et hormon, der hjælper med at kontrollere andre hormoner som f.eks. insulin. Efter at musene blev frataget mad natten over eller fik sulthormonet ghrelin, opdagede forskerne, at somatostatin-neuroner i den tuberale kerne genererede molekyler, der viste, at de var aktive, hvilket tyder på, at de kan spille en rolle i kontrollen af spisning. De fandt også ud af, at selektiv aktivering og deaktivering af disse neuroner ved hjælp af enten lægemidler eller lysimpulser kunne øge eller mindske spiseadfærden. En fuldstændig eliminering af disse neuroner resulterede i reduceret daglig fødeindtagelse og vægtøgning. Da dette neurale kredsløb er forskelligt fra alle andre hjernekredsløb, der er forbundet med spisning, udgør det et nyt mål for kontrol af spisning, sult og vægt. Genetisk analyse af disse neuroner “kan yderligere lade os vide, om de udtrykker unikke receptorer eller gener, der kan være molekylære eller genetiske mål til at manipulere appetitten”, sagde Fu. Fremtidig forskning skal dog først se, om somatostatin-neuroner i den menneskelige tuberale kerne fungerer på samme måde som hos mus, tilføjede han. Forskerne redegjorde detaljeret for deres resultater i den 6. juli-udgave af tidsskriftet Science.