(Foto: POPimage/) Experiment på en neuralkrets som är gömd i en mystisk del av hjärnan kan ha avslöjat nya sätt att kontrollera hunger, enligt en ny studie. Med tanke på den viktiga roll som mat spelar för överlevnad är det inte förvånande att forskare tidigare har upptäckt många hjärnregioner som är kopplade till ätande. Hunger kan till exempel utlösa frisättning av hormonet ghrelin, som i sin tur kan utlösa neuroner som stimulerar ätandet. Hittills har dock försök att kontrollera ätandet och ohälsosamma ätbeteenden, som de som är kopplade till fetma eller anorexi, visat sig vara fruktlösa. För att leta efter nya sätt att kontrollera ätandet undersökte forskarna en gåtfull del av hjärnan som kallas tuberkärnan. Detta område ligger i hypotalamus djupt inne i hjärnan. Det hjälper till att kontrollera hunger, törst och kroppstemperatur och spelar även en roll för sömn och känslor. ”Hypotalamus innehåller många olika kärnor, och många av dem har fått omfattande undersökningar i årtionden”, säger studiens huvudförfattare Yu Fu, en neurovetare vid Singapores byrå för vetenskap, teknik och forskning (A*STAR). ”Bland de många hypotalamiska kärnorna är tuberkärnan den enda kärnan som vi inte vet något om trots att denna struktur har varit känd sedan åtminstone 1938.” Tidigare forskning tydde på att skador på denna hjärnregion orsakade minskad aptit och snabb förlust av kroppsvikt, men forskarna har inte utforskat denna region närmare. Därför experimenterade Fu och hans kollegor med musens tuberala kärna. Särskilt fokuserade de på neuroner som genererade somatostatin, ett hormon som hjälper till att kontrollera andra hormoner som insulin. Efter att möss berövats mat över natten eller fått hungerhormonet ghrelin upptäckte forskarna att somatostatinneuronerna i tuberkärnan genererade molekyler som visade att de var aktiva, vilket tyder på att de kan spela en roll i kontrollen av ätandet. De fann också att selektiv aktivering och inaktivering av dessa neuroner med hjälp av antingen läkemedel eller ljuspulser kunde öka respektive minska ätbeteendet. Att helt eliminera dessa neuroner resulterade i minskat dagligt födointag och viktökning. Eftersom denna neurala krets skiljer sig från alla andra hjärnkretsar som är kopplade till ätande, utgör den ett nytt mål för kontroll av ätande, hunger och vikt. Genetisk analys av dessa neuroner ”kan vidare låta oss veta om de uttrycker unika receptorer eller gener som kan vara molekylära eller genetiska mål för att manipulera aptiten”, säger Fu. Framtida forskning måste dock först se om somatostatinneuronerna i människans tuberala kärna fungerar på samma sätt som hos möss, tillade han. Forskarna redogjorde för sina resultat i tidskriften Science den 6 juli.