(Credit: POPimage/) Experimenten op een neuraal circuit dat verborgen zit in een mysterieus deel van de hersenen, hebben misschien nieuwe manieren aan het licht gebracht om honger te controleren, zo blijkt uit een nieuwe studie. Gezien de vitale rol die voedsel speelt bij het overleven, is het niet verrassend dat wetenschappers al eerder veel hersengebieden hebben ontdekt die verband houden met eten. Honger kan bijvoorbeeld de afgifte van het hormoon ghreline veroorzaken, dat op zijn beurt neuronen kan activeren die het eten stimuleren. Tot nu toe hebben pogingen om voeding en ongezond eetgedrag, zoals dat in verband wordt gebracht met obesitas of anorexia, onder controle te krijgen echter niets opgeleverd. Om te zoeken naar nieuwe manieren om het eten onder controle te houden, onderzochten wetenschappers een raadselachtig deel van de hersenen dat bekend staat als de tuberale kern. Dit gebied bevindt zich in de hypothalamus diep in de hersenen. Het helpt honger, dorst en lichaamstemperatuur te controleren, en speelt ook een rol bij slaap en emotie. “De hypothalamus bevat veel verschillende kernen, en velen van hen zijn uitgebreid onderzocht voor decennia,” zei studie senior auteur Yu Fu, een neurowetenschapper bij Singapore’s Agentschap voor Wetenschap, Technologie en Onderzoek (A*STAR). “Onder de vele hypothalamische kernen, is de tuberale kern de enige kern waar we niets over weten, ondanks dat deze structuur al bekend is sinds ten minste 1938.” Eerder onderzoek suggereerde dat schade aan dit hersengebied een afname van de eetlust en een snel verlies van lichaamsgewicht veroorzaakte, maar wetenschappers hebben dit gebied nog niet verder onderzocht. Daarom experimenteerden Fu en zijn collega’s met de tuberale kern van de muis. Ze richtten zich specifiek op neuronen die somatostatine aanmaken, een hormoon dat helpt andere hormonen zoals insuline te controleren. Nadat muizen ’s nachts van voedsel waren beroofd of het hongerhormoon ghreline hadden gekregen, ontdekten de wetenschappers dat somatostatine-neuronen in de tuberale kern moleculen produceerden die aantoonden dat ze actief waren, wat suggereert dat ze een rol zouden kunnen spelen bij het controleren van het eten. Zij ontdekten ook dat het selectief activeren en deactiveren van deze neuronen met behulp van medicijnen of lichtpulsen het eetgedrag respectievelijk kon doen toe- of afnemen. Het volledig uitschakelen van deze neuronen resulteerde in een verminderde dagelijkse voedselinname en gewichtstoename. Aangezien dit neurale circuit verschilt van enig ander hersencircuit dat in verband staat met voeding, vormt het een nieuw doelwit voor het controleren van eten, honger en gewicht. Genetische analyse van deze neuronen “kan ons verder laten weten of ze unieke receptoren of genen tot expressie brengen die moleculaire of genetische doelen kunnen zijn voor het manipuleren van eetlust,” zei Fu. Toekomstig onderzoek moet echter eerst uitwijzen of somatostatine neuronen in de menselijke tuberale kern op dezelfde manier functioneren als bij muizen, voegde hij eraan toe. De wetenschappers beschreven hun bevindingen in het nummer van 6 juli van het tijdschrift Science.