(Crédit : POPimage/) Des expériences sur un circuit neuronal caché dans une partie mystérieuse du cerveau pourraient avoir révélé de nouvelles façons de contrôler la faim, selon une nouvelle étude. Compte tenu du rôle vital que joue la nourriture dans la survie, il n’est pas surprenant que les scientifiques aient déjà découvert de nombreuses régions du cerveau liées à l’alimentation. Par exemple, la faim peut déclencher la libération de l’hormone ghréline, qui peut à son tour déclencher des neurones qui stimulent l’alimentation. Cependant, jusqu’à présent, les efforts visant à contrôler l’alimentation et les comportements alimentaires malsains, comme ceux liés à l’obésité ou à l’anorexie, se sont révélés vains. Pour trouver de nouveaux moyens de contrôler l’alimentation, les scientifiques ont examiné une partie énigmatique du cerveau appelée noyau tubéral. Cette zone est située dans l’hypothalamus, au plus profond du cerveau. Elle contribue à contrôler la faim, la soif et la température corporelle, et joue également un rôle dans le sommeil et les émotions. « L’hypothalamus contient de nombreux noyaux différents, et beaucoup d’entre eux font l’objet de recherches approfondies depuis des décennies », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Yu Fu, neuroscientifique à l’Agence pour la science, la technologie et la recherche de Singapour (A*STAR). « Parmi les nombreux noyaux hypothalamiques, le noyau tubéral est le seul noyau dont nous ne savons rien alors que cette structure est connue depuis au moins 1938. » Des recherches antérieures ont suggéré que des dommages à cette région du cerveau provoquaient une baisse de l’appétit et une perte rapide de poids corporel, mais les scientifiques n’ont pas exploré cette région plus avant. C’est pourquoi Fu et ses collègues ont fait des expériences avec le noyau tubéral de la souris. Plus précisément, ils se sont concentrés sur les neurones qui génèrent la somatostatine, une hormone qui aide à contrôler d’autres hormones comme l’insuline. Après avoir privé des souris de nourriture pendant une nuit ou leur avoir administré de la ghréline, l’hormone de la faim, les scientifiques ont découvert que les neurones à somatostatine du noyau tubéral généraient des molécules indiquant qu’ils étaient actifs, ce qui suggère qu’ils pourraient jouer un rôle dans le contrôle de l’alimentation. Ils ont également constaté que l’activation et la désactivation sélectives de ces neurones à l’aide de médicaments ou d’impulsions lumineuses pouvaient respectivement augmenter ou diminuer le comportement alimentaire. L’élimination totale de ces neurones a entraîné une réduction de la prise alimentaire quotidienne et une prise de poids. Ce circuit neuronal étant différent de tout autre circuit cérébral lié à l’alimentation, il constitue une nouvelle cible pour contrôler l’alimentation, la faim et le poids. L’analyse génétique de ces neurones « peut nous permettre de savoir s’ils expriment des récepteurs ou des gènes uniques qui peuvent être des cibles moléculaires ou génétiques pour manipuler l’appétit », a déclaré Fu. Toutefois, les recherches futures devront d’abord déterminer si les neurones à somatostatine du noyau tubéral humain fonctionnent de la même manière que chez la souris, a-t-il ajouté. Les scientifiques ont détaillé leurs résultats dans le numéro du 6 juillet de la revue Science.