Op z’n 23e was hij van carrière naar carrière gesprongen. Hij deed wat radio, raakte geobsedeerd door politiewerk, kocht een scanner en een donkere auto en deed alsof hij een agent was. Hij probeerde ook zijn geluk als freelance tv-fotograaf. Toen zijn interesse in het nieuws afnam, richtte hij zich op entertainment, met het verlangen om platenproducer te worden.
Het was in zijn rol als een zelfbenoemde talent scout dat Williams in contact kwam met honderden jongeren, zeggen de autoriteiten. Nadat hij was gearresteerd, beweerden aanklagers dat hij deze geloofsbrieven gebruikte om jongeren naar hun dood te lokken, hoewel hij nooit beschuldigd werd van het doden van kinderen.
Aanklagers schilderden Williams af als een gefrustreerd roofdier die het gebied terroriseerde van 1979 tot 1981 tijdens een misdaadgolf waarbij meer dan 20 mensen — de meeste van hen kinderen en tieners — werden vermoord nadat ze waren verdwenen.
Credit: Billy Downs / AJC file
Credit: Billy Downs / AJC file
“De kindermoorden in Atlanta begonnen toen de stress in het leven van Wayne Williams ondraaglijk werd,” schreef FBI-psycholoog John Douglas in een profiel uit 1981 dat was opgesteld voor de aanklagers van Fulton County. “Hoewel redelijk slim en welbespraakt, viel Williams ten prooi aan de ene mislukking na de andere. . . . De Atlanta seriemoordzaak was zijn eerste succes.”
In eerste instantie leek Williams te genieten van de schijnwerpers. Nadat FBI-agenten hem voor het eerst hadden ondervraagd, belegde hij een persconferentie om aan te kondigen dat hij de “hoofdverdachte” in de zaak was. Hij speelde met de politie terwijl hij in de gaten werd gehouden en leidde hen op snelle achtervolgingen. Maar nadat hij was aangeklaagd voor de moord op Jimmy Ray Payne, 21, en Nathaniel Cater, 27, werd hij defensief en twistziek, en noemde aanklager Jack Mallard een “dwaas” tijdens zijn proces.
Williams wordt op 27 mei 47 jaar, en heeft de helft van zijn leven in de gevangenis doorgebracht. Sinds 1988 is hem vier keer voorwaardelijke vrijlating geweigerd.
Aan de vooravond van zijn derde hoorzitting schreef hij een brief aan de paroolcommissie over die pijnlijke periode in de geschiedenis van Atlanta en hield hij vast aan zijn onschuld.
“Het lijdt geen twijfel dat een stad in een letterlijke ‘staat van angst’, gecombineerd met het feit dat ik op het verkeerde moment op de verkeerde plaats was, en de domheid van mijn daden samen een beeld schetsten van een ‘monster’ dat uiteindelijk leidde tot mijn arrestatie en veroordeling,” schreef hij.
Die brief uit 1994 aan de paroolcommissie illustreert ook een periode van zelfreflectie voor Williams.
“Ik heb me gerealiseerd dat het niet altijd een zaak is van goed of fout, schuld of onschuld, maar hoe we omgaan met tegenspoed en groeien van onze fouten,” schreef hij. “Mijn leven is een voorbeeld geweest van het gaan van belofte naar de put.
“Nu vraag ik alleen om de kans om mijn deel te doen in het herstellen van het vertrouwen dat zo velen ooit in mij hadden.”