Podle: Pokud znáte film Napoleon Dynamite, pravděpodobně jste slyšeli o ligerovi, který je podle titulní postavy „jako lev a tygr dohromady… vyšlechtěný pro své kouzelnické schopnosti“. Smějeme se absurditě dalšího hollywoodského hybrida – směsici tvorů, které najdeme jen v laboratořích šílených vědců na filmových plátnech – ale mnoho lidí si neuvědomuje, že takové zvíře skutečně existuje… a není to žádná legrace.

Tradičně se za druh považuje skupina podobných organismů, které se navzájem kříží a jsou pohlavně izolovány od tvorů jiných druhů; existuje však několik výjimek z pravidla, i když potomci těchto smíšených druhových párů jsou obvykle neplodní. Jednou z takových výjimek je liger.

Potomek lvího samce a tygří samice, liger, je velká zlatě zbarvená kočka se skvrnami na čele, světlým proužkováním podél hřbetu a – u některých samců – rudimentární hřívou. Tyto mohutné kočky, které váží v průměru kolem 1 000 kg a na zadních nohách dosahují výšky téměř 12 stop, mají větší a silnější kosti a delší zuby než lvi i tygři. V přirozených podmínkách mají lví samice gen, který omezuje růst, zatímco u tygrů je to samec; ligři (jako potomci lvího samce a tygří samice) tedy nedostávají kopii genu ani od jednoho z rodičů, a proto trpí gigantismem a velmi rychle přerůstají matku i otce. Například devadesátidenní mládě lva je ve velikosti asi o měsíc napřed před svým tygřím protějškem; v době, kdy je zcela dospělé, bude lvíče téměř dvakrát větší než dospělý sibiřský tygr, což z něj činí největší kočku na světě. V současné době je rekordem pro největšího nesoběstačného tygra liger přibližně 900 kg, ačkoli jiné kočky překonaly hranici 1200 a dokonce 1600 kg. Co se týče výšky, dospělý liger obvykle měří v ramenou asi 4,5 stopy a ve stoje 6 stop na špičkách uší. K udržení tak velkého těla potřebuje liger v průměru 25 kg masa denně – více než dvojnásobek stravy typického lva nebo tygra v zajetí.

Takto nehorázné nutriční potřeby činí z péče o ligry výdaje, které si může dovolit jen málo zařízení, když by se jejich zdroje měly soustředit na ochranu přírody; zoologické zahrady akreditované AZA – které chovají zvířata v souladu s Plánem přežití druhů určeným na podporu ochrany konkrétních druhů a poddruhů – ve skutečnosti chov ligrů vůbec nepodporují, protože jde o nepřirozený jev, který se vyskytuje pouze v zajetí a nemá žádnou ochranářskou hodnotu. Nicméně impozantní velikost a exotický půvab ligerů z nich dělá skutečnou atrakci pro davy, zvířecí podivnost vhodnou pro Ripley’s Believe-It-Or-Not, která každoročně přiláká stovky návštěvníků a dolarů do zařízení pro chov ligerů, což vede k pokračujícímu chovu těchto koček v údajně renomovaných zvěřincích a parcích divoké přírody po celé zemi. Problémem tohoto chovu – kromě toho, že nemá žádný ochranářský smysl – je to, že ligerové jako kříženci podléhají řadě biologických a sociálních problémů.

Například zvýšená rychlost růstu a obrovská velikost ligerů může způsobit, že rodící tygřice má obtížný porod, což ohrožuje matku i její ligerová mláďata, která se mohou narodit předčasně nebo vyžadují císařský řez. Mezi časté problémy mláďat, která přežijí, patří neurologické poruchy, obezita, genetické vady a zkrácená délka života; ačkoli se jich několik údajně dožilo dvaceti let, mnoho z nich se nedožije ani sedmi let. Samci ligrů mají navíc sníženou hladinu testosteronu a počet spermií, což je činí neplodnými, zatímco samice, ačkoli jsou schopny se rozmnožovat jak se lvem, tak s tygrem, často rodí nemocná mláďata, která nepřežijí.

Ligři mohou mít také sociální problémy, protože dědí zvyky a způsoby komunikace od obou rodičovských druhů. Liguři například dávají přednost životu s jinými kočkami jako jejich lví otec, ale také rádi plavou jako jejich tygří matka. Jejich jazyk je zmatenou směsicí dialektů:

Tygři – výsledek spojení tygřího samce a lví samice – se potýkají s podobnými problémy. Ačkoli tigon není tak oblíbený jako liger, byl kdysi preferovaným křížencem velkých koček, v poslední době upadl v nemilost kvůli obtížím při chovu a výrazně menší velikosti; zatímco liger nezdědil žádné geny omezující růst, tigon dostává od každého ze svých rodičů kopii, což omezuje jeho velikost na 350 liber nebo méně. Stejně jako ligři mluví tygři směsicí jazyků obou svých rodičů s překvapivou schopností řvát jako lev nebo tygr. Samci tygrů také trpí neplodností.

V současné době je známo pouze asi sto ligerů (a ještě méně tygrů), z nichž třicet žije ve Spojených státech. v některých zemích, například na Tchaj-wanu, je vlastně chov kříženců chráněných zvířat nezákonný, protože je považován za plýtvání genetickými zdroji a – což je možná ještě důležitější – křížencům nemusí být poskytnuta stejná ochrana jako jejich rodičovským druhům. Například zákon Spojených států amerických o ohrožených druzích chrání ohroženého tygra a zakazuje obchodování s částmi tygřích těl; lvi jsou považováni za zranitelné, ale zatím se jim ochrany podle tohoto zákona nedostalo, i když pokud bude jejich počet nadále klesat, je to jistě možné. Jelikož však lvi a tygři nejsou ani plně lví, ani tygří, nejsou považováni za druhy, které potřebují ochranu, a i kdyby byli lvi zařazeni na seznam ohrožených druhů, obchod s částmi těl kříženců by podle současného nastavení zákona nebyl nezákonný. Tato mezera v zákoně by mohla potenciálně podpořit chov hybridních zvířat jako zdroje jinak nedostupného zboží, které lze nalézt na černém trhu.

Protože je na světě tak málo lvů a tygrů, bylo provedeno jen málo výzkumů, které by zjistily, zda mnohé zdravotní problémy, které jsou s těmito kočkami často spojovány, jsou skutečně spíše pravidlem než výjimkou a zda jejich sociální návyky způsobují skutečné psychické potíže. Nicméně rozhodnutí vytvořit hybridního tvora pouze za účelem naší zábavy a pobavení, když jeho rodičovský druh ve volné přírodě vymírá, se zdá být strašně sobeckou záminkou k chovu. Krátce řečeno, šlechtěním ligurů a tygrů se pokoušíme hrát si na Boha, vytváříme potenciálně nezdravá, nestabilní zvířata a zároveň ignorujeme těžký osud těch, která již ohrožena jsou; je to nespravedlivé jak vůči hybridnímu potomkovi, tak vůči jeho rodičovskému druhu, a není na tom nic „kouzelného“.