av: Lauren Frantz

Om du känner till filmen Napoleon Dynamite har du förmodligen hört talas om ligern som enligt titelfiguren är ”som ett lejon och en tiger i en blandning… uppfödd för sina magiska färdigheter”. Vi skrattar åt det absurda i ännu en Hollywood-hybrid – en blandning av varelser som bara finns i de galna vetenskapsmännens laboratorier på filminspelningar – men vad många människor inte inser är att ett sådant djur faktiskt existerar … och det är inget att skratta åt.

Traditionellt sett tänker man sig att en art är en grupp liknande organismer som korsar sig med varandra och är sexuellt isolerade från varelser av andra arter; det finns dock några få undantag från regeln, även om avkomman av dessa blandade artpar är vanligtvis infertila. Ett sådant undantag är ligern.

Avkomman av en lejonhane och en tigerhona är en stor guldfärgad katt med fläckar i pannan, ljusa strimmor längs ryggen och – hos vissa hanar – en rudimentär mane. Dessa massiva katter, som i genomsnitt väger omkring 1 000 pund och är nästan tre meter höga på bakbenen, har större och tjockare ben och längre tänder än både lejon och tigrar. I en naturlig situation har lejonhonor den gen som begränsar tillväxten, medan det hos tigrar är hanen som har den genen. Ligor (som är avkomma till en lejonhane och en tigerhona) får alltså inte en kopia av genen från någon av föräldrarna och drabbas därför av gigantism, och växer mycket snabbt ur både sin mor och far. En 90 dagar gammal ligerunge ligger till exempel ungefär en månad före sin tiger motsvarighet när det gäller storlek. När den är fullvuxen kommer ligern att vara nästan dubbelt så stor som en vuxen sibirisk tiger, vilket gör den till den största katten i världen. För närvarande är rekordet för den största icke-obesiska ligern cirka 900 lbs, även om andra katter har tippat vågen på 1200 och till och med 1600 lbs. Längdmässigt är en vuxen liger vanligtvis ca 4,5 fot lång vid axeln och 6 fot lång vid öronspetsarna när den står. För att upprätthålla en så stor kropp behöver ligern i genomsnitt 25 pund kött per dag – mer än dubbelt så mycket som ett typiskt lejon eller en typisk tiger i fångenskap.

Ligerns ökade tillväxthastighet och enorma storlek kan t.ex. leda till att den tigerinna som föder barn får en svår förlossning, vilket innebär en fara för både mamman och hennes ligerungar, som kan födas i förtid eller kräva ett kejsarsnitt. Vanliga problem hos de ungar som överlever är neurologiska störningar, fetma, genetiska defekter och en förkortad livslängd; även om några få har rapporterats ha klarat sig till tjugoårsåldern, överlever många inte längre än till sju års ålder. Dessutom har hanliga liger sänkta testosteronnivåer och spermier, vilket gör dem ofruktbara, medan honorna, som visserligen kan föröka sig med antingen ett lejon eller en tiger, ofta föder sjuka ungar som inte överlever.

Ligrar kan också uppleva sociala svårigheter, eftersom de ärver vanor och kommunikationsmetoder från båda föräldraarterna. Till exempel föredrar liger att leva med andra katter som sin lejonfar, men tycker också om att simma som sin tigermamma. Deras språk är en förvirrad blandning av dialekter: När de vrålar låter de som ett lejon, men de kan också göra ett ljud som kallas chuff – ett glatt hälsningsljud som är unikt för tigern.

Tigonerna – som är resultatet av att man parat ihop en tigerhane med en lejonhona – står inför liknande problem. Även om tigon inte är lika populär som liger, var tigon en gång i tiden den föredragna hybriden av stora katter, men har på senare tid förlorat sin popularitet på grund av att det är svårt att föda upp dem och att de är betydligt mindre; medan liger inte ärver några tillväxthämmande gener, får tigon en kopia från var och en av sina föräldrar, vilket begränsar dess storlek till 350 pund eller mindre. Liksom liger talar tigonerna en blandning av båda sina föräldrars tungor med den överraskande förmågan att brusa som antingen ett lejon eller en tiger. Hanliga tigrar lider också av infertilitet.

För närvarande finns det bara omkring hundra liger (och ännu färre tigrar), varav trettio i USA. I vissa länder, t.ex. i Taiwan, är det faktiskt olagligt att föda upp hybrider av skyddade djur, eftersom det anses vara ett slöseri med genetiska resurser och – vilket kanske är ännu viktigare – hybriddjuren kanske inte erbjuds samma skydd som sina föräldraarter. Förenta staternas lag om utrotningshotade arter (Endangered Species Act) skyddar till exempel den utrotningshotade tigern och gör det olagligt att handla med kroppsdelar av tigrar. Lejon anses vara sårbara men har ännu inte fått skydd enligt lagen, men om deras antal fortsätter att minska är det säkert en möjlighet. Eftersom lejon och tigrar varken är helt och hållet lejon eller tigrar anses de dock inte behöva skyddas, och även om lejon skulle läggas till på listan över utrotningshotade arter skulle handel med kroppsdelar av hybrider inte vara olaglig enligt den nuvarande utformningen av lagen. Detta kryphål skulle potentiellt kunna ge bränsle till uppfödning av hybriddjur som en källa till annars ouppnåeliga varor som finns på den svarta marknaden.

Då det finns så få lejon och tigrar i världen har lite forskning gjorts för att avgöra om de många hälsoproblem som ofta förknippas med katterna verkligen är regel snarare än undantag, och om deras sociala vanor orsakar faktiska psykologiska besvär. Beslutet att skapa en hybridvarelse enbart för vår underhållning och vårt nöje när dess föräldraarter håller på att utrotas i det vilda verkar dock vara en fruktansvärt självisk ursäkt för att föda upp. Kort sagt, genom att föda upp liger och tigrar försöker vi leka Gud och skapa potentiellt ohälsosamma, instabila djur samtidigt som vi ignorerar de redan utrotningshotade djurens svåra situation; det är orättvist mot både hybridavkomman och dess föräldraarter, och det finns inget ”magiskt” med det.