Di: Lauren Frantz
Se avete familiarità con il film Napoleon Dynamite, probabilmente avete sentito parlare del liger che è, secondo il personaggio del titolo, “come un leone e una tigre mescolati… allevato per le sue abilità nella magia”. Ridiamo dell’assurdità dell’ennesimo ibrido hollywoodiano, un’accozzaglia di creature che si trovano solo nei laboratori di scienziati pazzi sui set cinematografici, ma quello che molti non capiscono è che un animale del genere esiste davvero… e non c’è niente da ridere.
Tradizionalmente, si pensa che una specie sia un gruppo di organismi simili che si incrociano tra loro e sono sessualmente isolati dalle creature di altre specie; tuttavia, ci sono alcune eccezioni alla regola, anche se la prole di queste coppie di specie miste è tipicamente sterile. Una di queste eccezioni è il liger.
Figlio di un leone maschio e di una tigre femmina, il liger è un grande gatto color oro con macchie sulla fronte, strisce chiare lungo la schiena e, in alcuni maschi, una criniera rudimentale. Questi enormi felini, che pesano in media circa 1000 libbre e sono alti quasi dodici piedi sulle zampe posteriori, hanno ossa più grandi e spesse e denti più lunghi sia dei leoni che delle tigri. In una situazione naturale, le femmine dei leoni possiedono il gene che limita la crescita, mentre nelle tigri è il maschio; così, i liger (come progenie di un leone maschio e una tigre femmina) non ricevono una copia del gene da nessuno dei due genitori e, di conseguenza, soffrono di gigantismo, superando molto rapidamente sia la madre che il padre. Un cucciolo di liger di novanta giorni, per esempio, è circa un mese avanti rispetto alla sua controparte tigre in termini di dimensioni; quando sarà completamente cresciuto, il liger sarà quasi il doppio di una tigre siberiana adulta, rendendolo il più grande gatto del mondo. Attualmente, il record per il più grande liger non obeso è di circa 900 libbre, anche se altri gatti hanno raggiunto le 1200 e persino le 1600 libbre. In termini di altezza, un liger adulto è tipicamente alto circa 4,5 piedi alla spalla e 6 piedi alla punta delle orecchie quando è in piedi. Per sostenere un corpo così grande, il liger richiede una media di 25 libbre di carne al giorno – più del doppio della dieta di un tipico leone o tigre in cattività.
Queste esigenze nutrizionali scandalose rendono la cura di un liger una spesa che poche strutture possono permettersi quando le loro risorse dovrebbero essere concentrate sulla conservazione; infatti, gli zoo accreditati AZA – che allevano animali in conformità con lo Species Survival Plan progettato per promuovere la conservazione di specie e sottospecie specifiche – non promuovono affatto l’allevamento di liger, poiché sono un fenomeno innaturale che si trova solo in cattività e non hanno alcun valore di conservazione. Ciononostante, le dimensioni imponenti e il fascino esotico dei liger li rendono un vero e proprio richiamo, una stranezza animale adatta a Ripley’s Believe-It-Or-Not che attira centinaia di visitatori e di dollari alle strutture che ospitano i liger ogni anno, con il risultato di continuare ad allevare questi felini in serragli e parchi naturali di tutto il paese. Il problema con questo – oltre a non avere alcuno scopo di conservazione – è che i liger, come ibridi, sono soggetti a una serie di problemi biologici e sociali.
Il tasso di crescita maggiore del liger e le sue enormi dimensioni, per esempio, possono far sì che la tigre che partorisce abbia un parto difficile, mettendo in pericolo sia la madre che i suoi cuccioli, che possono nascere prematuramente o richiedere un cesareo. I problemi comuni nei cuccioli che sopravvivono sono disturbi neurologici, obesità, difetti genetici e una durata di vita ridotta; anche se alcuni hanno raggiunto i vent’anni, molti non sopravvivono oltre i sette anni. Inoltre, i liger maschi hanno abbassato i livelli di testosterone e il numero di spermatozoi, rendendoli sterili, mentre le femmine, pur essendo in grado di riprodursi sia con un leone che con una tigre, spesso danno alla luce cuccioli malaticci che non sopravvivono.
I liger possono anche avere difficoltà sociali, poiché ereditano abitudini e metodi di comunicazione da entrambe le specie di genitori. Per esempio, i liger preferiscono vivere con altri gatti come il loro padre leone, ma amano anche nuotare come la loro madre tigre. Il loro linguaggio è un misto confuso di dialetti: Quando ruggiscono, suonano come un leone, ma sono anche capaci di fare un suono noto come “chuff”, un allegro rumore di saluto che è unico per la tigre.
Le tigri – il risultato dell’accoppiamento di una tigre maschio con una femmina di leone – affrontano problemi simili. Sebbene non sia così popolare come il liger, il tigone era una volta l’ibrido preferito tra i grandi felini, caduto in disgrazia in tempi recenti a causa della loro difficoltà di allevamento e delle dimensioni significativamente più piccole; mentre il liger non eredita geni che inibiscono la crescita, il tigone riceve una copia da ciascuno dei suoi genitori, limitando la sua dimensione a 350 libbre o meno. Come i liger, i tigoni parlano una miscela di entrambe le lingue dei loro genitori con la sorprendente capacità di ruggire come un leone o una tigre. I maschi delle tigri soffrono anche di infertilità.
Al momento, ci sono solo un centinaio di liger (e ancora meno tigri) di cui si conosce l’esistenza, trenta dei quali risiedono negli Stati Uniti. In alcuni paesi, come Taiwan, è illegale allevare ibridi di animali protetti, in quanto è considerato uno spreco di risorse genetiche e – cosa forse più importante – agli animali ibridi non può essere offerta la stessa protezione della loro specie madre. L’Endangered Species Act degli Stati Uniti, per esempio, protegge la tigre in pericolo e rende illegale il commercio di parti del corpo della tigre; i leoni sono considerati vulnerabili ma non hanno ancora ricevuto la protezione prevista dall’atto, anche se se il loro numero continua a diminuire, è certamente una possibilità. Tuttavia, poiché i leoni e le tigri non sono né completamente leoni né tigri, non sono considerati bisognosi di protezione, e anche se i leoni fossero aggiunti alla lista delle specie in pericolo, il commercio di parti del corpo degli ibridi non sarebbe illegale secondo l’attuale impostazione della legge. Questa scappatoia potrebbe potenzialmente alimentare l’allevamento di animali ibridi come fonte di beni altrimenti introvabili sul mercato nero.
Perché ci sono così pochi leoni e tigri nel mondo, sono state fatte poche ricerche per determinare se i molti problemi di salute spesso associati a questi gatti sono, in effetti, la regola piuttosto che l’eccezione e se le loro abitudini sociali causano un effettivo disagio psicologico. Ciononostante, la decisione di creare una creatura ibrida al solo scopo del nostro intrattenimento e divertimento quando la sua specie madre si sta estinguendo in natura sembra una scusa terribilmente egoista per allevare. In breve, allevando liger e tigri, tentiamo di giocare a Dio, creando animali potenzialmente malsani e instabili mentre ignoriamo la situazione di quelli già in pericolo; è ingiusto sia per la prole ibrida che per la sua specie madre, e non c’è nulla di “magico” in questo.