Af: Lauren Frantz

Hvis du kender til filmen Napoleon Dynamite, har du sikkert hørt om ligeren, som ifølge titelpersonen er “som en løve og en tiger blandet… avlet for sine evner inden for magi”. Vi griner af det absurde i endnu en Hollywood-hybrid – en blanding af væsner, som kun findes i de gale videnskabsmænds laboratorier på filmsets – men hvad mange mennesker ikke ved er, at et sådant dyr faktisk eksisterer … og det er ikke til at grine af.

Traditionelt opfattes en art som en gruppe af ensartede organismer, der krydser med hinanden og er seksuelt isoleret fra skabninger af andre arter; der er dog nogle få undtagelser fra reglen, selv om afkommet af disse blandede artspar typisk er ufrugtbart. En sådan undtagelse er ligeren.

Ligeren, der er afkom af en løvehane og en tigerhun, er en stor guldfarvet kat med pletter på panden, lyse striber langs ryggen og – hos nogle hanner – en rudimentær manke. Disse massive katte, der i gennemsnit vejer omkring 1.000 pund og står næsten tre meter høje på bagbenene, har større og tykkere knogler og længere tænder end både løver og tigre. I en naturlig situation har løvehunnerne det gen, der begrænser væksten, mens det hos tigre er hannen, og derfor får ligerne (som er afkommet af en løvehun og en tigerhun) ikke en kopi af genet fra nogen af forældrene, og de lider derfor af gigantisme og vokser meget hurtigt ud af både deres mor og far. En 90 dage gammel ligerunge er f.eks. ca. en måned større end sin tigerunge; når den er fuldt udvokset, vil ligeren være næsten dobbelt så stor som en voksen sibirisk tiger, hvilket gør den til verdens største kat. I øjeblikket er rekorden for den største ikke-obese liger på ca. 900 lbs, selv om andre katte har rundet 1200 og endda 1600 lbs. Højdemæssigt er en voksen liger typisk ca. 1,5 meter høj ved skulderen og 1,5 meter høj ved spidserne af ørerne, når den står. For at opretholde en så stor krop kræver en liger i gennemsnit 25 pund kød om dagen – mere end dobbelt så meget som en typisk løve eller tiger i fangenskab.

Sådanne uhyrlige ernæringsbehov gør det til en udgift at passe en liger, som kun få anlæg har råd til, når deres ressourcer burde fokusere på bevarelse; faktisk fremmer AZA-akkrediterede zoologiske haver – som opdrætter dyr i overensstemmelse med Species Survival Plan, der har til formål at fremme bevarelsen af specifikke arter og underarter – slet ikke opdræt af ligere, da de er et unaturligt fænomen, der kun findes i fangenskab, og som ikke har nogen bevaringsværdi. Ikke desto mindre gør ligerens imponerende størrelse og eksotiske tiltrækningskraft dem til et sandt publikumsmagnet, en dyrisk mærkværdighed, der passer til Ripley’s Believe-It-Or-Not, og som hvert år tiltrækker hundredvis af besøgende – og penge – til de faciliteter, der holder liger, hvilket resulterer i fortsat opdræt af kattene i såkaldt velrenommerede menagerier og dyreparker i hele landet. Problemet med dette – ud over at det ikke har noget bevaringsmæssigt formål – er, at liger som hybrider er udsat for en lang række biologiske og sociale problemer.

Ligerens øgede vækstrate og enorme størrelse kan f.eks. medføre, at den fødende tigerinde får en vanskelig fødsel, hvilket bringer både moderen og hendes ligerunger i fare, som kan blive født for tidligt eller kræve et kejsersnit. Almindelige problemer hos de unger, der overlever, er neurologiske forstyrrelser, fedme, genetiske defekter og en forkortet levetid; selv om nogle få har efter sigende klaret sig til tyveårsalderen, overlever mange ikke længere end til syvårsalderen. Desuden har hanliger sænket testosteronniveauet og antallet af sædceller, hvilket gør dem ufrugtbare, mens hunnerne, selv om de er i stand til at reproducere sig med enten en løve eller en tiger, ofte føder sygelige unger, som ikke overlever.

Ligere kan også opleve sociale vanskeligheder, da de arver vaner og kommunikationsmetoder fra begge forældrearter. For eksempel foretrækker liger at leve sammen med andre katte ligesom deres løvefar, men de kan også lide at svømme ligesom deres tigermor. Deres sprog er en forvirret blanding af dialekter: Når de brøler, lyder de som en løve, men de er også i stand til at lave en lyd, der er kendt som en chuff – en glad hilsenlyd, der er unik for tigeren.

Tigre – resultatet af at parre en tigerhane med en løvehun – står over for lignende problemer. Selv om tigonen ikke er lige så populær som ligeren, var den engang den foretrukne hybrid af store katte, men er faldet i unåde i nyere tid på grund af deres vanskelighed til at avle og deres betydeligt mindre størrelse; mens ligeren ikke arver væksthæmmende gener, modtager tigonen en kopi fra hver af sine forældre, hvilket begrænser dens størrelse til 350 pund eller mindre. Ligesom liger taler tigre en blanding af begge deres forældres tunger og har den overraskende evne til at brøle som enten en løve eller en tiger. Hantigre lider også af infertilitet.

På nuværende tidspunkt findes der kun omkring hundrede ligere (og endnu færre tigre), hvoraf 30 befinder sig i USA. I nogle lande, f.eks. i Taiwan, er det faktisk ulovligt at opdrætte hybrider af beskyttede dyr, da det betragtes som spild af genetiske ressourcer, og – måske endnu vigtigere – hybriddyr kan ikke tilbydes den samme beskyttelse som deres forældrearter. USA’s lov om truede arter (Endangered Species Act) beskytter f.eks. den truede tiger og gør det ulovligt at handle med kropsdele af tigre; løver anses for at være sårbare, men er endnu ikke blevet beskyttet i henhold til loven, selv om det bestemt er en mulighed, hvis deres antal fortsat falder. Da liger og tigre imidlertid hverken er fuldt ud løver eller tigre, anses de ikke for at have behov for beskyttelse, og selv hvis løver blev føjet til listen over truede arter, ville handel med hybride kropsdele ikke være ulovlig i henhold til den nuværende lovs udformning. Dette smuthul kan potentielt give næring til opdræt af hybriddyr som en kilde til ellers uopnåelige varer, der findes på det sorte marked.

Da der er så få løver og tigre i verden, er der kun foretaget lidt forskning for at afgøre, om de mange sundhedsproblemer, der ofte forbindes med kattene, rent faktisk er reglen snarere end undtagelsen, og om deres sociale vaner forårsager egentlige psykologiske lidelser. Ikke desto mindre virker beslutningen om at skabe et hybridvæsen udelukkende med henblik på vores underholdning og morskab, når dets forældrearter er ved at uddø i naturen, som en frygtelig egoistisk undskyldning for at avle. Kort sagt forsøger vi ved at avle liger og tigre at lege Gud og skabe potentielt usunde og ustabile dyr, mens vi ignorerer situationen for de dyr, der allerede er truet; det er uretfærdigt over for både hybridafkommet og dets forældreart, og der er intet “magisk” ved det.