Por: Lauren Frantz
Si conoce la película Napoleon Dynamite, probablemente haya oído hablar del tigre que es, según el personaje del título, «como un león y un tigre mezclados… criado por sus habilidades en la magia». Nos reímos de lo absurdo de otro híbrido de Hollywood -una mezcla de criaturas que sólo se encuentran en los laboratorios de científicos locos en los platós de cine-, pero lo que mucha gente no sabe es que ese animal existe realmente… y no es cosa de risa.
Tradicionalmente, se considera que una especie es un grupo de organismos similares que se cruzan entre sí y están sexualmente aislados de las criaturas de otras especies; sin embargo, hay algunas excepciones a la regla, aunque la descendencia de estos emparejamientos de especies mixtas suele ser infértil. Una de estas excepciones es el tigre.
Descendiente de un león macho y una tigresa hembra, el tigre es un gran gato de color dorado con manchas en la frente, rayas pálidas a lo largo del lomo y, en algunos machos, una melena rudimentaria. Estos enormes felinos, que pesan una media de unos 450 kilos y miden casi tres metros sobre sus patas traseras, tienen huesos más grandes y gruesos y dientes más largos que los leones y los tigres. En una situación natural, las hembras de león poseen el gen que limita el crecimiento, mientras que en los tigres es el macho; por tanto, los ligres (como progenie de un león macho y una tigresa hembra) no reciben una copia del gen de ninguno de los dos progenitores y, en consecuencia, sufren gigantismo, superando muy rápidamente a su madre y a su padre. Un cachorro de tigre de noventa días, por ejemplo, se adelanta un mes a su homólogo tigre en cuanto a tamaño; cuando crezca del todo, el tigre tendrá casi el doble de tamaño que un tigre siberiano adulto, lo que lo convierte en el mayor felino del mundo. En la actualidad, el récord del mayor tigre no obeso es de aproximadamente 900 libras, aunque otros gatos han llegado a pesar 1200 e incluso 1600 libras. En cuanto a la altura, un tigre adulto suele medir unos 1,2 metros en los hombros y 1,8 metros en la punta de las orejas cuando está de pie. Para mantener un cuerpo tan grande, el tigre necesita una media de 25 libras de carne al día, más del doble de la dieta de un león o tigre típico en cautividad.
Estas escandalosas necesidades nutricionales hacen que el cuidado de un tigre sea un gasto que pocas instalaciones pueden permitirse cuando sus recursos deberían centrarse en la conservación; de hecho, los zoológicos acreditados por la AZA -que crían animales de acuerdo con el Plan de Supervivencia de Especies diseñado para promover la conservación de especies y subespecies específicas- no promueven en absoluto la cría de tigres, ya que son un fenómeno antinatural que sólo se encuentra en cautividad y no tiene valor de conservación. Sin embargo, el imponente tamaño y el exótico atractivo del tigre lo convierten en una atracción para el público, una rareza animal digna de Ripley’s Believe-It-Or-Not que atrae a cientos de visitantes -y dólares- a las instalaciones que albergan a los tigres cada año, lo que da lugar a la continua cría de estos felinos en menageries y parques de fauna supuestamente reputados de todo el país. El problema de esto -además de no tener ningún propósito de conservación- es que los tigres, como híbridos, están sujetos a una serie de problemas biológicos y sociales.
La mayor tasa de crecimiento del tigre y su enorme tamaño, por ejemplo, pueden hacer que la tigresa que da a luz tenga un parto difícil, poniendo en peligro tanto a la madre como a sus cachorros de tigre, que pueden nacer prematuramente o requerir una cesárea. Los problemas más comunes de los cachorros que sobreviven son los trastornos neurológicos, la obesidad, los defectos genéticos y el acortamiento de la vida; aunque algunos han llegado a los veinte años, muchos no sobreviven más allá de los siete. Además, los machos de ligre tienen niveles de testosterona y recuento de espermatozoides bajos, lo que les hace infértiles, mientras que las hembras, aunque son capaces de reproducirse con un león o un tigre, a menudo dan a luz a cachorros enfermos que no sobreviven.
Los ligres también pueden experimentar dificultades sociales, ya que heredan hábitos y métodos de comunicación de ambas especies parentales. Por ejemplo, los ligres prefieren vivir con otros gatos como su padre león, pero también disfrutan nadando como su madre tigresa. Su lenguaje es una confusa mezcla de dialectos: Cuando rugen, suenan como un león, pero también son capaces de emitir un sonido conocido como chuff, un ruido de saludo alegre que es exclusivo del tigre.
Los tigres -el resultado del emparejamiento de un tigre macho con una hembra de león- se enfrentan a problemas similares. Aunque no es tan popular como el tigre, el tigón fue una vez el híbrido preferido de los grandes felinos, cayendo en desgracia en los últimos tiempos debido a su dificultad para criar y a su tamaño significativamente menor; mientras que el tigre no hereda genes inhibidores del crecimiento, el tigón recibe una copia de cada uno de sus padres, limitando su tamaño a 350 libras o menos. Al igual que los ligres, los tigones hablan una mezcla de las lenguas de sus padres con la sorprendente capacidad de rugir como un león o un tigre. Los tigres machos también sufren de infertilidad.
En la actualidad, sólo se conoce la existencia de unos cien ligres (y aún menos tigones), treinta de los cuales residen en EE.UU. En algunos países, como Taiwán, es ilegal criar híbridos de animales protegidos, ya que se considera un despilfarro de recursos genéticos y -quizá más importante- los animales híbridos no pueden recibir la misma protección que sus especies parentales. La Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos, por ejemplo, protege al tigre en peligro de extinción y prohíbe el comercio de partes del cuerpo del tigre; los leones se consideran vulnerables pero aún no se les ha dado protección en virtud de la ley, aunque si su número sigue disminuyendo, es ciertamente una posibilidad. Sin embargo, como los leones y los tigones no son ni leones ni tigres, no se considera que necesiten protección, e incluso si los leones se añadieran a la lista de especies en peligro, el comercio de partes del cuerpo de los híbridos no sería ilegal según la configuración actual de la ley. Esta laguna jurídica podría alimentar la cría de animales híbridos como fuente de bienes que de otro modo serían inalcanzables en el mercado negro.
Debido a que hay tan pocos leones y tigones en el mundo, se ha investigado poco para determinar si los numerosos problemas de salud que se suelen asociar a estos felinos son, de hecho, la norma y no la excepción, y si sus hábitos sociales causan un malestar psicológico real. No obstante, la decisión de crear una criatura híbrida con el único fin de entretenernos y divertirnos cuando sus especies progenitoras se están extinguiendo en la naturaleza parece una excusa terriblemente egoísta para criar. En resumen, al criar ligres y tigres, intentamos jugar a ser Dios, creando animales potencialmente insalubres e inestables mientras ignoramos la situación de los que ya están en peligro; es injusto tanto para la cría híbrida como para su especie madre, y no hay nada «mágico» en ello.