By: Lauren Frantz

Se conhece o filme Napoleon Dynamite, já deve ter ouvido falar do liger que é, de acordo com o título da personagem, “como um leão e um tigre misturados… criados pelas suas habilidades em magia.” Nós rimos do absurdo de mais um híbrido de Hollywood – uma miscelânea de criaturas encontradas apenas nos laboratórios de cientistas loucos em sets de filmagem – mas o que muitas pessoas não percebem é que tal animal realmente existe…e não é motivo de riso.

Tradicionalmente, uma espécie é considerada como sendo um grupo de organismos similares que se cruzam entre si e são sexualmente isolados de criaturas de outras espécies; no entanto, há algumas exceções à regra, embora os descendentes desses pares mistos de espécies sejam tipicamente inférteis. Uma dessas exceções é o liger.

A descendência de um leão macho e uma fêmea tigre, o liger é um grande gato de cor dourada com manchas na testa, pálido riscando ao longo do dorso, e em alguns machos – uma crina rudimentar. Estes gatos maciços, que têm em média cerca de 1000 libras e têm cerca de 12 metros de altura nas patas traseiras, têm ossos maiores e mais espessos e dentes mais compridos do que os leões e os tigres. Em uma situação natural, as fêmeas de leão possuem o gene que limita o crescimento enquanto nos tigres é o macho; assim, os ligers (como progênie de um leão macho e um tigre fêmea) não recebem uma cópia do gene de nenhum dos pais e, conseqüentemente, sofrem de gigantismo, crescendo muito rapidamente mais que a mãe e o pai. Um filhote de noventa dias de idade, por exemplo, está cerca de um mês à frente do seu congénere tigre em termos de tamanho; quando estiver completamente crescido, o liger terá quase o dobro do tamanho de um tigre siberiano adulto, tornando-o o maior gato do mundo. Atualmente, o recorde para o maior liger não-obeso é de aproximadamente 900 lbs, apesar de outros gatos terem derrubado a balança a 1200 e até 1600 lbs. Em altura, um liger adulto tem normalmente cerca de 4.5 pés de altura no ombro e 6 pés de altura nas pontas das orelhas quando está de pé. Para manter um corpo tão grande, o liger requer uma média de 25 libras de carne por dia – mais do dobro da dieta de um leão ou tigre típico em cativeiro.

Tantas necessidades nutricionais ultrajantes fazem do cuidado com um liger uma despesa que poucas instalações podem pagar quando seus recursos devem ser concentrados na conservação; de fato, zoológicos credenciados pela AZA – que reproduzem animais de acordo com o Plano de Sobrevivência de Espécies concebido para promover a conservação de espécies e subespécies específicas – não promovem a criação de ligers, pois são um fenômeno não natural encontrado apenas em cativeiro e não possuem valor de conservação. No entanto, o tamanho imponente e o fascínio exótico do liger faz deles um verdadeiro prazer para a multidão, uma estranheza animal que se encaixa no Ripley’s Believe-It-Or-Not que atrai centenas de visitantes – e dólares – para as instalações de liger a cada ano, resultando na reprodução contínua dos gatos em menagerias supostamente respeitáveis e parques de vida selvagem em todo o país. O problema com isso – além de não ter um propósito de conservação – é que os ligers, como híbridos, estão sujeitos a uma série de problemas biológicos e sociais.

O aumento da taxa de crescimento dos ligers e seu enorme tamanho, por exemplo, pode fazer com que a tigresa que dá à luz tenha um parto difícil, pondo em perigo tanto a mãe quanto seus filhotes de liger, que podem nascer prematuramente ou requerer uma cesariana. Problemas comuns em filhotes que sobrevivem são desordens neurológicas, obesidade, defeitos genéticos e uma vida mais curta; embora alguns tenham conseguido chegar aos vinte anos, muitos não sobrevivem depois dos sete anos de idade. Além disso, os ligers masculinos baixaram os níveis de testosterona e a contagem de esperma, tornando-os inférteis, enquanto as fêmeas, embora capazes de se reproduzir com um leão ou um tigre, frequentemente dão à luz crias doentes que não sobrevivem.

Os adultos também podem ter dificuldades sociais, pois herdam hábitos e métodos de comunicação de ambas as espécies progenitoras. Por exemplo, os ligers preferem viver com outros gatos como seu pai leão mas também gostam de nadar como sua mãe tigre. A linguagem deles é uma mistura confusa de dialetos: Quando rugem, soam como um leão, mas também são capazes de fazer um som conhecido como “chuff – um barulho de saudação feliz que é único para o tigre.

Tigões – o resultado de acasalar um tigre macho com uma fêmea de cara de leão – problemas semelhantes. Embora não tão popular como o liger, o tigão já foi o preferido dos grandes gatos híbridos, caindo em desuso nos últimos tempos devido à sua dificuldade de reprodução e tamanho significativamente menor; enquanto o liger não herda genes inibidores de crescimento, o tigão recebe uma cópia de cada um de seus pais, limitando seu tamanho a 350 libras ou menos. Como os ligers, os tigões falam uma mistura das línguas dos seus pais com a surpreendente capacidade de rugir como um leão ou um tigre. Os tigões machos também sofrem de infertilidade.

Neste momento, existem apenas cerca de cem ligers (e ainda menos tigões) conhecidos, dos quais trinta residem nos EUA. Em alguns países, como Taiwan, é na verdade ilegal criar híbridos de animais protegidos, pois é considerado um desperdício de recursos genéticos e, talvez mais importante ainda, os animais híbridos podem não receber a mesma proteção que a sua espécie mãe. O Endangered Species Act dos Estados Unidos, por exemplo, protege o tigre em extinção e torna ilegal o comércio de partes do corpo do tigre; os leões são considerados vulneráveis, mas ainda não receberam proteção sob a lei, embora se o seu número continuar a diminuir, é certamente uma possibilidade. No entanto, como os ligers e tigres não são totalmente leões nem tigres, não são considerados como necessitando de proteção, e mesmo se os leões fossem adicionados à lista de espécies ameaçadas, o comércio de partes de corpo híbridas não seria ilegal sob a atual configuração da lei. Esta lacuna poderia potencialmente alimentar a criação de animais híbridos como uma fonte de bens de outro modo inatingíveis encontrados no mercado negro.

Porque existem tão poucos ligers e tigões no mundo, pouca pesquisa tem sido feita para determinar se as muitas questões de saúde frequentemente associadas com os gatos são, de fato, a regra e não a exceção e se os seus hábitos sociais causam aflição psicológica real. No entanto, a decisão de fazer uma criatura híbrida apenas para o nosso entretenimento e diversão quando a sua espécie mãe está a extinguir-se na natureza, parece uma desculpa terrivelmente egoísta para procriar. Em suma, através da criação de ligas e tigões, tentamos fazer de Deus, criando animais potencialmente insalubres e instáveis, ignorando a situação daqueles já ameaçados; é injusto tanto para a descendência híbrida como para a sua espécie mãe, e não há nada de “mágico” nisto.