By: Lauren Frantz

Jeśli jesteś zaznajomiony z filmem Napoleon Dynamite, prawdopodobnie słyszałeś o ligerach, które według tytułowego bohatera są „jak lew i tygrys zmieszane… wyhodowane dla swoich umiejętności w magii”. Śmiejemy się z absurdalności kolejnej hollywoodzkiej hybrydy – misz-maszu stworzeń spotykanych tylko w laboratoriach szalonych naukowców na planach filmowych – ale wielu ludzi nie zdaje sobie sprawy, że takie zwierzę naprawdę istnieje… i nie jest to powód do śmiechu.

Tradycyjnie, gatunek jest uważany za grupę podobnych organizmów, które krzyżują się ze sobą i są seksualnie odizolowane od stworzeń innych gatunków; istnieje jednak kilka wyjątków od reguły, choć potomstwo tych mieszanych par gatunkowych jest zazwyczaj bezpłodne. Jednym z takich wyjątków jest liger.

Potomstwo samca lwa i samicy tygrysa, liger jest duży złoty kolorowy kot z plamami na czole, blady paski wzdłuż grzbietu, a w niektórych samców – rudymentarne grzywy. Te masywne koty, które średnio około 1000 funtów i stoją prawie dwanaście stóp wysokości na tylnych nogach, mają większe, grubsze kości i dłuższe zęby niż zarówno lwów i tygrysów. W warunkach naturalnych samice lwów posiadają gen ograniczający wzrost, podczas gdy u tygrysów jest to gen męski; tak więc lygrysy (jako potomstwo samca lwa i samicy tygrysa) nie otrzymują kopii tego genu od żadnego z rodziców i w konsekwencji cierpią na gigantyzm, bardzo szybko przerastając zarówno matkę, jak i ojca. Dziewięćdziesięciodniowe młode tygrysa, na przykład, wyprzedza swojego tygrysiego odpowiednika o około miesiąc pod względem wielkości; kiedy będzie już w pełni dorosłe, tygrys będzie prawie dwukrotnie większy od dorosłego tygrysa syberyjskiego, co czyni go największym kotem na świecie. Obecnie rekord dla największego nieotyłego tygrysa wynosi około 900 funtów, choć inne koty przechyliły szalę na 1200, a nawet 1600 funtów. Wysokość, dorosły liger jest zazwyczaj około 4,5 stóp wysokości w ramionach i 6 stóp wysokości na czubkach uszu, gdy stoi. Aby utrzymać tak duże ciało, liger wymaga średnio 25 funtów mięsa dziennie – ponad dwukrotnie więcej niż dieta typowego lwa lub tygrysa w niewoli.

Takie oburzające potrzeby żywieniowe sprawiają, że opieka nad tygrysem to wydatek, na który niewiele placówek może sobie pozwolić, gdy ich zasoby powinny być skoncentrowane na ochronie; w rzeczywistości, ogrody zoologiczne akredytowane przez AZA, które hodują zwierzęta zgodnie z Planem Przetrwania Gatunków mającym na celu promowanie ochrony konkretnych gatunków i podgatunków, nie promują hodowli lygrysów w ogóle, ponieważ są one nienaturalnym zjawiskiem występującym tylko w niewoli i nie mają żadnej wartości ochronnej. Niemniej jednak, imponujące rozmiary i egzotyczny urok lygrysów sprawiają, że są one prawdziwą atrakcją dla tłumów, zwierzęcym dziwactwem nadającym się do filmu „Ripley’s Believe-It-Or-Not”, które przyciąga setki odwiedzających i dolarów do obiektów, w których trzymane są lygrysy każdego roku, co skutkuje kontynuacją hodowli tych kotów w rzekomo renomowanych menażeriach i parkach dzikich zwierząt w całym kraju. Problem w tym – oprócz tego, że nie ma żadnego celu ochrony przyrody – polega na tym, że lygrysy, jako hybrydy, podlegają wielu biologicznym i społecznym problemom.

Na przykład, zwiększone tempo wzrostu i ogromny rozmiar tygrysicy może spowodować, że rodząca tygrysica będzie miała trudny poród, zagrażający zarówno matce, jak i jej młodym, które mogą urodzić się przedwcześnie lub wymagać cesarki. Częstymi problemami u młodych, które przeżyją, są zaburzenia neurologiczne, otyłość, wady genetyczne i skrócona długość życia; choć kilka z nich dożywa dwudziestego roku życia, wiele nie dożywa siódmego roku życia. Ponadto, samce ligerów mają obniżony poziom testosteronu i liczbę plemników, co czyni je bezpłodnymi, podczas gdy samice, choć zdolne do reprodukcji z lwem lub tygrysem, często rodzą chore młode, które nie przeżywają.

Ligery mogą również doświadczać trudności społecznych, ponieważ dziedziczą zwyczaje i metody komunikacji od obu gatunków rodzicielskich. Na przykład, ligery wolą żyć z innymi kotami, jak ich lwi ojciec, ale również lubią pływać, jak ich matka tygrysica. Ich język jest pomieszaną mieszaniną dialektów: Kiedy ryczą, brzmią jak lew, ale są też zdolne do wydawania dźwięku znanego jako chuff – radosnego odgłosu na powitanie, który jest unikalny dla tygrysa.

Tygrysy – wynik połączenia samca tygrysa z samicą lwa – borykają się z podobnymi problemami. Choć nie tak popularny jak tygrys, tigon był kiedyś preferowaną hybrydą wielkiego kota, wypadł z łask w ostatnich czasach ze względu na trudności w hodowli i znacznie mniejszy rozmiar; podczas gdy tygrys nie dziedziczy genów hamujących wzrost, tigon otrzymuje kopię od każdego z rodziców, co ogranicza jego rozmiar do 350 funtów lub mniej. Podobnie jak ligery, tygrysy mówią mieszanką języków swoich rodziców, z zaskakującą zdolnością do ryczenia jak lew lub tygrys. Mężczyźni tygrysy również cierpią z powodu bezpłodności.

W chwili obecnej, istnieje tylko około stu ligerów (i jeszcze mniej tygrysów) wiadomo, że istnieje, z których trzydzieści rezyduje w USA. W niektórych krajach, takich jak Tajwan, to jest rzeczywiście nielegalne do hodowli hybryd zwierząt chronionych, jak to jest uważane za marnowanie zasobów genetycznych i – być może ważniejsze – hybrydowe zwierzęta nie mogą być oferowane taką samą ochronę, jak ich gatunków macierzystych. Na przykład amerykańska ustawa o zagrożonych gatunkach chroni zagrożonego tygrysa i zabrania handlu częściami jego ciała; lwy są uważane za zagrożone, ale nie zostały jeszcze objęte ochroną na mocy tej ustawy, choć jeśli ich liczba nadal będzie spadać, jest to z pewnością możliwe. Ponieważ jednak ligery i tygrysy nie są ani w pełni lwami, ani tygrysami, nie uważa się ich za wymagające ochrony, a nawet gdyby lwy zostały dodane do listy gatunków zagrożonych, handel częściami ciała hybryd nie byłby nielegalny w świetle obowiązującego prawa. Ta luka mogłaby potencjalnie napędzać hodowlę zwierząt hybrydowych jako źródła inaczej nieosiągalnych towarów, które można znaleźć na czarnym rynku.

Ponieważ na świecie jest tak mało ligerów i tygrysów, przeprowadzono niewiele badań w celu ustalenia, czy liczne problemy zdrowotne często związane z tymi kotami są rzeczywiście regułą, a nie wyjątkiem, i czy ich zwyczaje społeczne powodują rzeczywiste cierpienie psychiczne. Niemniej jednak, decyzja o stworzeniu hybrydowego stworzenia wyłącznie dla naszej rozrywki i zabawy, podczas gdy jego macierzyste gatunki wymierają na wolności, wydaje się być strasznie samolubnym pretekstem do rozmnażania. Krótko mówiąc, hodując ligery i tygrysy, próbujemy bawić się w Boga, tworząc potencjalnie niezdrowe, niestabilne zwierzęta, jednocześnie ignorując trudną sytuację tych już zagrożonych; jest to niesprawiedliwe zarówno wobec hybrydowego potomstwa, jak i jego gatunków rodzicielskich, i nie ma w tym nic „magicznego”.