Door: Lauren Frantz

Als u bekend bent met de film Napoleon Dynamite, hebt u waarschijnlijk gehoord van de lijger, die volgens het hoofdpersonage “een mengeling is van een leeuw en een tijger… gefokt om zijn magische vaardigheden”. We lachen om de absurditeit van weer een Hollywood hybride – een mengelmoes van wezens alleen te vinden in de laboratoria van gekke wetenschappers op filmsets – maar wat veel mensen zich niet realiseren is dat zo’n dier echt bestaat … en het is niet om te lachen.

Traditioneel wordt een soort gezien als een groep gelijksoortige organismen die met elkaar kruisen en seksueel geïsoleerd zijn van wezens van andere soorten; er zijn echter een paar uitzonderingen op de regel, hoewel de nakomelingen van deze gemengde soorten koppelingen meestal onvruchtbaar zijn. Een van die uitzonderingen is de lijger.

De nakomelingen van een mannetjesleeuw en een vrouwtjestijger, de lijger is een grote goudkleurige kat met vlekken op het voorhoofd, bleke strepen langs de rug, en – bij sommige mannetjes – een rudimentaire manen. Deze massieve katten, die gemiddeld zo’n 1.000 kg wegen en op hun achterpoten bijna 2 meter hoog staan, hebben grotere, dikkere botten en langere tanden dan zowel leeuwen als tijgers. In een natuurlijke situatie bezitten leeuwenvrouwtjes het gen dat de groei beperkt, terwijl dit bij tijgers de man is; ligers (als nakomelingen van een leeuwenmannetje en een tijgervrouwtje) krijgen dus van geen van beide ouders een kopie van het gen en lijden bijgevolg aan gigantisme, waardoor zij zowel hun moeder als hun vader zeer snel ontgroeien. Een lijgerwelp van 90 dagen oud, bijvoorbeeld, is ongeveer een maand groter dan zijn tegenhanger in termen van grootte; tegen de tijd dat hij volgroeid is, zal de lijger bijna dubbel zo groot zijn als een volwassen Siberische tijger, waardoor hij de grootste kat ter wereld is. Momenteel is het record voor de grootste lijger zonder obesitas ongeveer 900 pond, hoewel andere katten de weegschaal hebben laten doorslaan naar 1200 en zelfs 1600 pond. Een volwassen lijger is ongeveer 1,80 m hoog bij de schouders en 1,80 m hoog bij de oorpunten als hij staat. Om zo’n groot lichaam in stand te houden, heeft de lijger gemiddeld 25 pond vlees per dag nodig – meer dan het dubbele van het dieet van een typische leeuw of tijger in gevangenschap.

Dergelijke buitensporige voedingsbehoeften maken de verzorging van een lijger tot een uitgave die weinig inrichtingen zich kunnen veroorloven, terwijl hun middelen gericht zouden moeten zijn op natuurbehoud; in feite bevorderen AZA-geaccrediteerde dierentuinen – die dieren fokken in overeenstemming met het Species Survival Plan dat is ontworpen om het behoud van specifieke soorten en ondersoorten te bevorderen – het fokken van lijgers helemaal niet, omdat zij een onnatuurlijk verschijnsel zijn dat alleen in gevangenschap voorkomt en geen waarde heeft voor het behoud. Niettemin maakt de imposante grootte en exotische allure van de lijger een echte publiekstrekker, een dierlijke rariteit die geschikt is voor Ripley’s Believe-It-Or-Not en die elk jaar honderden bezoekers – en dollars – naar lijgerhouderijen lokt, wat resulteert in het voortdurende fokken van deze katten in zogenaamd gereputeerde dierentuinen en wildparken in het hele land. Het probleem hiermee – afgezien van het feit dat het geen instandhoudingsdoel heeft – is dat lijgers, als hybriden, onderhevig zijn aan een groot aantal biologische en sociale problemen.

De verhoogde groeisnelheid en enorme omvang van de lijger, bijvoorbeeld, kan de bevalling van de tijgerin bemoeilijken, wat gevaar oplevert voor zowel de moeder als haar lijgerwelpen, die te vroeg geboren kunnen worden of een keizersnede nodig kunnen hebben. Veel voorkomende problemen bij welpen die overleven zijn neurologische aandoeningen, zwaarlijvigheid, genetische afwijkingen en een verkorte levensduur; hoewel naar verluidt enkele welpen de leeftijd van twintig jaar hebben bereikt, overleven veel welpen de leeftijd van zeven jaar niet. Bovendien hebben mannelijke ligers een verlaagde testosteronspiegel en aantal zaadcellen, waardoor ze onvruchtbaar zijn, terwijl de vrouwtjes, hoewel in staat om zich voort te planten met een leeuw of een tijger, vaak zieke welpen baren die niet overleven.

Liggers kunnen ook sociale problemen ondervinden, omdat ze gewoonten en communicatiemethoden van beide oudersoorten erven. Ligers verkiezen bijvoorbeeld samen te leven met andere katten zoals hun leeuwenvader, maar houden ook van zwemmen zoals hun tijgervrouwmoeder. Hun taal is een verwarde mengeling van dialecten: Bij het brullen klinken ze als een leeuw, maar ze zijn ook in staat een geluid te maken dat bekend staat als een chuff – een vrolijk begroetingsgeluid dat uniek is voor de tijger.

Tijgers – het resultaat van het paren van een mannetjes-tijger met een vrouwtjes-leeuw – worden met soortgelijke problemen geconfronteerd. Hoewel niet zo populair als de lijger, was de tigon ooit de favoriete hybride van de grote kat. De laatste tijd is hij echter uit de gratie geraakt omdat hij moeilijk te fokken is en beduidend kleiner is; terwijl de lijger geen groeiremmende genen erft, krijgt de tigon van elk van zijn ouders een kopie, waardoor hij niet groter wordt dan 350 pond of minder. Net als de lijger spreekt de tijger een mengeling van de tong van beide ouders en heeft hij de verrassende eigenschap te brullen als een leeuw of een tijger. Mannelijke tijgers zijn ook onvruchtbaar.

Op het ogenblik zijn er slechts een honderdtal ligers (en nog minder tijgers) bekend, waarvan er zich een dertigtal in de V.S. bevinden. In sommige landen, zoals Taiwan, is het zelfs illegaal om hybriden van beschermde dieren te fokken, omdat het als een verspilling van genetische rijkdommen wordt beschouwd en – wat misschien nog belangrijker is – omdat hybride dieren niet dezelfde bescherming kunnen genieten als hun oudersoort. De “Endangered Species Act” van de Verenigde Staten, bijvoorbeeld, beschermt de bedreigde tijger en maakt de handel in lichaamsdelen van tijgers illegaal; leeuwen worden als kwetsbaar beschouwd maar hebben nog geen bescherming gekregen uit hoofde van de wet, hoewel dit, indien hun aantallen blijven dalen, zeker tot de mogelijkheden behoort. Aangezien lijgers en tijgers echter noch volledig leeuw noch volledig tijger zijn, worden zij niet geacht bescherming te behoeven, en zelfs indien leeuwen aan de lijst van bedreigde diersoorten zouden worden toegevoegd, zou de handel in lichaamsdelen van hybriden volgens de huidige opzet van de wet niet illegaal zijn. Deze maas in de wet zou het fokken van hybride dieren als bron van anders onverkrijgbare goederen op de zwarte markt kunnen aanwakkeren.

Omdat er zo weinig lijgers en tijgers in de wereld zijn, is er weinig onderzoek gedaan om te bepalen of de vele gezondheidsproblemen die vaak met deze katten worden geassocieerd, inderdaad regel zijn in plaats van uitzondering en of hun sociale gewoonten daadwerkelijk psychisch leed veroorzaken. Niettemin lijkt het besluit om een hybride schepsel te maken uitsluitend voor ons vermaak en amusement, terwijl de oudersoort in het wild aan het uitsterven is, een vreselijk egoïstisch excuus om te fokken. Kortom, door lijgers en tijgers te fokken, proberen we voor God te spelen, door potentieel ongezonde, onstabiele dieren te creëren terwijl we de benarde situatie van de reeds bedreigde soorten negeren; het is oneerlijk voor zowel het hybride nageslacht als de oudersoort, en er is niets “magisch” aan.