Päällikkö: Lauren Frantz

Jos tunnet elokuvan Napoleon Dynamite, olet luultavasti kuullut ligeristä, joka on nimihenkilön mukaan ”kuin leijonan ja tiikerin sekoitus… kasvatettu taikataitojensa vuoksi”. Nauramme jälleen yhden Hollywood-hybridin järjettömyydelle – sellaisten olentojen sekamelska, joita löytyy vain hullujen tiedemiesten laboratorioista elokuvasarjoista – mutta monet ihmiset eivät tiedä, että tällainen eläin on todella olemassa… eikä se ole naurun asia.

Perinteisesti lajin ajatellaan olevan ryhmä samankaltaisia organismeja, jotka risteytyvät keskenään ja ovat sukupuolisesti eristyksissä muiden lajien olennoista; sääntöön on kuitenkin olemassa muutamia poikkeuksia, joskin näiden sekalajiparien jälkeläiset ovat yleensä hedelmättömiä. Yksi tällainen poikkeus on ligeri.

Ligeri on urosleijonan ja naarastiikerin jälkeläinen, ja se on kookas kullanvärinen kissa, jolla on täpliä otsassa, vaaleita juovia pitkin selkää ja – joillakin uroksilla – alkeellinen harja. Näillä massiivisilla kissoilla, jotka painavat keskimäärin noin 1 000 kiloa ja ovat takajaloillaan lähes kaksitoista jalkaa pitkiä, on suuremmat ja paksummat luut ja pidemmät hampaat kuin leijonilla ja tiikereillä. Luonnollisessa tilanteessa naarasleijonilla on kasvua rajoittava geeni, kun taas tiikereillä se on uroksella. Näin ollen ligerit (urosleijonan ja naarastiikerin jälkeläiset) eivät saa kopiota geenistä kummaltakaan vanhemmalta, minkä vuoksi ne kärsivät jättiläismäisyydestä ja kasvavat hyvin nopeasti sekä emonsa että isänsä ohi. Esimerkiksi yhdeksänkymmenen päivän ikäinen ligerinpentu on kooltaan noin kuukauden verran edellä tiikerikollegaansa; täysikasvuisena ligeri on lähes kaksinkertainen aikuiseen siperiantiikeriin verrattuna, mikä tekee siitä maailman suurimman kissan. Tällä hetkellä suurimman ei-ligeriläisen ligerin ennätys on noin 900 kiloa, vaikka muut kissat ovat kallistuneet 1200 ja jopa 1600 kilon vaakakuppiin. Pituudeltaan aikuinen ligeri on tyypillisesti noin 1,5 metriä pitkä olkapäästä ja 1,5 metriä pitkä korvien kärjestä seistessään. Säilyttääkseen näin suuren ruumiinsa ligeri tarvitsee keskimäärin 25 kiloa lihaa päivässä, mikä on yli kaksi kertaa enemmän kuin tavallisen leijonan tai tiikerin ruokavalio vankeudessa.

Tällaiset törkeät ravinnontarpeet tekevät ligerin hoitamisesta kustannuksen, johon vain harvoilla laitoksilla on varaa, kun niiden resurssit pitäisi keskittää suojeluun; itse asiassa AZA:n akkreditoimat eläintarhat – jotka kasvattavat eläimiä tiettyjen lajien ja alalajien suojelun edistämiseksi suunnitellun Species Survival Plan – eivät edistä ligerien kasvatusta lainkaan, koska ne ovat luonnoton ilmiö, jota esiintyy vain vankeudessa, eikä niillä ole mitään suojeluarvoa. Siitä huolimatta ligerien vaikuttava koko ja eksoottinen viehätysvoima tekevät niistä todellisen yleisön suosikin, Ripley’s Believe-It-It-Or-Not -elokuvaan sopivan eläinkummallisuuden, joka houkuttelee vuosittain satoja kävijöitä – ja dollareita – ligereitä pitäviin laitoksiin, mikä johtaa siihen, että kissoja jatketaan edelleen kasvattaa muka hyvämaineisissa eläintarhoissa ja villieläinpuistoissa eri puolilla maata. Ongelmana tässä on – sen lisäksi, että sillä ei ole mitään suojelutarkoitusta – se, että ligerit ovat risteytyksinä alttiita lukuisille biologisille ja sosiaalisille ongelmille.

Ligerin nopeampi kasvu ja valtava koko voivat esimerkiksi aiheuttaa synnyttävälle tiikeritiikerille vaikean synnytyksen, mikä vaarantaa sekä emon että ligerin pennut, jotka voivat syntyä ennenaikaisesti tai vaatia keisarileikkausta. Eloonjääneiden pentujen yleisiä ongelmia ovat neurologiset häiriöt, liikalihavuus, geneettiset viat ja lyhentynyt elinikä; vaikka muutamat tiikeripennut ovat tiettävästi selvinneet kaksikymppisiksi, monet eivät selviä seitsemän vuoden ikää pidemmälle. Lisäksi urospuolisilla ligereillä on alentunut testosteronitaso ja siittiöiden määrä, mikä tekee niistä hedelmättömiä, kun taas naaraat, vaikka kykenevätkin lisääntymään joko leijonan tai tiikerin kanssa, synnyttävät usein sairaita pentuja, jotka eivät selviä hengissä.

Ligereillä voi olla myös sosiaalisia vaikeuksia, sillä ne perivät tottumukset ja kommunikaatiomenetelmät molemmilta vanhemmilta lajeilta. Esimerkiksi ligerit asuvat mieluiten muiden kissojen kanssa kuten leijona-isänsä, mutta nauttivat myös uimisesta kuten tiikeriäitinsä. Niiden kieli on sekava sekoitus murteita: Kun ne karjuvat, ne kuulostavat leijonilta, mutta ne pystyvät myös äännähdykseen, joka tunnetaan nimellä chuff – iloinen tervehdysääni, joka on tiikerille ominainen.

Tiikereillä – jotka ovat tulosta urospuolisen tiikerin ja naaraspuolisen leijonan parittelusta – on samanlaisia ongelmia. Vaikka tiikeri ei ole yhtä suosittu kuin ligeri, se oli aikoinaan suosituin suurten kissojen hybridi, mutta se on viime aikoina menettänyt suosionsa vaikean kasvatettavuutensa ja huomattavasti pienemmän kokonsa vuoksi; vaikka ligeri ei peri kasvua estäviä geenejä, tiikeri saa kopion jokaiselta vanhemmaltaan, mikä rajoittaa sen koon enintään 350 kiloon. Ligerien tavoin tiikerit puhuvat sekoitusta molempien vanhempiensa kielistä, ja niillä on yllättävä kyky karjua joko leijonan tai tiikerin tavoin. Urospuoliset tiikerit kärsivät myös hedelmättömyydestä.

Tänään tiedetään olevan olemassa vain noin sata ligeriä (ja vielä vähemmän tiikereitä), joista kolmekymmentä asuu Yhdysvalloissa. Joissakin maissa, kuten Taiwanissa, on itse asiassa laitonta kasvattaa suojeltujen eläinten hybridejä, koska sitä pidetään geneettisten resurssien tuhlaamisena ja – mikä ehkä vielä tärkeämpää – hybridi-eläimille ei välttämättä anneta samanlaista suojelua kuin niiden vanhemmille lajeille. Esimerkiksi Yhdysvaltojen uhanalaisia lajeja koskevassa laissa suojellaan uhanalaista tiikeriä ja kielletään tiikerin ruumiinosien kauppa. Leijonia pidetään haavoittuvina, mutta niitä ei ole vielä suojeltu lain nojalla, mutta jos niiden määrä vähenee edelleen, se on varmasti mahdollista. Koska ligerit ja tiikerit eivät kuitenkaan ole täysin leijonia eivätkä tiikereitä, niitä ei pidetä suojelun tarpeessa olevina, ja vaikka leijonat lisättäisiinkin uhanalaisten lajien luetteloon, hybridien ruumiinosien kauppa ei olisi laitonta nykyisen lain mukaan. Tämä porsaanreikä saattaisi mahdollisesti ruokkia hybridieläinten kasvattamista muuten hankalasti saatavien, mustassa pörssissä myytävien tavaroiden lähteenä.

Maailmassa on niin vähän leijonia ja tiikereitä, että on tehty vain vähän tutkimuksia sen selvittämiseksi, ovatko kissoihin usein liitetyt lukuisat terveysongelmat todellakin pikemminkin sääntö kuin poikkeus ja aiheuttavatko niiden sosiaaliset tavat todellista psykologista ahdistusta. Siitä huolimatta päätös tehdä hybridiolento yksinomaan meidän viihdyttämiseksemme ja huviksemme, kun sen kantalajit ovat kuolemassa sukupuuttoon luonnossa, vaikuttaa hirvittävän itsekkäältä tekosyyltä kasvattaa. Lyhyesti sanottuna, ligereitä ja tiikereitä kasvattamalla yritämme leikkiä Jumalaa ja luoda potentiaalisesti epäterveellisiä ja epävakaita eläimiä samalla, kun jätämme huomiotta jo uhanalaisten eläinten ahdingon; se on epäoikeudenmukaista sekä hybridi jälkeläistä että sen vanhempaa lajia kohtaan, eikä siinä ole mitään ”maagista”.