Von: Lauren Frantz

Wenn du den Film Napoleon Dynamite kennst, hast du wahrscheinlich schon vom Liger gehört, der laut der Titelfigur „wie eine Mischung aus Löwe und Tiger ist… gezüchtet für seine magischen Fähigkeiten.“ Wir lachen über die Absurdität eines weiteren Hollywood-Hybriden – ein Mischmasch aus Kreaturen, die man nur in den Labors verrückter Wissenschaftler auf Filmsets findet -, aber was viele nicht wissen, ist, dass ein solches Tier tatsächlich existiert … und es ist nicht zum Lachen.

Traditionell versteht man unter einer Spezies eine Gruppe ähnlicher Organismen, die sich miteinander kreuzen und sexuell von Kreaturen anderer Spezies isoliert sind; es gibt jedoch einige wenige Ausnahmen von der Regel, obwohl die Nachkommen dieser gemischten Spezies-Paare normalerweise unfruchtbar sind. Eine dieser Ausnahmen ist der Liger.

Der Liger ist der Nachkomme eines männlichen Löwen und eines weiblichen Tigers. Er ist eine große, goldfarbene Katze mit Flecken auf der Stirn, hellen Streifen auf dem Rücken und – bei einigen Männchen – einer rudimentären Mähne. Diese massiven Katzen, die im Durchschnitt etwa 1000 Pfund wiegen und auf ihren Hinterbeinen fast drei Meter hoch sind, haben größere und dickere Knochen und längere Zähne als Löwen und Tiger. Unter natürlichen Bedingungen besitzen weibliche Löwen das Gen, das das Wachstum begrenzt, während es bei Tigern das männliche Gen ist. Liger (die Nachkommen eines männlichen Löwen und eines weiblichen Tigers) erhalten daher von keinem der beiden Elternteile eine Kopie des Gens und leiden folglich an Gigantismus, wobei sie sehr schnell über ihre Mutter und ihren Vater hinauswachsen. Ein neunzig Tage altes Ligerjunges zum Beispiel ist seinem Tiger um etwa einen Monat voraus, was die Größe angeht; wenn es ausgewachsen ist, wird der Liger fast doppelt so groß sein wie ein erwachsener sibirischer Tiger und damit die größte Katze der Welt sein. Derzeit liegt der Rekord für den größten nicht adipösen Liger bei etwa 900 Pfund, obwohl andere Katzen die Skala auf 1200 und sogar 1600 Pfund gebracht haben. Ein erwachsener Liger ist in der Regel an den Schultern etwa 4,5 Fuß groß und an den Ohrenspitzen im Stehen 6 Fuß groß. Um einen so großen Körper zu erhalten, benötigt der Liger durchschnittlich 25 Pfund Fleisch pro Tag – mehr als das Doppelte der Nahrung eines typischen Löwen oder Tigers in Gefangenschaft.

Solch unverschämte Ernährungsbedürfnisse machen die Pflege eines Ligers zu einer Ausgabe, die sich nur wenige Einrichtungen leisten können, wenn sie ihre Ressourcen auf die Erhaltung konzentrieren sollten. Tatsächlich fördern AZA-akkreditierte Zoos – die Tiere in Übereinstimmung mit dem Species Survival Plan züchten, der die Erhaltung bestimmter Arten und Unterarten fördern soll – die Zucht von Ligern überhaupt nicht, da sie ein unnatürliches Phänomen sind, das nur in Gefangenschaft vorkommt und keinen Erhaltungswert besitzt. Nichtsdestotrotz machen die imposante Größe und die exotische Anziehungskraft der Liger sie zu einem echten Publikumsmagneten, zu einer tierischen Kuriosität, die sich für Ripley’s Believe-It-Or-Not eignet und jedes Jahr Hunderte von Besuchern – und Dollars – in Liger-Haltungseinrichtungen anlockt, was dazu führt, dass die Katzen in vermeintlich seriösen Menagerien und Wildparks im ganzen Land weiter gezüchtet werden. Das Problem dabei – abgesehen davon, dass es keinen Erhaltungszweck gibt – ist, dass Liger als Hybriden einer Reihe biologischer und sozialer Probleme ausgesetzt sind.

Die erhöhte Wachstumsrate und die enorme Größe des Ligers können zum Beispiel dazu führen, dass die gebärende Tigerin eine schwierige Geburt hat, was sowohl die Mutter als auch ihre Ligerkinder gefährdet, die möglicherweise zu früh geboren werden oder einen Kaiserschnitt benötigen. Häufige Probleme bei überlebenden Jungtieren sind neurologische Störungen, Fettleibigkeit, genetische Defekte und eine verkürzte Lebenserwartung; obwohl es Berichten zufolge einige wenige bis zu ihrem zwanzigsten Lebensjahr geschafft haben, überleben viele nicht länger als sieben Jahre. Darüber hinaus haben männliche Liger einen niedrigeren Testosteronspiegel und eine geringere Spermienzahl, was sie unfruchtbar macht, während Weibchen, obwohl sie in der Lage sind, sich sowohl mit einem Löwen als auch mit einem Tiger fortzupflanzen, oft kränkliche Jungtiere zur Welt bringen, die nicht überleben.

Liger können auch soziale Schwierigkeiten haben, da sie Gewohnheiten und Kommunikationsmethoden von beiden Elternarten geerbt haben. So bevorzugen Liger zum Beispiel das Zusammenleben mit anderen Katzen wie ihr Löwenvater, schwimmen aber auch gerne wie ihre Tigerinmutter. Ihre Sprache ist eine verworrene Mischung aus Dialekten: Wenn sie brüllen, klingen sie wie ein Löwe, aber sie sind auch in der Lage, ein Geräusch zu machen, das als „chuff“ bekannt ist – ein fröhliches Begrüßungsgeräusch, das es nur bei Tigern gibt.

Tigons – das Ergebnis der Paarung eines männlichen Tigers mit einer weiblichen Löwin – haben ähnliche Probleme. Obwohl er nicht so beliebt ist wie der Liger, war der Tigon einst der bevorzugte Großkatzenhybrid, der in jüngster Zeit aufgrund seiner schwierigen Züchtung und seiner deutlich geringeren Größe in Ungnade gefallen ist. Während der Liger keine wachstumshemmenden Gene erbt, erhält der Tigon von jedem seiner Elternteile eine Kopie, was seine Größe auf 350 Pfund oder weniger begrenzt. Wie Liger sprechen auch Tigons eine Mischung aus den Sprachen beider Elternteile und haben die überraschende Fähigkeit, entweder wie ein Löwe oder wie ein Tiger zu brüllen. Männliche Tigons leiden auch an Unfruchtbarkeit.

Zurzeit sind nur etwa hundert Liger (und noch weniger Tigons) bekannt, von denen dreißig in den USA leben. In einigen Ländern, wie z. B. Taiwan, ist es sogar illegal, Hybride geschützter Tiere zu züchten, da dies als Verschwendung genetischer Ressourcen angesehen wird und – was vielleicht noch wichtiger ist – die Hybridtiere nicht denselben Schutz genießen wie ihre Elterntiere. Der Endangered Species Act der Vereinigten Staaten schützt beispielsweise den vom Aussterben bedrohten Tiger und verbietet den Handel mit Körperteilen von Tigern; Löwen gelten als gefährdet, wurden aber noch nicht unter den Schutz des Gesetzes gestellt, obwohl dies bei einem weiteren Rückgang ihrer Bestände durchaus möglich ist. Da Liger und Tigon jedoch weder ganz Löwe noch ganz Tiger sind, gelten sie nicht als schutzbedürftig, und selbst wenn Löwen auf die Liste der gefährdeten Arten gesetzt würden, wäre der Handel mit Körperteilen von Hybriden nach der derzeitigen Gesetzeslage nicht illegal. Dieses Schlupfloch könnte die Zucht von Hybridtieren als Quelle für ansonsten nicht erhältliche Waren auf dem Schwarzmarkt begünstigen.

Da es weltweit nur so wenige Liger und Tigons gibt, wurde bisher nur wenig untersucht, um festzustellen, ob die zahlreichen Gesundheitsprobleme, die oft mit diesen Katzen in Verbindung gebracht werden, tatsächlich die Regel und nicht die Ausnahme sind und ob ihre sozialen Gewohnheiten tatsächlich psychische Probleme verursachen. Nichtsdestotrotz scheint die Entscheidung, ein hybrides Wesen ausschließlich zu unserer Unterhaltung und Belustigung zu züchten, während seine Elterntiere in freier Wildbahn aussterben, eine furchtbar egoistische Ausrede für die Zucht zu sein. Kurz gesagt, durch die Zucht von Ligern und Tigern versuchen wir, Gott zu spielen, indem wir potenziell ungesunde, instabile Tiere schaffen, während wir die Notlage der bereits gefährdeten Arten ignorieren; das ist sowohl dem hybriden Nachwuchs als auch der Elternart gegenüber unfair, und es ist nichts „Magisches“ daran.