Als König von Großbritannien während der Amerikanischen Revolution ist Georg III. für viele Amerikaner zum Inbegriff für Tyrannei und die Arroganz der alten europäischen Aristokratie geworden. Das populäre Musical Hamilton beispielsweise stellt den König als eitle Figur dar. Andere wiederum haben die Geisteskrankheit hervorgehoben, mit der er später im Leben zu kämpfen hatte und die in Filmen wie The Madness of King George ins öffentliche Bewusstsein gerückt ist. Doch sein Leben und sein heutiges Ansehen in Großbritannien zeichnen das Bild einer weitaus komplizierteren Figur. Seine 59-jährige Regierungszeit war die längste in der englischen Geschichte und wird nur noch von seiner Enkelin Victoria und der heutigen Monarchin Elisabeth II. übertroffen. Das Erbe dieser Herrschaft, in der er einige der wichtigsten Ereignisse der Weltgeschichte leitete, und Georges häusliches Leben während dieser Zeit sind bis heute ein kontroverses, aber faszinierendes Thema für Historiker.

Als George William Frederick am 4. Juni 1738 geboren, begann die Kindheit von Prinz George in einer Zeit des Umbruchs sowohl für Großbritannien als auch für seine eigene Familie. Das Haus Hannover hatte nach dem Tod der kinderlosen Königin Anne Stuart im Jahr 1714 den britischen Thron bestiegen. Alle näheren Verwandten von Anne, wie ihr Halbbruder James Francis Edward Stuart, waren römisch-katholisch, und nur wenige Menschen im überwiegend protestantischen Großbritannien konnten den Gedanken an einen weiteren katholischen König ertragen. Das Parlament bestimmte daher ihren Cousin zweiten Grades, Georg, Herzog von Braunschweig-Lüneburg, allgemein bekannt als Hannover, als Annes Erben, und er bestieg den Thron als Georg I. Als Männer deutscher Abstammung bemühten sich Georg I. und sein Sohn Georg II. sehr, die britische Bevölkerung durch die Förderung von Kunst und Wissenschaft für sich zu gewinnen. Sie überließen auch die alltägliche Verwaltung des Königreichs dem Parlament und der Zivilregierung, aber keiner von ihnen schien das Misstrauen der Öffentlichkeit ihnen gegenüber vollständig zu überwinden. Deshalb sorgte der Sohn Georgs II., Friedrich Wilhelm, Prinz von Wales, dafür, dass sein eigener Erstgeborener, Georg Wilhelm Friedrich, in England geboren und aufgewachsen war, in erster Linie in englischer Sprache unterrichtet wurde (obwohl er auch Deutsch und Französisch lernte) und in der anglikanischen und nicht in der lutherischen Kirche erzogen wurde. Später sagte Georg III. in einer Rede vor dem Parlament zu Beginn seiner Regierungszeit: „Geboren und erzogen in diesem Land, rühme ich mich im Namen Großbritanniens.“ George war ein schüchternes Kind, was zum Teil auf seine behütete Erziehung zurückzuführen war. Er stand seinen Eltern, insbesondere seiner Mutter, sehr nahe und war am Boden zerstört, als sein Vater 1751 verstarb und George den Titel Prinz von Wales und die Position des Thronfolgers erbte. Neun Jahre später starb auch König Georg II., so dass der neue Thronfolger im Alter von 22 Jahren als König Georg III. den Thron bestieg. Um sich einen eigenen Erben zu sichern, heiratete er Prinzessin Charlotte aus dem kleinen deutschen Herzogtum Mecklenburg-Strelitz. Die goldene Staatskutsche, die für die Krönung und die Hochzeit in Auftrag gegeben wurde (obwohl sie zu beiden Anlässen nicht rechtzeitig fertiggestellt wurde), ist heute noch in Gebrauch und kostete in heutigem Geld weit über eine Million Pfund.

Außerdem kaufte er für seine neue Frau ein Anwesen in London, das Buckingham House, als ihre Privatresidenz. Königin Victoria nutzte es später als ihre eigene offizielle Londoner Residenz, und der Buckingham-Palast diente seitdem jedem britischen Monarchen als Wohnsitz. Das Paar blieb sich für den Rest seines Lebens treu und hatte insgesamt fünfzehn gemeinsame Kinder (George im Jahr 62, Frederick im Jahr 63, William im Jahr 65, Charlotte im Jahr 66, Edward im Jahr 67, Augusta Sophia im Jahr 68, Elizabeth im Jahr 70, Ernest Augustus in ’71, Augustus Frederick in ’73, Adolphus in ’74, Mary in ’76, Sophia in ’77, Octavius in ’79, Alfred in ’80, und Amelia in ’83), aber das Eheglück konnte das äußerst turbulente häusliche Leben nur ein wenig beruhigen.

Außerhalb des Prunks in der Westminster Abbey, wo George am 22. September 1761 seine Krone empfing, befand sich auch Großbritannien selbst in einem Zustand der Unruhe, verwickelt in den Siebenjährigen Krieg, der Europa, Nordamerika und Südasien verwüstete. Nach der erfolgreichen Invasion Kanadas, der Eroberung zahlreicher französisch besetzter Inseln in der Karibik und dem Sieg bei Plassey, der den Beginn der britischen Herrschaft über Indien markierte, genoss die von den Whigs dominierte Regierung großen Rückhalt in der Bevölkerung. Doch George befürchtete, dass die gegenwärtigen und künftigen Ausgaben die Bevölkerung belasten könnten, und sprach sich für einen Friedensschluss mit dem gegnerischen Frankreich aus, was ihn in Konflikt mit dem weitaus kriegerischeren Minister William Pitt d. Ä. brachte, der auf der Grundlage von Geheimdienstberichten über geheime Gespräche zwischen Spanien und Frankreich einen Präventivschlag gegen das neutrale Spanien befürwortete. Um Pitts Einfluss entgegenzuwirken, setzte George seinen Freund und Mentor, den Earl of Bute, ein Mitglied der pro-aristokratischen Tory-Partei, ins Kabinett ein und verdrängte damit sowohl Pitt als auch den Premierminister, den Duke of Newcastle. Bevor George und Bute ein Friedensabkommen aushandeln konnten, erwiesen sich Pitts Vorhersagen jedoch als zutreffend, da Spanien als Verbündeter Frankreichs in den Krieg eintrat, was Großbritannien zwang, noch mehr Ressourcen und Arbeitskräfte aufzuwenden, um die Bedrohung abzuwehren. Im darauffolgenden Jahr handelten George und Bute 1763 erfolgreich den Vertrag von Paris aus, und obwohl sie gemeinsam Spanien und Frankreich bedeutende territoriale Zugeständnisse abtrotzten, wie etwa Kanada und Florida, erwies sich der Friede als äußerst unpopulär in der immer noch kämpferischen Öffentlichkeit und zwang Bute kurz darauf zum Rücktritt.

Während er und seine Regierung sich mit der Gegenreaktion des Volkes im eigenen Land auseinandersetzten, lösten viele von Georges politischen Maßnahmen den Aufstand aus, der zum nächsten großen Konflikt seiner Regierungszeit wurde. 1763 erließ George eine königliche Proklamation, die jegliche europäische Besiedlung in den britischen Gebieten westlich der Appalachen in Nordamerika verbot, teilweise als Zugeständnis an verbündete indianische Gruppen wie die Irokesen-Konföderation, die mit Großbritannien gegen Frankreich kämpften. Viele amerikanische Kolonisten, die hofften, sich in den neu gewonnenen Gebieten niederzulassen, protestierten, aber König George hatte noch viel mehr für sie auf Lager.

König George sah auch nach Nordamerika, um die enormen Kriegsschulden zu begleichen, die die Krone gemacht hatte. Er teilte diese Ansicht mit einem Großteil der englischen Bevölkerung, die der Meinung war, dass die dort lebenden englischen Untertanen eine wichtige Rolle bei der Bezahlung des Krieges spielen sollten, da dieser in Nordamerika begonnen hatte. Im Jahr 1765 führte der neue Premierminister des Königs, Lord George Grenville, das Stempelgesetz ein und löste damit eine Welle von Protesten in allen dreizehn Kolonien aus. Die Wucht und Intensität der Proteste schockierte sowohl den König als auch das Parlament, zwang zur Aufhebung und verursachte eine längere Zeit politischer Instabilität, in der mehrere Männer als Premierminister dienten, bis man sich auf Lord Frederick North einigte, dem es 1770 gelang, die Situation zu stabilisieren.

Obwohl König und Parlament erfolgreich zur Aufhebung des Stempelgesetzes gezwungen worden waren, hielten König George und Lord North hartnäckig an ihrem Recht fest, die Kolonien zu besteuern. Da sowohl die Patrioten als auch die Loyalisten die Konfrontation zwischen den beiden Fraktionen ständig verschärften, kam es im April 1775 in Lexington und Concord zum offenen Konflikt. In New York City rissen wütende Kolonisten eine vergoldete Statue des Königs nieder, die ihm zu Ehren ironischerweise wegen der Aufhebung des Stamp Act errichtet worden war. Sogar die Unabhängigkeitserklärung enthielt nicht weniger als siebenundzwanzig Beschwerden, die direkt an den König gerichtet waren und zeigten, wie sehr er für die Kolonisten zu einem Symbol der Tyrannei geworden war.

Während des Revolutionskriegs spielte der König ironischerweise kaum eine direkte Rolle bei den Kriegsanstrengungen, aber er blieb dennoch engagiert. Er ermahnte seine militärische und zivile Regierung, in ihren Bemühungen um die Niederschlagung der Rebellion nicht nachzulassen und das Ziel der Rebellen, die Unabhängigkeit, kompromisslos zu verfolgen. Er beauftragte Lord North, mit dem er regelmäßig korrespondierte, damit, ihn ständig über den Zustand der Armee und andere Neuigkeiten aus den Kolonien zu informieren. Besonders einflussreich dürfte er bei der Rekrutierung der Söldnerarmee gewesen sein, die unter dem Namen Hessians aus sechs kleinen deutschen Fürstentümern rekrutiert wurde, zumal mehrere der genannten Fürsten mit ihm verwandt waren. Er war auch fast direkt betroffen, als der Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee George Washington plante, seinen Sohn zu entführen. Der jugendliche Prinz William Henry (der spätere König William IV.) besuchte New York im Herbst 1781, als er als Fähnrich in der königlichen Marine diente, wo er vorübergehend auch Hof hielt. In diesem Wissen billigte Washington einen von Colonel Matthias Ogden vorgeschlagenen Plan, eine Gruppe von Männern unter seiner Führung in die Stadt zu schicken, wo sie in die Residenz des Prinzen eindringen, ihn notfalls mit Waffengewalt befreien und ihn heimlich in das von den Kontinentalstaaten gehaltene Gebiet zurückbringen sollten – und zwar unter Umgehung der Hunderte von britischen und hessischen Truppen, die in den Straßen patrouillierten. Washington gab den Plan im März 1782 auf, als er erfuhr, dass der britische Geheimdienst Wind von dem Plan bekommen und die Wachen des Prinzen verdoppelt hatte.

König George war schließlich niedergeschlagen, als er erfuhr, dass er den Krieg gegen die Amerikaner verloren hatte, und schrieb zu einem ungenauen Datum: „Amerika ist verloren! Müssen wir unter dem Schlag fallen?“ Obwohl einige Historiker dem König vorwarfen, er sei angesichts der rechtmäßigen amerikanischen Sache starrsinnig, fürchtete er zu Recht um den Zusammenhalt des Empire, von dem fast der gesamte britische Wohlstand abhing. Doch nachdem er die Demütigung der Niederlage hingenommen hatte, machte er sich schnell Gedanken über Pläne zur Schadensbegrenzung. In demselben Brief wie zuvor begründet er auch, dass die britische Kontrolle über die Dreizehn Kolonien, abgesehen von den Tabakexporten, letztlich mit finanziellen Verlusten verbunden war, und schreibt: „Es ist zu hoffen, dass wir aus ihrem Handel als Freunde mehr Vorteile ziehen werden, als wir jemals aus ihnen als Kolonien ziehen konnten“, und dass Großbritannien seine weitaus profitableren Besitzungen in der Karibik und in Indien beibehalten könne, solange es seine gewaltige Marine aufrechterhalte. Als er 1785, zwei Jahre nach Kriegsende, mit dem amerikanischen Diplomaten und Gründervater John Adams zusammentraf, soll er zu ihm gesagt haben: „Ich war der letzte, der der Trennung zugestimmt hat; aber da die Trennung vollzogen und unvermeidlich geworden ist, habe ich immer gesagt, dass ich der erste wäre, der der Freundschaft der Vereinigten Staaten als unabhängiger Macht begegnen würde.“

Trotz seiner Resignation über die Niederlage führte der Verlust der Kolonien zu einer weiteren Periode politischer Instabilität in Großbritannien, die sofortige Aufmerksamkeit erforderte. Die Regierung, die den Pariser Vertrag von 1783 aushandelte, stützte sich auf eine dünne Allianz zwischen dem Freund des Königs, Lord North, und einem radikalen Whig namens Charles James Fox, den der König hasste und der die amerikanische Sache offen unterstützte. Dieses Bündnis zerbrach sofort nach der Ratifizierung, so dass der König jemanden finden musste, der das Staatsschiff richtig steuerte. Am 19. Dezember 1783 entschied er sich schließlich für den Sohn und Namensvetter seines alten Rivalen William Pitt, der oft als William Pitt der Jüngere bezeichnet wird. Die Wahl des Königs wurde später durch eine allgemeine Wahl bestätigt, was dem König eine kurze Zeit der Popularität bescherte, und Pitt selbst dominierte die britische Politik für die nächsten zwei Jahrzehnte, aber diese Zeit des Aufatmens wurde durch König Georges ersten schweren Krankheitsanfall beendet, der ihn später aus der Regierung zwang.

In Anbetracht des noch unausgereiften Stands der medizinischen Kenntnisse im 18. Jahrhundert können wir nicht mit Sicherheit sagen, welche Krankheit den König befallen hat, aber eine moderne Diagnose lässt eine Reihe möglicher Ursachen vermuten: eine bipolare Störung zum Beispiel oder vielleicht eine genetische Blutkrankheit namens Porphyrie, die das Nervensystem angreift. George selbst behauptete oft, dass die Krankheit auf den Druck des Regierens in Verbindung mit den Turbulenzen seines häuslichen Lebens zurückzuführen sei, von denen er reichlich hatte. Unabhängig von der Ursache ereignete sich der erste größere Anfall im Jahr 1788, einige Jahre nachdem seine beiden jüngsten Söhne im Säuglingsalter gestorben waren. Vom Sommer desselben Jahres bis zum Februar 1789 war der König völlig entmündigt und neigte zu manischen Anfällen und bizarren Ausbrüchen. Während er sich erholte, setzte Charles Fox Premierminister Pitt erfolgreich unter Druck, im Unterhaus ein Gesetz zu verabschieden, das den König in den Ruhestand zwingen und seinen ältesten Sohn George als Regenten einsetzen sollte, doch das Oberhaus hielt das Gesetz lange genug auf, damit der König sich erholen konnte. Damit war die Frage der Regentschaft jedoch noch nicht erledigt.

Kaum hatte sich der König erholt, explodierte ganz Europa mit dem Ausbruch der Französischen Revolution im Jahr 1789 und all den politischen Umwälzungen und jahrelangen militärischen Auseinandersetzungen, die damit verbunden waren. Obwohl das alte Königreich Frankreich seit langem ein Rivale Großbritanniens war, stellte die Revolution, die die Bourbonen-Dynastie stürzte, eine größere existenzielle Bedrohung für die etablierte Gesellschaftsordnung in Europa dar als die amerikanische. Nach der Hinrichtung König Ludwigs XVI. im Jahr 1793 trat Großbritannien rasch in eine Koalition ein, um die entstehende Republik zu unterdrücken und die Bourbonen wieder einzusetzen. Zur Überraschung aller erwies sich die Französische Republik jedoch auf dem Schlachtfeld als äußerst widerstandsfähig, und das trotz des Chaos, das Paris während der Schreckensherrschaft erschütterte. Am Ende des Ersten Koalitionskriegs im Jahr 1797 blieb von den Koalitionspartnern nur noch Großbritannien übrig, da sich König George und William Pitt als ebenso hartnäckige Gegner erwiesen. Der darauf folgende Zweite Koalitionskrieg, in dem Napoleon Bonaparte an die Macht kam und eine französische Invasion in England scheiterte, führte zu einem ähnlichen Ergebnis, was vor allem der Überlegenheit der britischen Marine zu verdanken war. Natürlich war es der Premierminister, der den größten Teil der britischen Militärpolitik während der Konflikte lenkte, aber im Volksbewusstsein blieb der König ein Symbol des Trotzes gegen die französische Militanz, wie er in vielen Karikaturen von James Gillray verewigt wurde, in denen er oft als komische, aber immer noch recht liebenswürdige Figur auftritt, die schurkische Figuren wie Napoleon in die Schranken weist.

In dieser Zeit verabschiedete das Parlament auch die Unionsakte von 1800, mit der die traditionell autonomen Königreiche Großbritannien und Irland unter einem einzigen Staat vereinigt wurden, wodurch das Vereinigte Königreich entstand und unter anderem die moderne britische Unionsflagge eingeführt wurde. Doch trotz des Anscheins einer geeinten Front verursachte eine Frage, die mit den Franzosenkriegen und der Vereinigung tangiert war, einen fatalen Bruch zwischen dem König und seinem langjährigen Partner Pitt dem Jüngeren. Als sich der Konflikt in die Länge zog, machte sich Pitt Sorgen über bestimmte Appelle an die irische Bevölkerung, von denen die meisten aufgrund ihrer katholischen Religion politisch entrechtet waren und außerdem ein Drittel der Soldaten in der britischen Armee stellten. Um eine möglicherweise katastrophale Meuterei oder einen Aufstand abzuwenden, brachte Pitt im Parlament einen Gesetzentwurf ein, der darauf abzielte, jegliche offizielle Diskriminierung von Katholiken im zivilen Leben zu beenden, doch der König, der von dem Gesetzentwurf erfuhr, wollte davon nichts wissen. In seinen Augen war die so genannte Katholikenemanzipation ein direkter Verstoß gegen seinen Krönungseid, die protestantische Religion zu verteidigen, sowie gegen seine Stellung als Oberhaupt der Kirche von England. Ohne seine königliche Zustimmung scheiterte Pitts Gesetzentwurf, und seine jahrzehntelange Amtszeit als Premierminister ging zu Ende. Es war die letzte aktive politische Entscheidung König Georgs.

Nach der anfänglichen Schwächung im Jahr 1788 kämpfte König Georg bis 1810 immer wieder mit seiner Krankheit, die dann mit voller Wucht zurückkehrte. Historiker machen den Tod der geliebten jüngsten Tochter des Königs, Prinzessin Amelia, im Alter von 27 Jahren als Auslöser für diesen letzten Anfall von Wahnsinn verantwortlich. Das Parlament erkannte die völlige Unfähigkeit des Königs, seine Amtspflichten zu erfüllen, und verabschiedete rasch den Regency Act von 1811, der seinem ältesten Sohn George, Prinz von Wales, die Befugnis verlieh, die Aufgaben der Krone für die nächsten neun Jahre als Prinzregent wahrzunehmen. Während dieser Zeit erlebte das Vereinigte Königreich mehrere wichtige Fortschritte in Wirtschaft, Politik, Kunst und Wissenschaft. Der Krieg von 1812 begann und endete in dieser Zeit, so dass Georg III. während der beiden großen Konflikte mit den Vereinigten Staaten Monarch von Großbritannien war. Auch die napoleonische Bedrohung endete 1815 mit der Schlacht von Waterloo, die den siegreichen Arthur Wellesley, den Herzog von Wellington, zu einer internationalen Ikone machte. Das England der Regentschaft wurde zu einem Inbegriff von Eleganz und Exzess, passend zur Persönlichkeit von Prinz George selbst. Der König war jedoch kaum bei klarem Verstand, um etwas davon mitzubekommen. Während sein Reich wirtschaftlich florierte und sich im militärischen Ruhm sonnte, lebte der König völlig zurückgezogen auf Schloss Windsor. Blind, taub und von ständigen Schmerzen geplagt, nahm er kaum etwas von seiner Umgebung wahr, auch nicht den Tod von Königin Charlotte im Jahr 1818. Ein zeitgenössischer Stich des Porträtmalers Henry Meyer zeigt ihn mit ungepflegtem Haar und langem Bart, ein bleibendes Zeugnis seiner Geisteskrankheit. Seine Kämpfe endeten erst, als er am 29. Januar 1820 verstarb und die Regentschaft beendete, während sein Sohn als Georg IV. den Thron bestieg. Sein Leichnam wurde in der St. George’s Chapel auf Schloss Windsor beigesetzt.

Der Verlust Amerikas und der Wahnsinn, der sein Leben beendete, haben die Wahrnehmung König Georgs III. im Gedächtnis der Menschen nachhaltig verändert, doch beides erzählt nicht die ganze Geschichte seines Lebens. Als Staatsmann war König Georg bei der Öffentlichkeit, auch in Amerika, sehr beliebt, auch wenn man sich über seine Exzentrik lustig machte, und wurde von den meisten Abgeordneten respektiert. Als Mäzen unterstützte er den technischen Fortschritt in den ersten Jahren der Industriellen Revolution mit Enthusiasmus. Und als Monarch machte er sich zu einer wirksamen Figur des nationalen Widerstands gegen die Bedrohung durch Napoleon Bonaparte. Vor allem aber lieferte Georgs Regierungsstil, der Stabilität im Hintergrund bevorzugte und dem Parlament die meisten politischen Entscheidungen überließ, einen wichtigen Präzedenzfall für seine Nachfolger. Wie die Historikerin Lucy Worsley 2013 in einem Beitrag für die BBC schreibt, wurde es für einen Monarchen in einem wohlhabenden, sich industrialisierenden (sic) Großbritannien immer wichtiger, zu regieren statt zu herrschen. Georg III. war vieles, aber „Tyrann“ beschreibt ihn nicht einmal im Entferntesten.