”Yhden roiston hirttäminen ei näköjään estä seuraavaa. No, mitä siitä? Ensimmäinen on ainakin hävitetty.”

– H.L. Mencken (1880-1956)

Hirttämällä teloittaminen oli suosituin laillinen ja ekstralegraalinen rikollisten kuolemantuomitsemismuoto Yhdysvalloissa sen alusta lähtien. Englantilaisilta esi-isiltämme Yhdysvaltoihin tuotu menetelmä on itse asiassa peräisin Persiasta (nykyisestä Iranista) noin 2 500 vuotta sitten. Hirttämisestä tuli pian useimpien maiden valitsema menetelmä, koska se tuotti hyvin näkyvää pelotetta yksinkertaisella menetelmällä. Se tarjosi myös hyvän julkisen spektaakkelin, jota pidettiin tuohon aikaan tärkeänä, sillä katsojat katselivat ylhäältä hirsipuuhun tai hirsipuuhun seuratakseen rangaistusta. Lailliset hirttämiset, joita Amerikan varhaiset siirtolaiset harrastivat, hyväksyttiin helposti yleisön keskuudessa asianmukaisena rangaistusmuotona vakavista rikoksista, kuten varkauksista, raiskauksista ja murhista. Sitä harjoitettiin mielellään myös sellaisista teoista, joita ei nykyään pidetä lainkaan rikoksina, kuten noituudesta, sodomiasta ja synnytyksen salaamisesta.

Vuosisatojen ajan useimmat hirttämiset suoritti sen kaupungin tai piirikunnan sheriffi tai oikeushenkilö, jossa kuolemantuomio oli annettu. Vangin kuolema oli yleensä kivulias, sillä useimmat pyövelit eivät osanneet laskea hirttosilmukan oikeaa ”pudotusta” kaulan murtumisen varmistamiseksi, joten uhri kuoli yleensä kuristamalla. Luukulla varustettujen hirsipuiden käyttö yleistyi vasta 1870-luvulla. Sitä ennen useimmat hirtettiin puun oksaan, kärryn selästä käännettynä tai hevosen selästä.

Hirttäjäisiä alettiin hirttää Yhdysvalloissa suurin piirtein samaan aikaan, kun siirtokuntia alkoi muodostua ”uuteen maailmaan”. Yksi ensimmäisistä oli John Billington -niminen mies, joka saapui alkuperäisen pyhiinvaeltajajoukon mukana Plymouth Rockiin Mayflower-laivalla vuonna 1620. Billingtonin väitettiin olevan taipuvainen jumalanpilkkaavaan kielenkäyttöön, ja valtamerimatkan aikana laivan kapteeni Miles Standish sitoi Billingtonin jalat ja kaulan yhteen esimerkkinä synnin riivaamasta miehestä, jolla oli paholaisen kieli. Se ei kuitenkaan johtanut hänen hirttämiseensä, vaan se oli jumalanpilkkaajalle vain epämiellyttävä kokemus. Kymmenen vuotta myöhemmin Billingtonista tuli kuitenkin pääepäilty toisen uudisasukkaan, John Newcomenin, murhasta. Pian vihainen pyhiinvaeltajajoukko hirtti miehen pikaistuksissaan vuonna 1630.

Varhaisin kirjattu naispuolinen hirtetty henkilö Amerikassa oli Jane Champion vuonna 1632 Virginiassa tuntemattomasta rikoksesta. Aina 1640-luvun loppupuolelle asti miesten hirttämiset näinä varhaisina pyhiinvaeltajien aikoina johtuivat yleensä seksuaalirikoksista, kuten sodomiasta tai eläimellisyydestä, ja naiset hirtettiin useimmiten synnytyksen salaamisesta. Tämä kaikki alkoi kuitenkin muuttua vuonna 1647, kun monia alettiin hirttää noituuden harjoittamisesta.

Syyllinen ”käsien ja käsivarsien räpyttelyyn” ja ”omituiseen käytökseen”, Thomas Hellier, 14-vuotias valkoinen poika, joutui epäillyksi varkauksista ja hänet tuomittiin elinkautiseen orjuuteen Virginian plantaasilla. Hellier ei koskaan hyväksynyt orjuuttaan, ja hänet myytiin useita vuosia myöhemmin Cutbeard Williamson -nimiselle ankaralle työnjohtajalle. Kun Williamson, Williamsonin vaimo ja palvelustyttö murhattiin kirveellä heidän nukkuessaan eräänä yönä, Hellieriä pidettiin murhaajana, ja väkijoukko hirtti hänet 5. elokuuta 1678. Hänen ruumiinsa kiinnitettiin ketjuilla korkeaan puuhun James-joen yläpuolella, jossa se oli useita vuosia, kunnes se mätäni.

Vuonna 1692 sekä miehiä että naisia hirttäytyi Massachusettsin Salemissa käytyjen surullisenkuuluisien noituusoikeudenkäyntien jälkeen. Yksi näistä pahamaineisista tapauksista oli nelivuotias Dorcas Goode, joka tuomittiin noituudesta ja lähetettiin vankilaan vuonna 1692. Hän oli Sarah Gooden tytär, joka oli yksi kolmesta ensimmäisestä noituudesta syytetystä henkilöstä. Pikku Dorcas vietiin vankilaan äitinsä kanssa, ja jossain vaiheessa hän tunnusti harjoittaneensa noituutta. On melko varmaa, että hänen äitinsä käski häntä tekemään niin pelastaakseen hänen henkensä. Kuten kävi ilmi, Sarah Goode hirtettiin 19. heinäkuuta 1692, ja hänen pieni tyttärensä viipyi vankilassa vielä useita kuukausia. Kun hänet lopulta vapautettiin, hän oli menettänyt järkensä. Myöhemmin hänen isänsä pyysi viranomaisilta apua tytön hoitamiseen.

Amerikan vallankumouksen aikana termi ”lynkkauslaki” sai alkunsa Virginiassa asuneesta eversti Charles Lynchistä ja hänen kumppaneistaan, jotka alkoivat laatia omia omankädenoikeussääntöjään brittiläisten toryjen, Englannille lojaalien kannattajien ja muiden rikollisten elementtien kohtaamiseksi.

Valkoihmiset käyttivät tätä karkeaa oikeudenkäyttötapaa säännönmukaisesti myös afrikkalais-amerikkalaisia orjiaan vastaan. Ne valkoiset miehet, jotka protestoivat, olivat usein vaarassa joutua itse lynkatuiksi. Yksi tällainen mies oli Alton Observerin päätoimittaja Elijah Lovejoy, jonka valkoinen väkijoukko ampui sen jälkeen, kun hän oli julkaissut artikkeleita, joissa kritisoitiin lynkkausta ja puollettiin orjuuden lakkauttamista.

Vallankumouksen jälkeen valkoisten miesten tavallisimmat hirttämiset johtuivat sotaan liittyvistä rikoksista, kuten vakoilusta, vakoilusta, maanpetoksesta tai karkuruudesta. Mustat hirtettiin pikaisesti, omistajiensa tahdosta, useimmiten ”virallisesta” syystä eli kapinasta. Se saattoi kuitenkin tapahtua mistä tahansa syystä, ja se vain ”leimattiin” sellaiseksi. Myös valkoiset, jotka sympatiseerasivat orjia, hirtettiin usein.

Tänä aikana syntyi myös vigilantismi virallisten rikosoikeusjärjestelmien puuttuessa. Useimmiten näitä ryhmiä kutsuttiin vigilance-komiteoiksi, ja ne kokoontuivat yhteen laittaakseen mustalle listalle, ahdistellakseen, karkottaakseen, ”tervasta ja höyhenistä”, ruoskitakseen, silvotakseen, kiduttaakseen tai tappaakseen ihmisiä, joiden katsottiin uhkaavan heidän yhteisöjään tai perheitään. 1700-luvun loppupuolella nämä komiteat tunnettiin nimellä lynkkausjoukot, koska lähes aina rangaistuksena oli pikainen teloitus hirttämällä.

1800-luvun alkupuolella orjuuden vastustajat, karjavarkaat, hevosvarkaat, uhkapelurit ja muut ”desperadot” etelässä ja Vanhassa lännessä olivat yleisimpiä kohteita niille, jotka eivät olleet afroamerikkalaista syntyperää. Samaan aikaan hirttämiset, polttamiset ja ruoskimiset jatkoivat orjien tappamista tavallisella säännöllisyydellä.

Montanan osavaltio pitää hallussaan ennätystä verisimmästä omankädenoikeudellisesta liikkeestä vuosina 1863-1865, kun satoja epäiltyjä hevosvarkaita kerättiin yhteen ja tapettiin massiivisissa väkijoukkojen toimissa. Texas, Montana, Kalifornia ja syvä etelä, erityisesti New Orleansin kaupunki Louisianassa, olivat omankädenoikeustoiminnan pesäkkeitä Yhdysvaltain historiassa.

”Lynchaus” löysi helpon hyväksynnän, kun kansakunta levittäytyi länteen rajaseuduille, joissa raa’at olosuhteet kannustivat nopeaan rangaistukseen todellisesta tai kuvitellusta rikollisesta käyttäytymisestä. Nopeasti muodostettiin vigilance-komiteoita, jotka koostuivat muutamasta kymmenestä useisiin satoihin miehiin ja jotka tekivät pikaisesti päätöksen teloituksesta rikollisuuden tukahduttamiseksi. Jopa siellä, missä oli virallista lainvalvontaa, vangit raahattiin joskus vankilasta lynkkausjoukkojen toimesta ja teloitettiin.

Yksi ensimmäisistä lännessä kirjatuista naisen hirttämisistä tapahtui vuonna 1849, kun kaivostyöläiset pioneereina saapuivat Kalifornian nousukaupunkeihin, joissa uhkapeli, juopottelu, väkivaltaisuus ja omankädenoikeudet olivat yleisiä. Eräs nainen, joka tunnettiin nimellä ”Pretty Juanita”, tuomittiin murhasta puukotettuaan miestä, joka oli yrittänyt raiskata hänet. Ennen kuin hänet hirtettiin, hän nauroi ja tervehti, kun köysi vedettiin tiukasti hänen kaulansa ympärille. Hän oli ensimmäinen Kalifornian kaivosleireillä hirtetty henkilö.

2. kesäkuuta 1850 Oregon Cityssä hirtettiin viisi Cayuse-intiaania Whitmanin verilöylystä. Kaikki viisi olivat antautuneet säästääkseen kansansa vainolta. Ennen teloitusta yksi tuomituista nimeltä Tiloukait sanoi: ”Eivätkö lähetyssaarnaajanne opettaneet meille, että Kristus kuoli pelastaakseen kansansa? Joten me kuolemme pelastaaksemme kansamme.”

Kesäkuussa 1851 eräästä australialaisesta, jolla oli huono maine, tuli San Franciscon ”vigilance”-komitean ensimmäinen uhri. Jenkins ja kolme muuta Sydneystä kotoisin olevaa australialaista jäivät kiinni kassakaapin varastamisesta ja joutuivat näytösoikeudenkäyntiin, minkä jälkeen heidät marssitettiin San Franciscon tullitaloon, jossa heidän kaulaansa pujotettiin hirttosilmukat ja heidät hirtettiin paikan päällä. Vuonna 1856 muodostettiin toinen San Franciscon ”vigilance”-komitea, joka lynkasi kaksi miestä, James P. Caseyn ja Charles Coran. Casey oli ampunut James King -nimisen sanomalehden toimittajan, joka oli rohkeasti hyökännyt pahantekijöiden kimppuun sanomalehdessään. Charles Cora, italialainen uhkapeluri, oli ampunut ja tappanut Richardson-nimisen Yhdysvaltain seriffin marraskuussa 1855.

Noin 6 000 hengen väkijoukko joko auttoi näiden kahden miehen lynkkauksen toteuttamisessa tai oli sen todistajana. Casey ja Cora otettiin kiinni ja hirtettiin Sacramento Streetillä sijaitsevan rakennuksen katolle kiinnitettyihin ulkoneviin palkkeihin. Ennen kuin väkijoukko hajosi, kaksi muuta tunnistamatonta miestä hirttäytyi palkeista tuntemattomista syistä.

Säännöllisesti tapahtui myös muita, ei-vigilanteen mukaisia lynkkauksia, kuten kahden orjan hirttäminen 11. heinäkuuta 1856 Etelä-Carolinassa, koska he olivat auttaneet karannutta orjaa, ja neljän mustaihoisen miespuolisen orjan hirttäminen saman vuoden joulukuun 5. päivänä, koska he olivat väitetysti ”kapinoineet” Tennesseen osavaltiota vastaan.

Vaikka lynkkaukset koskivat aina enemmän mustia, kaksi valkoista rikollista hirtettiin Iowassa vuonna 1857, toinen murhasta ja toinen rahanväärennyksestä ja varkaudesta.

Huhtikuun 9. päivänä 1859 tapahtui Coloradon ensimmäinen teloitus Denverin taajamassa. John Stoefel hirtettiin lankonsa ampumisesta. Molemmat miehet olivat kullankaivajia, ja Stoefel halusi lankonsa kultapölyn. Koska lähin virallinen tuomioistuin oli Kansasin Leavenworthissa, koolle kutsuttiin ”kansanoikeus”, jossa Stoefel tuomittiin ja hirtettiin 48 tunnin kuluessa murhasta. Vaikka Denverissä oli tuolloin vain 150 taloa, Stoefelin hirttäytymistä seurasi noin 1 000 katsojaa.

Välillä Kansasin ja Missourin rajalla on jo useiden vuosien ajan hautunut ongelmia orjuuskysymyksen vuoksi. Fanaattinen aktivisti John Brown oli osallistunut ensisijaisesti siihen, mikä tuli tunnetuksi nimellä ”Kansasin verenvuoto”. John Brown hirtettiin 2. joulukuuta 1859 Charles Townissa Länsi-Virginiassa. Vain kaksi viikkoa myöhemmin, 16. päivänä, hirtettiin Shields Green ja John Anthony Copeland, kaksi viidestä afroamerikkalaisesta salaliittolaisesta, jotka osallistuivat John Brownin hyökkäykseen Harper’s Ferryyn. Copeland vietiin hirsipuuhun huutaen: ”Kuolen vapauden puolesta. En voisi kuolla paremman asian puolesta. Kuolen mieluummin kuin olen orja.”

Texasin antebellum-aikana vuosina 1846-1861 vigilantit yllyttivät useimpiin lynkkauksiin. Usein nämä vigilantit jäljittelivät laillista oikeudenkäyntiä ja tuomitsivat rikoksentekijän omankädenoikeuden tuomarin ja valamiehistön edessä.

Vaikka tuomio johti useimmiten ruoskaniskuun, 140 rikoksentekijää lynkattiin tuona aikana. Kostajajoukot yleistyivät sisällissodan lähestyessä, kun väkijoukot etsivät usein epäiltyjä orjakapinallisia ja valkoisia abolitionisteja.

Jännitteet kärjistyivät 13. syyskuuta 1860, kun abolitionistinen metodistipappi Anthony Bewley lynkattiin Fort Worthissa, Texasissa. Bewley, joka oli syntynyt Tennesseessä vuonna 1804, oli perustanut lähetystyön kuusitoista mailia Fort Worthista etelään vuoteen 1858 mennessä. Kun vartiointikomiteat väittivät kesällä 1860, että oli olemassa laajalle levinnyt abolitionistien juoni polttaa Texasin kaupunkeja ja murhata niiden asukkaita, epäilykset kohdistuivat välittömästi Bewleyyn ja muihin orjuuden suorapuheisiin arvostelijoihin.

Tunnistaessaan vaaran Bewley lähti heinäkuun puolivälissä Kansasiin osan perheestään kanssa. Teksasilaispoliisi tavoitti hänet Missourin Cassvillen lähellä ja palautti hänet Fort Worthiin 13. syyskuuta. Myöhään samana iltana järjestyksenvalvojat ottivat Bewleyn kiinni ja toimittivat hänet odottavan lynkkausjoukon käsiin. Hänen ruumiinsa annettiin roikkua seuraavaan päivään asti, jolloin hänet haudattiin matalaan hautaan. Kolme viikkoa myöhemmin hänen luunsa kaivettiin esiin, niistä riisuttiin jäljellä oleva liha ja ne asetettiin Ephraim Daggettin varastorakennuksen päälle, jossa lapsilla oli tapana leikkiä niillä.

Väkivalta Teksasissa ei kuitenkaan päättynyt Bewleyyn. Kun huhut orjakapinasta jatkuivat, se johti seuraavien kahden vuoden aikana arviolta kolmestakymmenestä viiteenkymmeneen orjan ja mahdollisesti yli kahdenkymmenen valkoisen lynkkaamiseen. Koko tapaus huipentui osavaltion historian suurimpaan joukkolynkkaukseen, jota nykyään kutsutaan nimellä ”The Great Hanging at Gainesville”. Kolmentoista päivän aikana lokakuussa 1862 vigilantit hirttivät 41 epäiltyä unionistia.

Siouxien kansannousu johti samana vuonna yli 500 valkoisen siirtolaisen kuolemaan 17. elokuuta. Vastareaktiona hallituksen rikottuihin lupauksiin ja korruptoituneisiin intiaaniagentteihin sekä nälkään, kun luvattua ruokaa ei jaettu, kansannousu sai alkunsa, kun neljä nuorta siouxia murhasi viisi valkoista uudisasukasta Actonissa, Minnesotassa. Sotilastuomioistuin tuomitsi 303 santee-siouxia kuolemaan, mutta presidentti Abraham Lincoln supisti listan 38:aan. Useat sadat raivostuneet valkoiset siviilit yrittivät lynkata 303 santee-siouxia 4. joulukuuta 1862. Sotilaat, jotka suojelivat vankeja Minnesota-joen varrella sijaitsevassa leirissä, pystyivät pysäyttämään vihaisen väkijoukon. Joulukuun 16. päivänä 1862 38 tuomittua intiaanivankia kuitenkin hirtettiin Mankatossa, Minnesotassa, tapahtuma, joka tunnetaan nykyään Yhdysvaltain historian suurimpana joukkohirtämisenä. Tämän jälkeen hallitus mitätöi vuonna 1951 tehdyn sopimuksen santee-siouxien kanssa.

Aktiiviset sisällissodan jännitteet leimahtivat kaikkialle tähän aikaan, ja 23. tammikuuta 1863 konfederaation sotilaat hirttivät Fort Smithin, Arkansasissa asuvan asianajajan. Martin Hart oli aiemmin toiminut Teksasin lainsäätäjänä, jossa hän puhui perimystä vastaan. Kun Texasista tuli kuitenkin osa Konfederaatiota, Martin erosi hallitustehtävästään.

Pian hän organisoi Greenvillen kaartin ja lupasi komppanian palvelukset ”Teksasin puolustamiseksi” hyökkäystä vastaan. Vaikka hänellä oli konfederaation toimeksianto, hän vakoili konfederaatiota vastaan. Arkansasissa hän johti useita jälkijoukkoja konfederaation joukkoja vastaan, ja hänen väitetään murhanneen ainakin kaksi merkittävää separatistia. Konfederaation joukot vangitsivat hänet 18. tammikuuta, ja hänet hirtettiin viisi päivää myöhemmin.

New Yorkissa oli syntymässä lisää jännitteitä, kun sen miespuolinen väestö kutsuttiin sotaan. Heinäkuun 13. päivänä 1863 alkoivat kolme päivää kestäneet massiiviset kutsuntojen vastaiset mielenosoitukset. Kansakunnan historian verisimmässä mellakassa 50 000 sisällissodan kutsuntamielenosoittajaa poltti rakennuksia, kauppoja ja kutsuntatoimistoja ja hyökkäsi aktiivisesti poliisin kimppuun. Mielenosoittajat nuijivat, lynkkasivat ja ampuivat suuren määrän mustia, joita he syyttivät hallituksen kannasta. Kun Gettysburgista palaavat joukot vihdoin palauttivat järjestyksen, 1 200 ihmistä oli kuollut.

Sen aikaa kun muu kansakunta oli kiireinen sisällissodan taisteluissa, Kalliovuorilla puhkesi Yhdysvaltain historian tappavin omankädenoikeuden kampanja.

Väkivaltarikollisuutta vastaan taistelivat syrjäisessä kolkassa hallituksen ulottumattomissa Montanan omankädenoikeudelliset järjestöt. Lounais-Montanan kultakaivoskaupunkien läpi pyyhkäisevät aseistetut ratsumiehet hirttivät 21 häirikköä pelkästään vuoden 1864 kahden ensimmäisen kuukauden aikana. Yksi näistä niin sanotuista häiriköistä oli valittu sheriffi Henry Plummer, jonka sanottiin olevan viattomiksi kutsutun tieagenttijoukon johtaja.

Plummerin ja hänen kahden tärkeimmän apulaissheriffinsä hirttämisen jälkeen 10. tammikuuta 1864 Vigilantit jatkoivat hirttämällä lisää rosvoja muun muassa Hellgatessa (Missoula), Cottonwoodissa (Deer Lodge), Fort Owenissa ja Virginia Cityssä.

Vaikka näitä Montanan vigilantteja kunnioitetaan yhä Montanassa perustajaisinä, historioitsijat ovat esittäneet todisteita siitä, että koko sheriffi Plummeriin ja hänen tieagentteihinsa liittyvä juttu saattoi hyvinkin olla huijausta.

Todisteet viittaavat siihen, että monet varhaisista tarinoista, joihin lainsuojaton tarina perustuu, oli kirjoittanut Virginia Cityn sanomalehden päätoimittaja, joka oli vigilanttien jäsen, ja tarina oli keksitty peittääkseen Montanan alueen todellisen lainsuojattomuuden – vigilantit itse. Montanassa tapahtuneet ryöstöt eivät myöskään loppuneet sen jälkeen, kun 21 miestä hirtettiin tammi- ja helmikuussa 1864. Itse asiassa ”Plummerin jengin” hirttämisten jälkeen ryöstöt osoittivat enemmän todisteita järjestäytyneestä rikollisesta toiminnasta, ja varkauksien määrä lisääntyi.

Sattumanvaraiset lynkkaukset jatkuivat Montanan territoriossa koko 1860-luvun ajan, vaikka territoriaaliset tuomioistuimet olivatkin käytössä. Kuuden vuoden aikana lynkattiin yli viisikymmentä miestä ilman oikeudenkäyntiä, kunnes vastareaktio lain ulkopuolista oikeudenkäyntiä vastaan vihdoin sai jalansijaa vuoden 1870 tienoilla. Saman vuosikymmenen lopulla Montanassa alkoi kuitenkin jälleen syntyä uutta asutusta, kun rautateiden rakentaminen eteni länteen, ja vigilantit aktivoituivat jälleen uhkaamalla ”ei-toivottuja” henkilöitä poistumaan alueelta. Luottamus väkijoukon sääntöihin Montanassa juurtui niin syvälle, että vuonna 1883 eräs Helenan sanomalehden päätoimittaja kannatti paluuta ”kunnolliseen, järjestelmälliseen lynkkaukseen” laillisena sosiaalisen kontrollin välineenä.

Samaan aikaan sisällissodan taistelukentillä sotilaita hirtettiin kymmenittäin rikoksista, kuten sissitoiminnasta, vakoilusta, maanpetturuudesta, mutta useimmiten karkuruudesta. Yksi tällainen suuri spektaakkeli tapahtui 5. helmikuuta ja 22. helmikuuta 1864 välisenä aikana, jolloin 22 karkuria teloitettiin hirttämällä Kinstonissa, Pohjois-Carolinassa.

Lainmukaisia hirttoja suoritettiin säännöllisesti, ja niistä julkisimmin teloitettiin ne salaliittolaiset, jotka todettiin syyllisiksi Abraham Lincolnin murhaan vuonna 1865, vain muutama päivä pitkän ja verisen sisällissodan päättymisen jälkeen. John Wilkes Boothin luodista kuolettavasti haavoittunut Booth pakeni, mutta hänet ammuttiin 12 päivää myöhemmin piilopaikassaan.

Lincolnin menettämistä sureva hallitus aloitti täysimittaisen tutkinnan ja tunnisti kahdeksan salaliittoryhmän jäsentä, joiden joukossa oli yksi Mary Surratt -niminen nainen. Neljä näistä salaliittolaisista hirtettiin satojen katsojien edessä 7. heinäkuuta 1865 Washingtonissa sijaitsevan Old Arsenal Penitentiaryn sisäpihalla Mary Surratt oli ensimmäinen nainen, jonka Yhdysvaltain liittovaltion hallitus oli koskaan laillisesti teloittanut.

Tällaiset laillisten hirttojen ja lynkkausten julkiset kuolemannäytökset saivat usein festivaalityyppisen ilmapiirin, kun perheet osallistuivat piknik-korit kädessä, myyjät myivät matkamuistoja ja valokuvaajat ottivat tapahtumasta lukuisia valokuvia, joista monet päätyivät pennin arvoisiin postikortteihin. Vasta vuosikymmeniä myöhemmin julkiset teloitukset lopetettiin Yhdysvalloissa vuonna 1936.

Armettoman ja kalliin sisällissodan tuhkasta luotiin väkivaltainen näyttämö lainsuojattomille, omankädenoikeudelle ja väkijoukkojen väkivallalle, joka tappoi tuhansia miehiä, naisia ja lapsia, joista suurin osa oli mustia. Kun Ku Klux Klan perustettiin Tennesseessä, afroamerikkalaisten lynkkaaminen sai epidemian mittasuhteet. ”Lynchaus” sai aivan uuden merkityksen, kun laittomat hirttämiset liitettiin pian ensisijaisesti rasistiseen toimintaan. Tästä lähtien joukkoväkivalta heijastui yhä enemmän siihen, että Amerikassa halveksuttiin rodullisia, etnisiä ja kulttuurisia ryhmiä – erityisesti mustan väestön ryhmiä.

Mutta se ei jäänyt tähän, vaan nämä rodulliset ennakkoluulot ulottuivat myös alkuperäisamerikkalaisiin, meksikolaisiin, aasialaisiin maahanmuuttajiin ja eurooppalaisiin uusiin tulokkaisiin.

Nuoruus ei ollut esteenä näiden häijyjen ihmisten teloitukselle, sillä 7. helmikuuta 1868 13-vuotias Susan-niminen afroamerikkalaistyttö hirtettiin Henryn piirikunnassa Kentuckyssa murhasta. Susania, joka oli lapsenvahtina, syytettiin yhden hänen suojattinsa tappamisesta.

Sanomalehdet auttoivat tekemään näistä hirttämisistä julkisempia uutisoimalla tämän kaltaisia juttuja, jotka ilmestyivät: ”hän kiemurteli ja vääntyi ja nykäisi monta kertaa”. Hänen kuolemansa jälkeen monet muka ”vakaat kansalaiset” pyysivät muistoksi palan hänen hirttoköydestään.

Lynkkaukset kohdistuivat tänä aikana myös valkoisiin miehiin ja naisiin, joiden tiedettiin häiritsevän ”Tuomari Lynchin oikeutta” mustia vastaan, niihin, jotka olivat auttaneet karkureita, unioniaktivisteihin ja abolitionisteihin.

Lynkkaukset lisääntyivät myös Villissä lännessä sisällissodan jälkeen, kun se koki räväkimmän kautensa lain ulkopuolisten hirttämisten suhteen. Vaikka se useimmiten keskitettiin joko rikollisuuden pelotteeksi tai poliittisten kiistojen ratkaisuksi, meksikolaisiin, kiinalaisiin maahanmuuttajiin ja alkuperäisamerikkalaisiin kohdistettiin summittaisen terrorin aaltoja. Monilla läntisillä alueilla ei ollut laillisia viranomaisia, joten järjestyksenvalvojat ottivat tehtäväkseen jakaa oikeutta. Toisilla alueilla nämä vanhan lännen pioneerit olivat yksinkertaisesti liian raivoissaan tai kärsimättömiä odottamaan oikeudellisia päätöksiä.

Villien lännen kaikkia hirttämisiä eivät kuitenkaan suorittaneet vigilantit. Yksi tällainen tapaus oli John Millanin hirttäminen Virginia Cityssä, Nevadassa 24. huhtikuuta 1868. Millania syytettiin suositun prostituoidun nimeltä Julia Bulette tappamisesta. Bulette, joka aloitti yhden naisen toiminnan vuonna 1861, oli niin suosittu paikallisten keskuudessa, että hän osallistui itsenäisyyspäivän paraatiin ja hänestä tehtiin paikallisen palokunnan kunniajäsen. Tammikuun 20. päivänä 1867 Julia löydettiin kotonaan kuristettuna, ja hänen korunsa ja turkiksensa olivat kateissa. Hänen hautajaispäivänään kaikki alueen kaivokset suljettiin, ja 16 vaunua täynnä kaupungin johtavia miehiä seurasi ruumisautoa hautausmaalle. Useita viikkoja myöhemmin John Millan pidätettiin murhasta. Oikeudenkäyntiä odottaessaan Virginia Cityn vaimot kohtelivat häntä kuin sankaria ja toivat hänelle kakkuja ja viiniä vankilassa. Hänet todettiin syylliseksi ja tuomittiin hirttotuomioon. Huhtikuun 24. päivänä 1868 väkijoukot kerääntyivät kaikkialta osavaltiosta katsomaan Millanin kuolemaa hirsipuuhun, joka rakennettiin kilometrin päähän kaupungin ulkopuolelle.

Takaisin myrskyisässä etelässä Ku Klux Klan lynkasi 26. helmikuuta 1870 Grahamin (Pohjois-Carolina) kaupunginvaltuutetun Wyatt Outlawin. Outlaw, joka oli Alamance County Union League of American (Ku Klux Klanin vastainen ryhmä) puheenjohtaja, auttoi republikaanisen puolueen perustamisessa Pohjois-Carolinaan ja kannatti koulun perustamista afroamerikkalaisille. Klan hirtti hänet tammeen Alamance County Courthousen lähellä. Kymmeniä klaanimiehiä pidätettiin Outlaw’n ja muiden afroamerikkalaisten murhista Alamancen ja Caswellin piirikunnissa. Monet pidätetyistä tunnustivat, mutta kuvernööri William W. Holdenin vastalauseista huolimatta Salisburyssa toimiva liittovaltion tuomari määräsi heidät vapautettaviksi.

Myöhäisemmässä samassa vuodessa lännen raa’assa rajaseudussa revolveritaistelija Clay Allison istui mietteliäänä paikallisena tuomittuna olleesta murhasta, jonka nimi oli Charles Kennedy. Juopotellessaan New Mexicon Elizabethtownin saluunassa 7. lokakuuta hän lietsoi pian tunteita Kennedyä vastaan. Pian hän johti lynkkausjoukon kadun yli vankilaan, jossa he raahasivat Kennedyn huutaen ulos sellistä. Sitten hänet vietiin paikalliseen teurastamoon, jossa hänet hirtettiin ja hänen ruumiinsa silvottiin karjan teurastuksessa käytettävillä valtavilla veitsillä. Allison leikkasi ruumiin ja hakkasi kirveellä Kennedyn pään irti ja tunki sen tolppaan. Sitten Allison ratsasti hevosellaan New Mexicon Cimarroniin asti, jossa hän asetti pään näytteille Henry Lambertin saluunan baaritiskille. Myöhemmin joku kiinnitti sen St. James -hotellin aitaukseen, jossa se pysyi kuukausia ja lopulta muumioitui.

Tänä aikana entisiä orjia ja vapaita mustia miehiä teloitettiin edelleen, kuten kymmenen mustaa miestä 19. lokakuuta 1870 Clintonissa Etelä-Carolinassa. Marraskuussa neljä mustaa miestä lynkattiin Coosan piirikunnassa Alabamassa; neljä lynkattiin Noxubeen piirikunnassa Mississippissä, ja liittovaltion verovirkailija hirtettiin Whiten piirikunnassa Georgiassa.

Lynkkaukset jatkuivat tosissaan etelässä ja Vanhassa lännessä parin seuraavan vuoden aikana. Vuonna 1873 klaanimiehet piirittivät Colfaxin pikkukaupunkia Louisianassa, jota puolustivat unionin armeijan mustat veteraanit. Pääsiäissunnuntaina 13. huhtikuuta valkoiset pienellä tykillä aseistautuneina kukistivat puolustajat ja teurastivat 50 mustaa ja kaksi valkoista sen jälkeen, kun nämä olivat antautuneet valkoisen lipun alla.

Kun hirttämisiä tapahtui eri puolilla etelää ja villiä länttä, yksi kuuluisimmista oli Jack ”Broken Nose” McCallin hirttäjäiset maaliskuun 1. päivänä 1877. Hän oli mennyt Deadwoodiin, Etelä-Dakotaan vuonna 1876 Bill Sutherlandin nimellä, ja istui pokeripelissä Wild Bill Hickokin kanssa. Wild Bill hävisi kaikki rahansa ja antoi hänelle avokätisesti takaisin tarpeeksi aamiaista varten, mutta kehotti häntä olemaan pelaamatta enää ennen kuin hän pystyi kattamaan tappionsa. Nöyryytettynä McCall ampui Hickokia takaraivoon heti seuraavana päivänä. Hän lähti Deadwoodista tapettuaan Hickokin, mutta hänet pidätettiin myöhemmin Laramiessa Wyomingissa, tuotiin takaisin Yanktoniin ja asetettiin syytteeseen Hickokin kuolemasta. Hänet todettiin syylliseksi ja tuomittiin hirttotuomioon. Maaliskuun 1. päivänä 1877 hän seisoi vapisten telinetelineellä ja rukoili, että joku pelastaisi hänet. Hänet haudattiin Yanktoniin merkitsemättömään hautaan köysi yhä kaulassaan.

James Miller, 23-vuotias mies, jota kuvailtiin ”mulliksi”, oli ensimmäinen mies, joka lähetettiin hirsipuuhun sen jälkeen, kun Colorado sai osavaltion aseman vuonna 1876. Miller, entinen sotilas, tuomittiin ampumisesta ja tappamisesta miehen, joka oli aiemmin aseella uhaten pakottanut hänet poistumaan valkoisille varatusta tanssisalista. Kun Miller hirtettiin West Las Animasissa 2. helmikuuta 1877, luukku ei aluksi auennut.

Kun se lopulta kaatui, luukku irtosi ja pysähtyi maahan. Miller putosi, mutta hirttoköysi oli liian pitkä, ja Millerin jalat jäivät lepäämään alla olevaan luukkuun. Tämän jälkeen luukku irrotettiin, jotta Miller pääsi heilumaan vapaasti. Sitten hän kuristui 25 minuuttia ennen kuolemaansa. Paikallinen sheriffi, joka oli tiettävästi järkyttynyt epäonnistuneesta teloituksesta, erosi ja lähti kaupungista.

Takaisin idässä Pennsylvanian köysipäivänä tunnetuksi tulleessa tapahtumassa osavaltio hirtti yksitoista Molly Maguire -nimistä kaivostyöläistä murhasta ja salaliitosta. Heidän todellinen rikoksensa oli kaivostyöläisten järjestäytymisyritys. Kesäkuun 21. päivänä 1877 heidät kaikki hirtettiin ”itsepäisyytensä” vuoksi.”