« Pendre un scélérat, semble-t-il, ne dissuade pas le suivant. Eh bien, qu’en est-il ? Le premier est au moins éliminé. »

– H.L. Mencken (1880-1956)

L’exécution par pendaison était la forme légale et extralégale la plus populaire de mise à mort des criminels aux États-Unis dès le début. Transférée aux États-Unis par nos ancêtres anglais, cette méthode est en fait née en Perse (aujourd’hui l’Iran) il y a environ 2 500 ans. La pendaison est rapidement devenue la méthode de choix pour la plupart des pays, car elle produisait un effet dissuasif très visible par une méthode simple. Elle offrait également un bon spectacle public, considéré comme important à l’époque, car les spectateurs regardaient au-dessus d’eux vers la potence ou l’arbre pour assister à la punition. Les pendaisons légales, pratiquées par les premiers colons américains, étaient facilement acceptées par le public comme une forme appropriée de punition pour les crimes graves comme le vol, le viol et le meurtre. Elle était également volontiers pratiquée pour des activités qui ne sont pas du tout considérées comme des crimes aujourd’hui, comme la sorcellerie, la sodomie et la dissimulation d’une naissance.

Pendant des siècles, la plupart des pendaisons étaient exécutées par le shérif ou l’entité légale de la ville ou du comté où la condamnation à mort avait été prononcée. La mort des prisonniers était généralement douloureuse car la plupart des bourreaux n’étaient pas assez compétents pour savoir comment calculer la bonne « chute » du nœud coulant du bourreau pour assurer la rupture du cou, ainsi la victime mourait généralement par strangulation. L’utilisation de potences munies d’une trappe n’est devenue une pratique courante que dans les années 1870. Avant cela, la plupart étaient pendus à la branche d’un arbre, en étant retournés du dos d’une charrette, ou à partir d’un cheval.

Les pendaisons ont commencé aux États-Unis à peu près au moment où les colonies ont commencé à se former dans le « Nouveau Monde ». L’un des premiers était un homme du nom de John Billington qui est arrivé avec le groupe initial de pèlerins à Plymouth Rock sur le Mayflower en 1620. Billington aurait eu tendance à blasphémer et, pendant la traversée de l’océan, le capitaine du navire, Miles Standish, aurait fait attacher les pieds et le cou de Billington pour illustrer le cas d’un homme frappé par le péché et possédant une langue diabolique. Mais ce n’est pas ce qui lui a valu d’être pendu, il s’agissait plutôt d’une expérience désagréable pour le blasphémateur. Cependant, dix ans plus tard, Billington est devenu le principal suspect dans le meurtre d’un autre colon du nom de John Newcomen. Bientôt, l’homme a été sommairement pendu par une foule de pèlerins en colère en 1630.

La première femme pendue enregistrée en Amérique est celle de Jane Champion en 1632 en Virginie pour un délit inconnu. Jusqu’à la fin des années 1640, les pendaisons d’hommes durant ces premiers temps des pèlerins étaient généralement causées par des délits sexuels tels que la sodomie ou la bestialité ; et les femmes étaient le plus souvent pendues pour avoir dissimulé une naissance. Cependant, tout cela a commencé à changer en 1647, lorsque de nombreuses personnes ont commencé à être pendues pour avoir pratiqué la sorcellerie.

Coupable de « battre des mains et des bras » et de « se comporter d’une manière particulière », Thomas Hellier, un jeune blanc de 14 ans, est devenu suspect dans une série de vols et a été condamné à une vie de servitude dans une plantation de Virginie. N’ayant jamais accepté son statut de serviteur, Hellier a été vendu plusieurs années plus tard à un dur maître d’œuvre nommé Cutbeard Williamson. Après que Williamson, sa femme et une servante aient été assassinés à la hache pendant leur sommeil une nuit, Hellier a été pris pour le meurtrier et pendu par une foule le 5 août 1678. Son corps a été attaché avec des chaînes à un grand arbre surplombant la rivière James où il est resté pendant plusieurs années jusqu’à ce qu’il pourrisse.

Culminant en 1692, des hommes et des femmes ont été pendus après les célèbres procès de sorcellerie à Salem, au Massachusetts. L’un de ces cas notoires est celui de Dorcas Goode, âgée de quatre ans, qui a été reconnue coupable de sorcellerie et envoyée en prison en 1692. Elle était la fille de Sarah Goode, qui fut l’une des trois premières personnes accusées de sorcellerie. La petite Dorcas a été emmenée en prison avec sa mère, et à un moment donné, elle a avoué avoir pratiqué la sorcellerie. Il est presque certain que sa mère lui a dit de le faire pour lui sauver la vie. En fait, Sarah Goode a été pendue le 19 juillet 1692, et sa petite fille est restée en prison plusieurs mois de plus. Lorsqu’elle est finalement libérée, elle avait perdu la raison. Plus tard, son père a adressé une pétition aux autorités pour qu’elles l’aident à s’occuper d’elle.

C’est pendant la Révolution américaine que le terme « loi du lynchage » est né avec le colonel Charles Lynch, un planteur de Virginie et ses associés, qui ont commencé à établir leurs propres règles d’autodéfense pour affronter les Tories britanniques, les loyalistes à l’Angleterre, et d’autres éléments criminels.

Ce type de justice brutale était également utilisé régulièrement par les Blancs contre leurs esclaves afro-américains. Les hommes blancs qui protestaient risquaient souvent d’être eux-mêmes lynchés. L’un de ces hommes était Elijah Lovejoy, rédacteur en chef de l’Alton Observer, qui a été abattu par une foule blanche après avoir publié des articles critiquant le lynchage et prônant l’abolition de l’esclavage.

Après la révolution, les pendaisons les plus courantes d’hommes blancs étaient dues à des crimes liés à la guerre, comme l’espionnage, la trahison ou la désertion. Les Noirs étaient sommairement pendus, selon la volonté de leurs propriétaires, le plus souvent pour le motif « officiel » de révolte. Cependant, cela pouvait être pour n’importe quelle cause et simplement « étiquetée » comme telle. Les Blancs qui sympathisaient avec les esclaves étaient également souvent pendus.

C’est également à cette époque que le vigilantisme est apparu en l’absence de systèmes de justice pénale officiels. Le plus souvent appelés comités de vigilance, ces groupes se réunissaient pour mettre à l’index, harceler, bannir,  » goudronner et plumer « , fouetter, mutiler, torturer ou tuer les personnes perçues comme des menaces pour leurs communautés ou leurs familles. À la fin des années 1700, ces comités sont devenus connus sous le nom de lynchages parce que, presque toujours, la punition infligée était une exécution sommaire par pendaison.

Dans la première partie du XIXe siècle, les opposants à l’esclavage, les voleurs de bétail, les voleurs de chevaux, les joueurs et autres « desperados » du Sud et du Vieil Ouest étaient les cibles les plus courantes de ceux qui n’étaient pas d’origine afro-américaine. Pendant ce temps, les pendaisons, les brûlures et les fouets continuaient à tuer des esclaves avec une régularité courante.

L’État du Montana détient le record du mouvement d’autodéfense le plus sanglant de 1863 à 1865, lorsque des centaines de voleurs de chevaux présumés ont été raflés et tués dans des actions de foule massives. Le Texas, le Montana, la Californie et le Sud profond, en particulier la ville de la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, ont été des foyers d’activité vigilante dans l’histoire américaine.

Le « lynchage » a trouvé une acceptation facile lorsque la nation s’est étendue vers l’ouest, à la frontière, où les conditions brutes encourageaient une punition rapide pour un comportement criminel réel ou imaginaire. Des comités de vigilance, composés de plusieurs dizaines à plusieurs centaines d’hommes, se formaient rapidement qui prenaient sommairement la décision d’exécuter afin de réprimer le crime. Même lorsqu’il existait des forces de l’ordre officielles, les prisonniers étaient parfois traînés hors de la prison par un lynchage et exécutés.

L’une des premières pendaisons enregistrées dans l’Ouest d’une femme a eu lieu au cours de l’année 1849, lorsque les mineurs ont ouvert la voie aux villes-champignons de Californie où le jeu, l’alcool, la violence et la justice d’autodéfense étaient courants. Une femme, connue sous le nom de « Pretty Juanita », a été condamnée pour meurtre après avoir poignardé un homme qui avait tenté de la violer. Avant d’être pendue, elle rit et salue lorsque la corde se resserre autour de son cou. Elle fut la première personne pendue dans les camps miniers de Californie.

Le 2 juin 1850, cinq Indiens Cayuse furent pendus à Oregon City pour le massacre de Whitman. Les cinq s’étaient rendus pour épargner à leur peuple des persécutions. Avant l’exécution, l’un des condamnés, du nom de Tiloukait, a déclaré : « Vos missionnaires ne nous ont-ils pas appris que le Christ est mort pour sauver son peuple ? Alors nous mourrons pour sauver notre peuple. »

En juin 1851, un Australien de mauvaise réputation devient la première victime du comité de « vigilance » de San Francisco. Pris en flagrant délit de vol d’un coffre-fort, Jenkins, ainsi que trois autres Australiens de Sydney, ont été soumis à un simulacre de procès, puis conduits à la Custom House de San Francisco, où ils se sont tous fait passer la corde au cou et ont été pendus sur place. Un deuxième comité de « vigilance » de San Francisco s’est formé en 1856 et a lynché deux hommes, James P. Casey et Charles Cora. Casey avait abattu un rédacteur en chef de journal, James King, qui s’en était pris à des malfaiteurs dans son journal. Charles Cora, un joueur italien, avait tiré et tué un marshal américain nommé Richardson en novembre 1855.

Une foule d’environ 6 000 personnes a soit aidé à perpétrer le lynchage des deux hommes, soit y a assisté. Casey et Cora ont été saisis et pendus à des poutres en saillie installées sur le toit d’un bâtiment de Sacramento Street. Avant que la foule ne se dissipe, deux autres hommes non identifiés ont été pendus aux poutres pour des raisons inconnues.

D’autres lynchages non-vigilants se produisaient également avec régularité, comme la pendaison de deux esclaves le 11 juillet 1856 en Caroline du Sud pour avoir aidé un esclave fugitif, et la pendaison de quatre esclaves mâles noirs le 5 décembre de la même année, prétendument pour s’être « révoltés » contre l’État du Tennessee.

Bien que les lynchages aient toujours été davantage le fait des Noirs, deux criminels blancs ont été en Iowa en 1857, l’un pour meurtre, l’autre pour contrefaçon et vol.

Le 9 avril 1859 a vu la première exécution du Colorado dans la colonie de Denver. John Stoefel a été pendu pour avoir tiré sur son beau-frère. Les deux hommes étaient des prospecteurs d’or, et Stoefel voulait la poussière d’or de son beau-frère. Comme le tribunal officiel le plus proche se trouvait à Leavenworth, au Kansas, un « tribunal populaire » a été réuni, où Stoefel a été condamné et pendu dans les 48 heures suivant le meurtre. Bien que Denver ne comprenne que 150 immeubles à l’époque, environ 1 000 spectateurs assistent à la pendaison de Stoefel.

Pendant ce temps, des troubles se préparent le long de la frontière entre le Kansas et le Missouri sur la question de l’esclavage depuis plusieurs années. L’activiste fanatique John Brown avait été l’un des principaux participants à ce qui fut connu sous le nom de « Bleeding Kansas ». John Brown a été pendu le 2 décembre 1859 à Charles Town, en Virginie occidentale. Deux semaines plus tard, le 16, Shields Green et John Anthony Copeland, deux des cinq conspirateurs afro-américains, sont pendus pour leur participation au raid de John Brown sur Harper’s Ferry. Copeland est conduit à la potence en criant : « Je meurs pour la liberté. Je ne pourrais pas mourir pour une meilleure cause. Je préfère mourir que d’être un esclave. »

À l’époque de l’Antebellum au Texas, entre 1846 et 1861, les justiciers étaient à l’origine de la plupart des lynchages. Souvent, ces justiciers imitaient la procédure judiciaire légale, en jugeant le délinquant devant un juge et un jury vigilant.

Bien que la condamnation se traduise le plus souvent par le fouet, 140 délinquants ont été lynchés pendant cette période. La fréquence des groupes d’autodéfense a augmenté à l’approche de la guerre civile, lorsque les foules recherchaient fréquemment les personnes soupçonnées d’être des esclaves rebelles et des abolitionnistes blancs.

La tension a atteint son paroxysme le 13 septembre 1860, lorsque le pasteur méthodiste abolitionniste Anthony Bewley a été lynché à Fort Worth, au Texas. Bewley, né au Tennessee en 1804, avait établi une mission à seize miles au sud de Fort Worth en 1858. Lorsque les comités de vigilance ont allégué, au cours de l’été 1860, l’existence d’un vaste complot abolitionniste visant à brûler les villes du Texas et à assassiner leurs citoyens, les soupçons se sont immédiatement portés sur Bewley et d’autres critiques francs de l’esclavage.

Conscient du danger, Bewley est parti au Kansas à la mi-juillet avec une partie de sa famille. Un posse texan le rattrape près de Cassville, dans le Missouri, et le ramène à Fort Worth le 13 septembre. Tard dans la nuit, des miliciens se sont emparés de Bewley et l’ont livré aux mains d’une foule en attente de lynchage. Son corps est resté suspendu jusqu’au lendemain, date à laquelle il a été enterré dans une fosse peu profonde. Trois semaines plus tard, ses os furent déterrés, dépouillés de leur chair restante et placés au sommet du magasin d’Ephraim Daggett, où les enfants prirent l’habitude de jouer avec eux.

Mais la violence au Texas ne s’arrêta pas avec Bewley. Les rumeurs persistantes d’une insurrection d’esclaves ont conduit au lynchage d’environ trente à cinquante esclaves et peut-être plus de vingt Blancs au cours des deux années suivantes. L’affaire a culminé avec le plus grand lynchage de masse de l’histoire de l’État, lors de ce que l’on appelle aujourd’hui « la grande pendaison de Gainesville ». Pendant une période de treize jours en octobre 1862, des justiciers ont pendu 41 personnes soupçonnées d’être des Unionistes.

Durant la même année, la révolte des Sioux se solde par la mort de plus de 500 colons blancs le 17 août. Réagissant aux promesses non tenues du gouvernement et aux agents indiens corrompus, ainsi qu’à la faim lorsque la nourriture promise n’a pas été distribuée, le soulèvement a commencé lorsque quatre jeunes Sioux ont assassiné cinq colons blancs à Acton, dans le Minnesota. Un tribunal militaire condamne 303 Sioux Santee à mourir, mais le président Abraham Lincoln réduit la liste à 38. Outrés, plusieurs centaines de civils blancs tentent de lyncher les 303 Sioux Santee le 4 décembre 1862. Les soldats, qui protégeaient les prisonniers dans un camp sur la rivière Minnesota, ont pu arrêter la foule en colère. Cependant, le 16 décembre 1862, les 38 prisonniers indiens condamnés ont été pendus à Mankato, dans le Minnesota, un événement qui est aujourd’hui connu comme la plus grande pendaison collective de l’histoire des États-Unis. Par la suite, le gouvernement a annulé le traité de 1951 avec les Sioux Santee.

Les tensions de la guerre civile active couvaient partout à cette époque et le 23 janvier 1863, les soldats confédérés ont pendu un avocat de Fort Smith, en Arkansas. Martin Hart avait auparavant siégé à l’assemblée législative du Texas où il s’était prononcé contre la succession. Cependant, lorsque le Texas fait partie de la Confédération, Martin démissionne de son poste au gouvernement.

Suite à cela, il organise les Greenville Guards, promettant les services de la compagnie « pour défendre le Texas » contre une invasion. Bien qu’il soit sous commission confédérée, il espionne contre la Confédération. En Arkansas, il mène une série d’actions d’arrière-garde contre les forces confédérées et est soupçonné d’avoir assassiné au moins deux sécessionnistes importants. Il est capturé le 18 janvier par les forces confédérées et pendu cinq jours plus tard.

La tension monte à New York lorsque sa population masculine est appelée à la guerre. Le 13 juillet 1863, trois jours de protestations massives contre la conscription ont commencé. Au cours de ce qui fut l’émeute la plus sanglante de l’histoire de la nation, 50 000 manifestants contre l’appel à la guerre de Sécession brûlèrent des bâtiments, des magasins et des bureaux de conscription, et attaquèrent activement la police. Les manifestants matraquent, lynchent et abattent un grand nombre de Noirs, qu’ils rendent responsables de la position du gouvernement. Lorsque les troupes revenant de Gettysburg ont finalement rétabli l’ordre, 1 200 personnes étaient mortes.

Pendant que le reste de la nation était occupé à combattre la guerre civile, la campagne la plus meurtrière de justice d’autodéfense de l’histoire américaine éclatait dans les montagnes Rocheuses.

Les Vigilantes du Montana combattaient les crimes violents dans un coin éloigné, hors de portée du gouvernement. Balayant les villes d’extraction d’or du sud-ouest du Montana, le cavalier armé a pendu 21 fauteurs de troubles dans les deux premiers mois de 1864 seulement. L’un de ces soi-disant fauteurs de troubles était le shérif élu Henry Plummer, dont on disait qu’il était le chef d’une bande d’agents de la route appelée les Innocents.

Après avoir pendu Plummer et ses deux principaux adjoints le 10 janvier 1864, les Vigilantes ont ensuite pendu d’autres bandits dans des endroits tels que Hellgate (Missoula), Cottonwood (Deer Lodge), Fort Owen et Virginia City.

Bien que ces Vigilantes du Montana soient toujours vénérés dans le Montana comme des pères fondateurs, les historiens ont fourni des preuves que toute l’affaire concernant le shérif Plummer et ses agents de la route pourrait très bien avoir été une fraude.

Les preuves suggèrent que beaucoup des premières histoires, sur lesquelles le récit des hors-la-loi est basé, ont été écrites par le rédacteur en chef du Virginia City Newspaper, qui était un membre des justiciers et l’histoire a été fabriquée pour couvrir la véritable anarchie dans le territoire du Montana – les justiciers eux-mêmes. En outre, les vols perpétrés dans le Montana n’ont pas cessé après la pendaison des vingt-et-un hommes en janvier et février 1864. En fait, après les pendaisons du « Plummer Gang », les vols ont montré plus de preuves d’une activité criminelle organisée et le nombre de vols a augmenté.

Les lynchages aléatoires ont continué dans le territoire du Montana tout au long des années 1860, même si des tribunaux territoriaux étaient en place. Sur une période de six ans, ils ont lynché plus de cinquante hommes sans procès jusqu’à ce qu’une réaction contre la justice extralégale s’installe finalement vers 1870. Cependant, à la fin de cette même décennie, le Montana s’est de nouveau peuplé avec la construction du chemin de fer vers l’ouest et les justiciers sont redevenus actifs en menaçant les « indésirables » de quitter le territoire. La dépendance à l’égard de la loi de la populace dans le Montana devint si ancrée qu’en 1883, le rédacteur en chef d’un journal d’Helena préconisa un retour au « lynchage décent et ordonné » comme outil légitime de contrôle social.

Pendant ce temps, de retour sur les champs de bataille de la guerre civile, les soldats étaient pendus par dizaines pour des crimes tels que la guérilla, l’espionnage, la trahison, mais le plus souvent pour désertion. L’un de ces grands spectacles s’est déroulé entre les dates du 5 et du 22 février 1864, lorsque 22 déserteurs ont été exécutés par pendaison à Kinston, en Caroline du Nord.

Des pendaisons légales étaient pratiquées avec une fréquence régulière, la plus publique étant l’exécution des conspirateurs reconnus coupables d’avoir tué Abraham Lincoln en 1865, quelques jours seulement après la fin de la longue et sanglante guerre civile. Mortellement blessé par la balle de John Wilkes Booth, ce dernier s’échappa mais fut abattu 12 jours plus tard dans sa cachette.

En deuil de la perte de Lincoln, le gouvernement a commencé une enquête à grande échelle, identifiant huit membres d’une équipe de conspirateurs, dont une femme du nom de Mary Surratt. Quatre de ces conspirateurs sont pendus devant des centaines de spectateurs le 7 juillet 1865, dans la cour du pénitencier de l’Old Arsenal à Washington, D.C. Mary Surratt est la première femme exécutée légalement par le gouvernement fédéral des États-Unis.

Ces spectacles publics de la mort pour les pendaisons légales et les lynchages prenaient souvent une atmosphère de type festival, car les familles y assistaient avec des paniers de pique-nique à la main, les vendeurs vendaient des souvenirs et les photographes prenaient de multiples photos de l’événement, dont beaucoup se retrouvaient sur des cartes postales à un sou. Ce n’est que plusieurs décennies plus tard que les exécutions publiques aux États-Unis ont cessé en 1936.

Sur les cendres de la guerre de Sécession, impitoyable et coûteuse, une scène violente a été mise en place pour les hors-la-loi, la justice vigilante et la violence de la foule qui ont tué des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants, la plupart noirs. Après la fondation du Ku Klux Klan au Tennessee, le lynchage des Afro-Américains a pris des proportions épidémiques. Le terme « lynchage » a pris un tout nouveau sens car les pendaisons illégales ont rapidement été attribuées principalement à des activités racistes. À partir de cette époque, la violence de la foule se traduit de plus en plus par le mépris de l’Amérique pour les groupes raciaux, ethniques et culturels – en particulier ceux de la population noire.

Mais, cela ne s’est pas arrêté là, ces préjugés raciaux se sont également étendus aux Amérindiens, aux Mexicains, aux immigrants asiatiques et aux nouveaux arrivants européens.

La jeunesse n’était pas un obstacle à l’exécution par ces gens vicieux, car le 7 février 1868, une jeune afro-américaine de 13 ans nommée Susan a été pendue dans le comté de Henry, au Kentucky, pour meurtre. Susan, qui était gardienne d’enfants, était accusée d’avoir tué l’un de ses protégés.

Les journaux ont contribué à rendre ces pendaisons plus publiques en rapportant des articles comme celui-ci paru : « elle se tordait et se secouait à plusieurs reprises. » Après sa mort, de nombreux prétendus « citoyens solides » ont demandé un morceau de sa corde de pendaison comme souvenir.

Les lynchages de cette époque visaient également les hommes et les femmes blancs connus pour interférer avec la « justice du juge Lynch » contre les Noirs, ceux qui avaient aidé les fugueurs, les militants de l’Union et les abolitionnistes.

Le lynchage dans l’Ouest sauvage a également augmenté après la guerre civile, car il a connu sa période la plus effrontée de pendaisons extralégales. Bien qu’il s’agisse le plus souvent d’un moyen de dissuasion contre le crime ou d’une solution à des conflits politiques, des vagues de terreur aveugle se sont abattues sur les Mexicains, les immigrants chinois et les Amérindiens. Dans de nombreux territoires de l’Ouest, il n’existait aucune autorité légale, et les justiciers se chargeaient donc de rendre la justice. Dans d’autres, ces pionniers du Far West étaient tout simplement trop enragés ou impatients pour attendre les décisions légales.

Cependant, toutes les pendaisons du Far West n’ont pas été effectuées par des justiciers. C’est le cas de la pendaison de John Millan à Virginia City, dans le Nevada, le 24 avril 1868. Millan était accusé d’avoir tué une prostituée populaire nommée Julia Bulette. Bulette, qui avait commencé son activité en 1861, était si populaire parmi les habitants qu’elle participait à la parade du 4 juillet et était devenue membre honoraire du service d’incendie local. Le 20 janvier 1867, Julia est retrouvée étranglée chez elle, ses bijoux et ses fourrures ayant disparu. Le jour de ses funérailles, toutes les mines de la région sont fermées et 16 calèches remplies des principaux hommes de la ville suivent le corbillard jusqu’au cimetière. Plusieurs semaines plus tard, John Millan a été arrêté pour son meurtre. En attendant son procès, les femmes de Virginia City l’ont traité comme un héros, lui apportant des gâteaux et du vin en prison. Reconnu coupable, il a été condamné à la pendaison. Le 24 avril 1868, des foules se sont rassemblées de tout l’État pour voir Millan mourir sur la potence qui avait été construite à un mile à l’extérieur de la ville.

De retour dans le Sud turbulent, Wyatt Outlaw, un commissaire municipal de Graham, en Caroline du Nord, a été lynché par le Ku Klux Klan le 26 février 1870. Outlaw, qui était le président de l’Alamance County Union League of America (un groupe anti-Ku Klux Klan), a contribué à la création du parti républicain en Caroline du Nord et a préconisé la création d’une école pour les Afro-Américains. Le Klan l’a pendu à un chêne près du palais de justice du comté d’Alamance. Des dizaines d’hommes du Klan sont arrêtés pour les meurtres d’Outlaw et d’autres Afro-Américains dans les comtés d’Alamance et de Caswell. Beaucoup des hommes arrêtés ont avoué, mais, malgré les protestations du gouverneur William W. Holden, un juge fédéral de Salisbury a ordonné leur libération.

Plus tard la même année, sur la frontière brute de l’Ouest, le gunfighter Clay Allison était assis à ruminer un meurtre condamné localement du nom de Charles Kennedy. Alors qu’il buvait dans un saloon d’Elizabethtown, au Nouveau-Mexique, le 7 octobre, il a rapidement suscité des sentiments contre Kennedy. En un rien de temps, il a mené une foule de lyncheurs de l’autre côté de la rue jusqu’à la prison, où ils ont traîné Kennedy hors de sa cellule en hurlant. Il a ensuite été emmené dans un abattoir local où il a été pendu et son corps a été mutilé avec d’énormes couteaux utilisés pour dépecer le bétail. Allison a découpé le corps, et à l’aide d’une hache, a coupé la tête de Kennedy et l’a fixée à un poteau. Allison a ensuite chevauché son cheval jusqu’à Cimarron, au Nouveau-Mexique, où il a exposé la tête sur le bar du saloon de Henry Lambert. Plus tard, quelqu’un l’a collée sur la clôture du corral de l’hôtel St. James où elle est restée pendant des mois et a fini par se momifier.

Pendant cette période, d’anciens esclaves et des hommes noirs libres ont continué à être exécutés comme dix hommes noirs le 19 octobre 1870 à Clinton, en Caroline du Sud. En novembre, quatre hommes noirs ont été lynchés dans le comté de Coosa, en Alabama ; quatre ont été lynchés dans le comté de Noxubee, au Mississippi, et un agent fédéral du fisc a été pendu dans le comté de White, en Géorgie.

Les lynchages se sont poursuivis sérieusement dans le Sud et le Vieil Ouest au cours des deux années suivantes. En 1873, le Klansman assiège la petite ville de Colfax, en Louisiane, qui est défendue par des vétérans noirs de l’armée de l’Union. Le dimanche de Pâques, le 13 avril, armés d’un petit canon, les Blancs maîtrisent les défenseurs et massacrent 50 Noirs et deux Blancs après qu’ils se soient rendus sous un drapeau blanc.

Alors que des pendaisons ont lieu dans tout le Sud et le Far West, l’une des plus célèbres est celle de Jack « Broken Nose » McCall le 1er mars 1877. S’étant rendu à Deadwood, dans le Dakota du Sud, en 1876, sous le nom de Bill Sutherland, il participe à une partie de poker avec Wild Bill Hickok. Perdant tout son argent, Wild Bill lui rend généreusement de quoi acheter un petit déjeuner mais lui conseille de ne plus jouer jusqu’à ce qu’il puisse couvrir ses pertes. Humilié, McCall abat Hickok d’une balle derrière la tête dès le lendemain. Il quitte Deadwood après avoir tué Hickok, mais il est ensuite arrêté à Laramie, dans le Wyoming, ramené à Yankton et jugé pour la mort de Hickok. Reconnu coupable, il a été condamné à la pendaison. Le 1er mars 1877, il tremble sur l’échafaud, suppliant qu’on le sauve. Il fut enterré à Yankton dans une tombe non marquée, la corde toujours autour de son cou.

James Miller, un homme de 23 ans décrit comme un  » mulâtre « , fut le premier homme à être envoyé à la potence après que le Colorado ait obtenu le statut d’État en 1876. Miller, un ancien soldat, a été reconnu coupable d’avoir tiré et tué un homme qui l’avait auparavant forcé, sous la menace d’une arme, à quitter une salle de danse réservée aux Blancs. Lorsque Miller fut pendu à West Las Animas le 2 février 1877, la trappe ne s’ouvrit d’abord pas.

Quand il finit par tomber, la trappe se détacha et s’immobilisa sur le sol. Miller s’est laissé tomber, mais la corde de suspension était trop longue, et les pieds de Miller se sont arrêtés sur la trappe en dessous. La trappe a ensuite été retirée pour que Miller puisse se balancer librement. Il s’est ensuite étranglé pendant 25 minutes avant de s’éteindre. Le shérif local, apparemment désemparé par cette exécution bâclée, a démissionné et a quitté la ville.

Retour dans l’Est, dans ce qui est devenu connu comme « le jour de la corde en Pennsylvanie », onze mineurs de charbon « Molly Maguire » ont été pendus par l’État pour meurtre et conspiration. Leur véritable crime était d’avoir tenté d’organiser les travailleurs des mines. Le 21 juin 1877, ils ont tous été pendus pour leur « obstination ».