«Colgar a un canalla, al parecer, no disuade al siguiente. Bueno, ¿y qué? El primero al menos está eliminado»

– H.L. Mencken (1880-1956)

La ejecución en la horca fue la forma legal y extralegal más popular de dar muerte a los criminales en Estados Unidos desde sus inicios. Traído a los estados desde nuestros antepasados ingleses, el método se originó realmente en Persia (ahora Irán) hace unos 2.500 años. La horca pronto se convirtió en el método preferido por la mayoría de los países, ya que producía una disuasión muy visible mediante un método sencillo. También constituía un buen espectáculo público, considerado importante en aquellos tiempos, ya que los espectadores miraban por encima de ellos a la horca o al árbol para ver el castigo. Los ahorcamientos legales, practicados por los primeros colonos americanos, eran fácilmente aceptados por el público como una forma adecuada de castigo para delitos graves como el robo, la violación y el asesinato. También se practicaba fácilmente para actividades que hoy no se consideran delitos en absoluto, como la brujería, la sodomía y la ocultación de un nacimiento.

Durante siglos, la mayoría de los ahorcamientos eran llevados a cabo por el sheriff o la entidad legal de la ciudad o el condado donde se había dictado la sentencia de muerte. Las muertes de los presos solían ser dolorosas, ya que la mayoría de los verdugos no eran lo suficientemente hábiles como para saber calcular la «caída» correcta del lazo del verdugo para asegurar la rotura del cuello, por lo que la víctima solía morir estrangulada. El uso de horcas con trampilla no se convirtió en una práctica común hasta la década de 1870. Antes de eso, la mayoría eran colgados de la rama de un árbol, siendo volteados de la parte trasera de un carro, o de un caballo.

Los ahorcamientos comenzaron en los EE.UU. más o menos al mismo tiempo que se empezaron a formar asentamientos en el «Nuevo Mundo». Uno de los primeros fue un hombre llamado John Billington que llegó con el grupo original de peregrinos a Plymouth Rock en el Mayflower en 1620. Supuestamente, Billington era propenso a las blasfemias y, durante el viaje por el océano, el capitán del barco, Miles Standish, mandó atar los pies y el cuello de Billington como ejemplo de hombre afectado por el pecado y poseedor de una lengua diabólica. Pero no fue eso lo que hizo que lo ahorcaran, sino una experiencia desagradable para el blasfemo. Sin embargo, diez años después, Billington se convirtió en el principal sospechoso del asesinato de otro colono llamado John Newcomen. Pronto, el hombre fue ahorcado sumariamente por una turba furiosa de peregrinos en 1630.

La primera mujer ahorcada de la que se tiene constancia en América fue la de Jane Champion en 1632 en Virginia por un delito desconocido. Hasta finales de la década de 1640, los ahorcamientos de hombres durante estos primeros tiempos de los peregrinos se debían normalmente a delitos sexuales, como la sodomía o la zoofilia, y las mujeres eran ahorcadas con mayor frecuencia por ocultar un nacimiento. Sin embargo, todo esto empezó a cambiar en 1647, cuando muchos empezaron a ser ahorcados por practicar la brujería.

Culpable de «agitar las manos y los brazos» y de «comportarse de manera peculiar», Thomas Hellier, un chico blanco de 14 años, se convirtió en sospechoso de una serie de robos y fue condenado a una vida de servidumbre en una plantación de Virginia. Hellier, que nunca estuvo de acuerdo con su condición de siervo, fue vendido varios años después a un severo capataz llamado Cutbeard Williamson. Después de que Williamson, su esposa y una criada fueran asesinados con un hacha mientras dormían una noche, Hellier fue considerado el asesino y ahorcado por una turba el 5 de agosto de 1678. Su cuerpo fue atado con cadenas a un árbol alto con vistas al río James, donde permaneció durante varios años hasta que se pudrió.

Culminando en 1692, tanto hombres como mujeres fueron ahorcados tras los notorios juicios por brujería en Salem, Massachusetts. Uno de estos casos notorios fue el de Dorcas Goode, de cuatro años, que fue condenada por brujería y enviada a prisión en 1692. Era la hija de Sarah Goode, que fue una de las tres primeras personas acusadas de brujería. La pequeña Dorcas fue llevada a prisión con su madre, y en un momento dado confesó haber practicado la brujería. Es bastante seguro que su madre le dijo que lo hiciera en un esfuerzo por salvar su vida. Al final, Sarah Goode fue ahorcada el 19 de julio de 1692, y su pequeña hija permaneció en prisión durante varios meses más. Cuando finalmente fue liberada, había perdido la razón. Más tarde, su padre pidió ayuda a las autoridades para cuidar de ella.

Fue durante la Revolución Americana cuando el término «ley de linchamiento» se originó con el coronel Charles Lynch, un plantador de Virginia y sus asociados, que empezaron a elaborar sus propias normas de vigilancia para enfrentarse a los tories británicos, a los leales a Inglaterra y a otros elementos criminales.

Este tipo de justicia brusca también fue utilizada regularmente por los blancos contra sus esclavos afroamericanos. Los hombres blancos que protestaban a menudo corrían el riesgo de ser linchados. Uno de ellos fue Elijah Lovejoy, editor del Alton Observer, que fue fusilado por una turba de blancos después de publicar artículos criticando los linchamientos y abogando por la abolición de la esclavitud.

Después de la revolución, los ahorcamientos más comunes de hombres blancos se debían a delitos relacionados con la guerra, como espionaje, traición o deserción. Los negros fueron ahorcados sumariamente, a voluntad de sus propietarios, la mayoría de las veces por el motivo «oficial» de la revuelta. Sin embargo, podía ser por cualquier causa y simplemente «etiquetada» como tal. Los blancos que simpatizaban con los esclavos también eran colgados con frecuencia.

También fue durante esta época cuando surgió el vigilantismo en ausencia de sistemas formales de justicia penal. Estos grupos, a menudo denominados comités de vigilancia, se reunían para elaborar listas negras, acosar, desterrar, «alquitranar y emplumar», azotar, mutilar, torturar o matar a personas que se consideraban una amenaza para sus comunidades o familias. A finales del siglo XVIII, estos comités pasaron a ser conocidos como «turbas de linchamiento» porque casi siempre el castigo aplicado era una ejecución sumaria en la horca.

En la primera parte del siglo XIX, los opositores a la esclavitud, los cuatreros, los ladrones de caballos, los jugadores y otros «forajidos» del Sur y del Viejo Oeste eran los objetivos más comunes de quienes no eran de ascendencia afroamericana. Mientras tanto, los ahorcamientos, las quemas y los latigazos seguían matando a los esclavos con regularidad.

El estado de Montana ostenta el récord del movimiento justiciero más sangriento entre 1863 y 1865, cuando cientos de presuntos ladrones de caballos fueron acorralados y asesinados en acciones masivas de la turba. Texas, Montana, California y el sur profundo, especialmente la ciudad de Nueva Orleans, Luisiana, fueron focos de actividad de vigilantes en la historia de Estados Unidos.

El «linchamiento» encontró una fácil aceptación cuando la nación se expandió hacia el oeste, hacia la frontera, donde las condiciones crudas fomentaban el castigo rápido para el comportamiento criminal real o imaginario. Se formaron rápidamente comités de vigilancia, formados por varias docenas o cientos de hombres, que tomaban sumariamente la decisión de ejecutar para reprimir el crimen. Incluso cuando existían fuerzas de seguridad oficiales, a veces los prisioneros eran sacados de la cárcel por una turba de linchamiento y ejecutados.

Uno de los primeros ahorcamientos registrados en el Oeste de una mujer tuvo lugar durante 1849, cuando los mineros fueron pioneros en las ciudades en auge de California, donde el juego, la bebida, la violencia y la justicia vigilante eran comunes. Una mujer, conocida como «Pretty Juanita», fue condenada por asesinato tras apuñalar a un hombre que había intentado violarla. Antes de ser colgada, soltó una carcajada y saludó mientras la soga se tensaba alrededor de su cuello. Fue la primera persona ahorcada en los campamentos mineros de California.

El 2 de junio de 1850, cinco indios Cayuse fueron ahorcados en Oregon City por la masacre de Whitman. Los cinco se habían entregado para evitar la persecución de su pueblo. Antes de la ejecución, uno de los condenados, de nombre Tiloukait, dijo: «¿No nos enseñaron sus misioneros que Cristo murió para salvar a su pueblo? Así que morimos para salvar a nuestro pueblo».

En junio de 1851, un australiano con mala reputación se convirtió en la primera víctima del comité de «vigilancia» de San Francisco. Atrapado en el acto de robar una caja fuerte, Jenkins, junto con otros tres australianos de Sydney, fue sometido a un juicio simulado, y luego marchó a la Casa de la Aduana de San Francisco, donde se les puso la soga al cuello y fueron colgados en el acto. Un segundo comité de «vigilancia» de San Francisco se formó en 1856 y linchó a dos hombres, James P. Casey y Charles Cora. Casey había disparado y matado a un editor de periódicos llamado James King que había agredido a malhechores en su periódico. Charles Cora, un jugador italiano, había disparado y matado a un alguacil estadounidense llamado Richardson en noviembre de 1855.

Una turba de unas 6.000 personas ayudó a perpetrar o presenció el linchamiento de los dos hombres. Casey y Cora fueron apresados y colgados de las vigas que sobresalían del tejado de un edificio de la calle Sacramento. Antes de que la turba se disipara, otros dos hombres no identificados fueron colgados de las vigas por razones desconocidas.

También se producían con regularidad otros linchamientos no vigilantes, como el ahorcamiento de dos esclavos el 11 de julio de 1856 en Carolina del Sur por ayudar a un esclavo fugitivo, y el ahorcamiento de cuatro esclavos negros el 5 de diciembre del mismo año, supuestamente por «rebelarse» contra el estado de Tennessee.

Aunque los linchamientos siempre fueron más propensos a los negros, dos criminales blancos fueron en Iowa en 1857, uno por asesinato y el otro por falsificación y robo.

El 9 de abril de 1859 se produjo la primera ejecución de Colorado en el asentamiento de Denver. John Stoefel fue ahorcado por disparar a su cuñado. Ambos hombres eran buscadores de oro, y Stoefel quería el polvo de oro de su cuñado. Como el tribunal oficial más cercano estaba en Leavenworth, Kansas, se reunió un «tribunal popular», donde Stoefel fue condenado y ahorcado a las 48 horas del asesinato. Aunque Denver sólo contaba con 150 edificios en aquella época, unos 1.000 espectadores asistieron al ahorcamiento de Stoefel.

Mientras tanto, en la frontera entre Kansas y Missouri se habían estado gestando problemas por la cuestión de la esclavitud durante varios años. El activista fanático John Brown había sido uno de los principales participantes en lo que se conoció como «Bleeding Kansas». John Brown fue ahorcado el 2 de diciembre de 1859 en Charles Town, Virginia Occidental. Apenas dos semanas después, el 16, Shields Green y John Anthony Copeland, dos de los cinco conspiradores afroamericanos, fueron ahorcados por su participación en el asalto de John Brown a Harper’s Ferry. Copeland fue conducido a la horca gritando: «Muero por la libertad. No podría morir por una causa mejor. Prefiero morir a ser un esclavo».

En la época antebellum de Texas, entre 1846 y 1861, los vigilantes instigaron la mayoría de los linchamientos. A menudo estos vigilantes imitaban el procedimiento judicial, juzgando al delincuente ante un juez y un jurado de vigilantes.

Aunque la condena más frecuente era la flagelación, 140 delincuentes fueron linchados durante este período. Los grupos de vigilantes aumentaron su frecuencia con la proximidad de la Guerra Civil, cuando las turbas buscaban con frecuencia a los sospechosos de ser rebeldes de los esclavos y a los abolicionistas blancos.

La tensión llegó a su punto álgido el 13 de septiembre de 1860, cuando el ministro metodista abolicionista Anthony Bewley fue linchado en Fort Worth, Texas. Bewley, nacido en Tennessee en 1804, había establecido una misión a dieciséis millas al sur de Fort Worth en 1858. Cuando los comités de vigilancia alegaron en el verano de 1860 que había un complot abolicionista generalizado para quemar pueblos de Texas y asesinar a sus ciudadanos, las sospechas recayeron inmediatamente sobre Bewley y otros críticos abiertos de la esclavitud.

Al reconocer el peligro, Bewley partió hacia Kansas a mediados de julio con parte de su familia. Una partida de Texas lo alcanzó cerca de Cassville, Missouri, y lo devolvió a Fort Worth el 13 de septiembre. A última hora de esa noche, los vigilantes capturaron a Bewley y lo entregaron en manos de una turba de linchamiento que lo esperaba. Su cuerpo se dejó colgar hasta el día siguiente, cuando fue enterrado en una tumba poco profunda. Tres semanas más tarde sus huesos fueron desenterrados, despojados de la carne que les quedaba, y colocados encima del almacén de Ephraim Daggett, donde los niños tenían la costumbre de jugar con ellos.

Pero la violencia en Texas no terminó con Bewley. Al continuar los rumores de una insurrección de esclavos, se estima que se lincharon entre treinta y cincuenta esclavos y posiblemente más de veinte blancos durante los dos años siguientes. Todo el asunto culminó en el mayor linchamiento masivo de la historia del estado, en lo que ahora se llama «El gran ahorcamiento de Gainesville». Durante un período de trece días en octubre de 1862, los vigilantes ahorcaron a 41 sospechosos de ser unionistas.

Durante el mismo año, el levantamiento de los sioux se saldó con más de 500 colonos blancos muertos el 17 de agosto. Como reacción a las promesas incumplidas del gobierno y a los agentes indios corruptos, además de pasar hambre cuando no se distribuyeron los alimentos prometidos, el levantamiento comenzó cuando cuatro jóvenes sioux asesinaron a cinco colonos blancos en Acton, Minnesota. Un tribunal militar condenó a muerte a 303 sioux santee, pero el presidente Abraham Lincoln redujo la lista a 38. Indignados, varios cientos de civiles blancos intentaron linchar a los 303 sioux santeanos el 4 de diciembre de 1862. Los soldados, que protegían a los prisioneros en un campamento en el río Minnesota, pudieron detener a la furiosa multitud. Sin embargo, el 16 de diciembre de 1862, los 38 prisioneros indios condenados fueron ahorcados en Mankato, Minnesota, un acontecimiento que hoy se conoce como el mayor ahorcamiento masivo de la historia de Estados Unidos. Después, el gobierno anuló el tratado de 1951 con los sioux santee.

Las tensiones de la Guerra Civil se estaban gestando por todas partes en esta época y el 23 de enero de 1863, los soldados confederados ahorcaron a un abogado de Fort Smith, Arkansas. Martin Hart había servido previamente en la legislatura de Texas, donde se pronunció en contra de la sucesión. Sin embargo, cuando Texas pasó a formar parte de la Confederación, Martin renunció a su puesto en el gobierno.

Pronto, organizó la Guardia de Greenville, comprometiendo los servicios de la compañía «en defensa de Texas» contra la invasión. Aunque estaba bajo una comisión confederada, espió contra la Confederación. En Arkansas, dirigió una serie de acciones de retaguardia contra las fuerzas confederadas y se dice que asesinó al menos a dos destacados secesionistas. Fue capturado el 18 de enero por las fuerzas confederadas y ahorcado cinco días después.

Más tensión se estaba gestando en la ciudad de Nueva York cuando su población masculina fue llamada a la guerra. El 13 de julio de 1863 comenzaron tres días de protestas masivas contra el reclutamiento. En lo que fue el motín más sangriento de la historia del país, 50.000 manifestantes contra el reclutamiento de la Guerra Civil quemaron edificios, tiendas y oficinas de reclutamiento, y atacaron activamente a la policía. Los manifestantes apalearon, lincharon y dispararon a un gran número de negros, a los que culpaban de la posición del gobierno. Cuando las tropas que regresaban de Gettysburg finalmente restablecieron el orden, había 1.200 muertos.

Mientras el resto de la nación estaba ocupada luchando en la Guerra Civil, la campaña más mortífera de justicia por mano propia en la historia de Estados Unidos estaba estallando en las Montañas Rocosas.

Luchando contra el crimen violento en un rincón remoto fuera del alcance del gobierno, estaban los Vigilantes de Montana. Barriendo los pueblos mineros del suroeste de Montana, los jinetes armados ahorcaron a 21 alborotadores sólo en los dos primeros meses de 1864. Uno de estos llamados alborotadores fue el elegido sheriff Henry Plummer, de quien se decía que era el líder de una banda de Agentes de la Carretera llamada los Inocentes.

Después de ahorcar a Plummer y a sus dos principales ayudantes el 10 de enero de 1864, los Vigilantes continuaron ahorcando a más bandidos en lugares como Hellgate (Missoula), Cottonwood (Deer Lodge), Fort Owen y Virginia City.

Aunque estos Vigilantes de Montana siguen siendo venerados en Montana como padres fundadores, los historiadores han aportado pruebas de que todo lo relacionado con el sheriff Plummer y sus Agentes de Carreteras puede muy bien haber sido un fraude.

Las pruebas sugieren que muchas de las primeras historias, en las que se basa la historia de los forajidos, fueron escritas por el editor del periódico de Virginia City, que era miembro de los vigilantes y la historia fue fabricada para encubrir la verdadera anarquía en el territorio de Montana: los propios vigilantes. Además, los robos que tenían lugar en Montana no cesaron después de que los veintiún hombres fueran ahorcados en enero y febrero de 1864. De hecho, después de los ahorcamientos de la «Banda de Plummer», los robos mostraron más evidencias de actividad criminal organizada y el número de robos aumentó.

Los linchamientos al azar continuaron en el Territorio de Montana a lo largo de la década de 1860 a pesar de que existían tribunales territoriales. Durante un período de seis años, lincharon a más de cincuenta hombres sin juicio hasta que una reacción contra la justicia extralegal finalmente se impuso alrededor de 1870. Sin embargo, a finales de esa misma década, Montana volvía a agitarse con nuevos asentamientos a medida que la construcción del ferrocarril avanzaba hacia el oeste y los vigilantes volvían a actuar amenazando a los «indeseables» para que abandonaran el territorio. La confianza en el gobierno de la mafia en Montana estaba tan arraigada que, en 1883, el editor de un periódico de Helena abogaba por la vuelta a los «linchamientos decentes y ordenados» como herramienta legítima de control social.

Mientras tanto, en los campos de batalla de la Guerra Civil, se ahorcaba a los soldados por docenas por delitos como la actividad guerrillera, el espionaje o la traición, pero sobre todo por deserción. Uno de estos grandes espectáculos tuvo lugar entre el 5 y el 22 de febrero de 1864, cuando 22 desertores fueron ejecutados en la horca en Kinston, Carolina del Norte.

Los ahorcamientos legales se llevaron a cabo con regularidad, el más público de los cuales fue la ejecución de los conspiradores que fueron declarados culpables de matar a Abraham Lincoln en 1865, pocos días después del cierre de la larga y sangrienta Guerra Civil. Herido mortalmente por la bala de John Wilkes Booth, éste escapó pero fue abatido 12 días después en su escondite.

Delante de la pérdida de Lincoln, el gobierno comenzó una investigación a gran escala, identificando a ocho miembros de un equipo de conspiración, incluyendo a una mujer con el nombre de Mary Surratt. Cuatro de estos conspiradores fueron ahorcados ante cientos de espectadores el 7 de julio de 1865, en el patio de la Vieja Penitenciaría del Arsenal en Washington, D.C. Mary Surratt fue la primera mujer ejecutada legalmente por el gobierno federal de los Estados Unidos.

Estos espectáculos públicos de muerte por ahorcamientos y linchamientos legales a menudo adquirían una atmósfera de festival, ya que las familias asistían con cestas de picnic en la mano, los vendedores vendían recuerdos y los fotógrafos tomaban múltiples fotografías del evento, muchas de las cuales terminaban en tarjetas postales de un centavo. Las ejecuciones públicas en Estados Unidos no cesaron hasta muchas décadas después, en 1936.

Desde las cenizas de la despiadada y costosa Guerra de Secesión, se preparó un violento escenario para los forajidos, la justicia por mano propia y la violencia de las turbas que mataron a miles de hombres, mujeres y niños, la mayoría de ellos negros. Tras la fundación del Ku Klux Klan en Tennessee, el linchamiento de afroamericanos alcanzó proporciones epidémicas. El término «linchamiento» adquirió un nuevo significado, ya que los ahorcamientos ilegales pronto se atribuyeron principalmente a actividades racistas. A partir de ese momento, la violencia de las mafias se reflejó cada vez más en el desprecio de Estados Unidos por los grupos raciales, étnicos y culturales, especialmente los de la población negra.

Pero no se quedó ahí, estos prejuicios raciales también se extendieron a los nativos americanos, los mexicanos, los inmigrantes asiáticos y los europeos recién llegados.

La juventud no era impedimento para ser ejecutada por estos viciosos, ya que el 7 de febrero de 1868, una niña afroamericana de 13 años llamada Susan fue ahorcada en el condado de Henry, Kentucky, por asesinato. Susan, que era niñera, fue acusada de haber matado a uno de sus pupilos.

Los periódicos ayudaron a hacer más públicos estos ahorcamientos informando de artículos como este que apareció: «se retorcía, se retorcía y se sacudía muchas veces». Después de su muerte, muchos de los supuestos «ciudadanos sólidos» pidieron un trozo de la cuerda de su ahorcamiento como recuerdo.

Los linchamientos durante esta época también tuvieron como objetivo a los hombres y mujeres blancos que eran conocidos por interferir en la «justicia del juez Lynch» contra los negros, a los que habían ayudado a los fugitivos, a los activistas de la Unión y a los abolicionistas.

Los linchamientos en el Salvaje Oeste también aumentaron después de la Guerra Civil, ya que experimentó su período más descarado de ahorcamientos extralegales. Aunque la mayoría de las veces se enfocaban como elemento disuasorio del crimen o como resolución en disputas políticas, hubo oleadas de terror indiscriminado contra mexicanos, inmigrantes chinos y nativos americanos. En muchos de los territorios del oeste no existía ninguna autoridad legal, por lo que los justicieros se encargaron de impartir justicia. En otros, estos pioneros del Viejo Oeste estaban simplemente demasiado enfurecidos o impacientes para esperar las decisiones legales.

Sin embargo, no todos los ahorcamientos en el Salvaje Oeste fueron llevados a cabo por vigilantes. Uno de estos casos fue el ahorcamiento de John Millan en Virginia City, Nevada, el 24 de abril de 1868. Millan fue acusado de matar a una popular prostituta llamada Julia Bulette. Bulette, que comenzó su negocio en 1861, era tan popular entre los lugareños que participó en el desfile del 4 de julio y fue nombrada miembro honorario del cuerpo de bomberos local. El 20 de enero de 1867, Julia fue encontrada estrangulada en su casa y le faltaban sus joyas y pieles. El día de su funeral, todas las minas de la zona cerraron, y 16 carruajes llenos de los principales hombres de la ciudad siguieron el coche fúnebre hasta el cementerio. Varias semanas después, John Millan fue arrestado por su asesinato. Mientras esperaba el juicio, las mujeres de Virginia City le trataron como un héroe, llevándole pasteles y vino a la cárcel. Declarado culpable, fue condenado a la horca. El 24 de abril de 1868, multitudes de todo el estado se reunieron para ver morir a Millan en la horca que se construyó a una milla de la ciudad.

De vuelta al turbulento Sur, Wyatt Outlaw, un comisionado de la ciudad de Graham, Carolina del Norte, fue linchado por el Ku Klux Klan el 26 de febrero de 1870. Outlaw, que era el presidente de la Alamance County Union League of America (un grupo anti-Ku Klux Klan), ayudó a establecer el partido republicano en Carolina del Norte y abogó por la creación de una escuela para afroamericanos. El Ku Klux Klan lo colgó de un roble cerca del juzgado del condado de Alamance. Decenas de miembros del Klan fueron arrestados por los asesinatos de Outlaw y otros afroamericanos en los condados de Alamance y Caswell. Muchos de los arrestados confesaron, pero, a pesar de las protestas del gobernador William W. Holden, un juez federal de Salisbury ordenó su puesta en libertad.

Más tarde, ese mismo año, en la cruda frontera del Oeste, el pistolero Clay Allison se sentó a meditar sobre un asesinato condenado localmente con el nombre de Charles Kennedy. Mientras bebía en una taberna de Elizabethtown, Nuevo México, el 7 de octubre, pronto despertó el sentimiento contra Kennedy. En poco tiempo, dirigió una turba de linchamiento a través de la calle hasta la cárcel, donde arrastraron a Kennedy gritando desde su celda. Luego lo llevaron a un matadero local donde lo colgaron y su cuerpo fue mutilado con enormes cuchillos utilizados para descuartizar el ganado. Allison cortó el cuerpo y, con un hacha, cortó la cabeza de Kennedy y la clavó en un poste. Allison luego montó su caballo hasta Cimarron, Nuevo México, donde puso la cabeza en exhibición en la barra del salón de Henry Lambert. Más tarde, alguien la pegó en la valla del corral del Hotel St. James, donde permaneció durante meses y finalmente se momificó.

Durante esta época, los antiguos esclavos y los hombres negros libres siguieron siendo ejecutados, como diez hombres negros el 19 de octubre de 1870, en Clinton, Carolina del Sur. En noviembre, cuatro hombres negros fueron linchados en el condado de Coosa, Alabama; cuatro fueron linchados en el condado de Noxubee, Mississippi, y un agente federal de ingresos fue ahorcado en el condado de White, Georgia.

Los linchamientos continuaron en serio en el Sur y el Viejo Oeste durante los dos años siguientes. En 1873, los miembros del Ku Klux Klan asediaron la pequeña ciudad de Colfax (Luisiana), defendida por veteranos negros del ejército de la Unión. El domingo de Pascua, 13 de abril, armados con un pequeño cañón, los blancos dominaron a los defensores y masacraron a 50 negros y dos blancos después de que se rindieran bajo una bandera blanca.

Mientras se producían ahorcamientos en todo el Sur y el Salvaje Oeste, uno de los más famosos fue el de Jack «Nariz Rota» McCall el 1 de marzo de 1877. Habiendo ido a Deadwood, Dakota del Sur, en 1876, usando el nombre de Bill Sutherland, se sentó en una partida de póker con Wild Bill Hickok. Al perder todo su dinero, Wild Bill le devolvió generosamente lo suficiente para comprar el desayuno, pero le aconsejó que no volviera a jugar hasta que pudiera cubrir sus pérdidas. Humillado, McCall disparó a Hickok en la nuca al día siguiente. Abandonó Deadwood después de matar a Hickok, pero más tarde fue arrestado en Laramie, Wyoming, llevado de vuelta a Yankton y juzgado por la muerte de Hickok. Declarado culpable, fue condenado a la horca. El 1 de marzo de 1877, permaneció temblando en el cadalso, suplicando que alguien lo salvara. Fue enterrado en Yankton en una tumba sin nombre con la soga todavía alrededor del cuello.

James Miller, un hombre de 23 años descrito como «mulato», fue el primer hombre en ser enviado a la horca después de que Colorado alcanzara la condición de estado en 1876. Miller, un antiguo soldado, fue condenado por disparar y matar a un hombre que le había obligado antes, a punta de pistola, a abandonar un salón de baile reservado a los blancos. Cuando Miller fue ahorcado en West Las Animas el 2 de febrero de 1877, la trampilla no se abría al principio.

Cuando finalmente cayó, la trampilla se desprendió y se posó en el suelo. Miller se dejó caer, pero la cuerda que colgaba era demasiado larga, y los pies de Miller se apoyaron en la trampilla de abajo. La trampilla se retiró entonces para que Miller pudiera balancearse libremente. A continuación, se estranguló durante 25 minutos antes de expirar. El sheriff local, supuestamente angustiado por la chapuza de la ejecución, dimitió y abandonó la ciudad.

De vuelta al Este, en lo que se conoce como «el día de la soga en Pensilvania», once mineros del carbón «Molly Maguire» fueron ahorcados por el estado por asesinato y conspiración. Su verdadero crimen fue intentar organizar a los trabajadores de la mina. El 21 de junio de 1877, todos ellos fueron ahorcados por su «obstinación».»