“De ene schurk ophangen, schrikt de volgende blijkbaar niet af. Nou, wat dan nog? De eerste is tenminste afgedaan.”

– H.L. Mencken (1880-1956)

Executie door ophanging was vanaf het begin de meest populaire legale en extralegale vorm om misdadigers ter dood te brengen in de Verenigde Staten. Overgebracht naar de staten van onze Engelse voorouders, ontstond de methode eigenlijk in Perzië (nu Iran) ongeveer 2.500 jaar geleden. Opknoping werd al snel de methode van keuze voor de meeste landen, omdat het een zeer zichtbaar afschrikmiddel opleverde met een eenvoudige methode. Het zorgde ook voor een goed publiek spektakel, dat in die tijd belangrijk werd geacht, omdat toeschouwers boven zich naar de galg of de boom keken om de straf te zien. Wettelijke ophangingen, beoefend door de vroege Amerikaanse kolonisten, werden door het publiek gemakkelijk aanvaard als een gepaste vorm van bestraffing voor ernstige misdaden zoals diefstal, verkrachting en moord. Het werd ook gemakkelijk toegepast voor activiteiten die tegenwoordig helemaal niet als misdaden worden beschouwd, zoals hekserij, sodomie en het verbergen van een geboorte.

Eeuwenlang werden de meeste executies uitgevoerd door de sheriff of de gerechtsdienaar van de stad of het graafschap waar het doodvonnis was uitgesproken. De dood van gevangenen was meestal pijnlijk, omdat de meeste beulen niet goed genoeg wisten hoe ze de juiste “val” van de strop van de beul moesten berekenen om de nek te breken, zodat het slachtoffer meestal stierf door wurging. Het gebruik van galgen met een luik werd pas algemeen in de jaren 1870. Voordien werden de meesten opgehangen aan een tak van een boom, van de rug van een kar of aan een paard.

Hangingen begonnen in de V.S. ongeveer op hetzelfde moment dat zich nederzettingen begonnen te vormen in de “Nieuwe Wereld”. Een van de eersten was een man genaamd John Billington, die in 1620 met de oorspronkelijke groep pelgrims op Plymouth Rock aankwam op de Mayflower. Naar verluidt was Billington geneigd tot godslasterlijke taal, en tijdens de reis over de oceaan liet de kapitein van het schip, Miles Standish, Billington’s voeten en nek samenbinden als voorbeeld van een man die door de zonde was getroffen en die bezeten was van een duivelse tong. Maar dat is niet wat hem deed hangen, het was slechts een onplezierige ervaring voor de godslasteraar. Tien jaar later werd Billington echter de hoofdverdachte in de moord op een andere kolonist met de naam John Newcomen. De man werd al snel opgehangen door een woedende menigte pelgrims in 1630.

De vroegste geregistreerde ophanging van een vrouw in Amerika was die van Jane Champion in 1632 in Virginia voor een onbekend vergrijp. Tot het einde van de jaren 1640 werden mannen in de vroege pelgrimstijd meestal opgehangen voor seksuele overtredingen zoals sodomie of bestialiteit, en vrouwen werden meestal opgehangen voor het verbergen van een geboorte. Dit alles begon echter te veranderen in 1647, toen velen werden opgehangen voor het beoefenen van hekserij.

Geschuldigd van “flapperen met zijn handen en armen” en “zich op een eigenaardige manier gedragen”, werd Thomas Hellier, een 14-jarige blanke jongen, verdacht van een reeks diefstallen en werd veroordeeld tot een leven van slavernij op een plantage in Virginia. Hellier was het nooit eens met zijn slavenstatus en werd enkele jaren later verkocht aan een harde opzichter, Cutbeard Williamson. Nadat Williamson, Williamson’s vrouw en een dienstmeid op een nacht in hun slaap met een bijl waren vermoord, werd Hellier als de moordenaar beschouwd en op 5 augustus 1678 door een menigte opgehangen. Zijn lichaam werd met kettingen vastgebonden aan een hoge boom die uitkeek over de James River, waar het enkele jaren bleef liggen tot het wegrotte.

Tot in 1692 werden zowel mannen als vrouwen opgehangen na de beruchte heksenprocessen in Salem, Massachusetts. Een van deze beruchte zaken was die van de vierjarige Dorcas Goode die in 1692 voor hekserij werd veroordeeld en naar de gevangenis werd gestuurd. Zij was de dochter van Sarah Goode, die een van de eerste drie van hekserij beschuldigde personen was. De kleine Dorcas werd met haar moeder naar de gevangenis gebracht, en op een gegeven moment bekende ze dat ze hekserij uitoefende. Het is vrij zeker dat haar moeder haar dat opdroeg in een poging haar leven te redden. Uiteindelijk werd Sarah Goode op 19 juli 1692 opgehangen, en haar dochtertje bleef nog enkele maanden in de gevangenis. Toen ze uiteindelijk werd vrijgelaten had ze haar verstand verloren. Later verzocht haar vader de autoriteiten om hulp bij de verzorging van haar.

Het was tijdens de Amerikaanse Revolutie dat de term ‘lynchwet’ zijn oorsprong vond bij Kolonel Charles Lynch, een planter uit Virginia, en zijn medewerkers, die hun eigen burgerwachtregels begonnen op te stellen om de Britse Tories, loyalisten aan Engeland, en andere criminele elementen te confronteren.

Deze vorm van ruwe rechtspraak werd ook regelmatig gebruikt door blanken tegen hun Afro-Amerikaanse slaven. De blanken die protesteerden, liepen vaak het gevaar zelf gelyncht te worden. Eén zo’n man was Elijah Lovejoy, redacteur van de Alton Observer, die door een blanke menigte werd doodgeschoten nadat hij artikelen had gepubliceerd waarin hij het lynchen bekritiseerde en pleitte voor afschaffing van de slavernij.

Na de revolutie waren de meest voorkomende ophangingen van blanke mannen het gevolg van oorlogsgerelateerde misdaden zoals spionage, verraad of desertie. Zwarten werden opgehangen, naar goeddunken van hun eigenaars, meestal voor de “officiële” reden van opstand. Het kon echter om elke willekeurige reden zijn en slechts als zodanig “bestempeld”. Blanken die sympathiseerden met de slaven werden ook vaak opgehangen.

In deze tijd ontstond ook het vigilantisme, bij gebrek aan een formeel strafrechtelijk systeem. Deze groepen, meestal burgerwachtcomités genoemd, kwamen bijeen om mensen die als een bedreiging voor hun gemeenschap of familie werden gezien, op een zwarte lijst te zetten, lastig te vallen, te verbannen, te “teren en te veren”, te geselen, te verminken, te martelen of te doden. Aan het eind van de 17e eeuw werden deze comités bekend als lynchbendes, omdat de straf bijna altijd een standrechtelijke executie door ophanging was.

In het eerste deel van de 19e eeuw waren tegenstanders van de slavernij, veedieven, paardendieven, gokkers en andere “desperado’s” in het Zuiden en het Oude Westen de meest voorkomende doelwitten van degenen die niet van Afro-Amerikaanse afkomst waren. Ondertussen bleven ophangingen, verbrandingen en zweepslagen slaven met een gewone regelmaat doden.

De staat Montana houdt het record voor de bloedigste burgerwachtbeweging van 1863 tot 1865, toen honderden vermoedelijke paardendieven werden opgepakt en gedood in massale maffia-acties. Texas, Montana, Californië en het diepe zuiden, vooral de stad New Orleans, Louisiana, waren broeinesten van burgerwachtactiviteiten in de Amerikaanse geschiedenis.

“Lynching” vond een gemakkelijke aanvaarding toen de natie zich uitbreidde naar het westen, naar de grens, waar de ruwe omstandigheden een snelle bestraffing aanmoedigden voor echt of vermeend crimineel gedrag. Waakzaamheid comités, bestaande uit enkele tientallen tot enkele honderden mannen, gevormd snel die summier de beslissing genomen om te executeren om criminaliteit te onderdrukken. Zelfs waar officiële rechtshandhaving bestond, werden gevangenen soms door een lynchbende uit de gevangenis gesleept en geëxecuteerd.

Een van de eerste geregistreerde ophangingen van een vrouw in het Westen vond plaats in 1849, toen mijnwerkers pionierden in de boomtowns van Californië, waar gokken, drinken, geweld en burgerwachtenrecht gemeengoed waren. Een vrouw, bekend als “Pretty Juanita”, werd veroordeeld voor moord nadat ze een man had neergestoken die had geprobeerd haar te verkrachten. Voordat ze werd opgehangen, lachte ze en salueerde ze toen het touw strak om haar nek werd getrokken. Zij was de eerste persoon die in de mijnkampen van Californië werd opgehangen.

Op 2 juni 1850 werden vijf Cayuse-indianen in Oregon City opgehangen voor de massamoord op Whitman. Alle vijf hadden ze zichzelf aangegeven om hun volk van vervolging te vrijwaren. Voor de executie zei een van de veroordeelden, Tiloukait genaamd: “Hebben uw missionarissen ons niet geleerd dat Christus stierf om zijn volk te redden? Dus sterven wij om ons volk te redden.”

In juni 1851 werd een Australiër met een slechte reputatie het eerste slachtoffer van het “waakzaamheidscomité” van San Francisco. Jenkins, die op heterdaad betrapt werd bij het stelen van een brandkast, werd samen met drie andere Australiërs uit Sydney onderworpen aan een schijnproces en vervolgens naar het douanekantoor van San Francisco gemarcheerd, waar ze allemaal strops om hun nek kregen en ter plekke werden opgehangen. Een tweede “waakzaamheidscomité” in San Francisco werd in 1856 opgericht en lynchte twee mannen, James P. Casey en Charles Cora. Casey had een krantenredacteur, James King, doodgeschoten, die kwaadwillenden in zijn krant te lijf was gegaan. Charles Cora, een Italiaanse gokker, had in november 1855 een U.S. marshal genaamd Richardson neergeschoten en gedood.

Een menigte van ongeveer 6.000 personen hielp bij het lynchen van de twee mannen of was er getuige van. Casey en Cora werden gegrepen en opgehangen aan uitstekende balken die waren bevestigd aan het dak van een gebouw in Sacramento Street. Voordat de menigte uiteenviel, werden nog twee onbekende mannen om onbekende redenen aan de balken opgehangen.

Er vonden ook regelmatig andere lynchpartijen plaats, zoals de ophanging van twee slaven op 11 juli 1856 in Zuid-Carolina wegens hulp aan een weggelopen slaaf, en de ophanging van vier zwarte mannelijke slaven op 5 december van datzelfde jaar, naar verluidt wegens “opstand” tegen de staat Tennessee.

Hoewel lynchpartijen altijd meer voor zwarten waren weggelegd, werden in 1857 in Iowa twee blanke misdadigers opgehangen, de een voor moord, de ander voor valsmunterij en diefstal.

Op 9 april 1859 vond in de nederzetting Denver de eerste executie van Colorado plaats. John Stoefel werd opgehangen voor het doodschieten van zijn zwager. Beide mannen waren goudzoekers, en Stoefel wilde het goud van zijn zwager hebben. Omdat de dichtstbijzijnde officiële rechtbank zich in Leavenworth, Kansas bevond, werd een “volksrechtbank” bijeengeroepen, waar Stoefel werd veroordeeld en opgehangen binnen 48 uur na de moord. Hoewel Denver in die tijd slechts 150 gebouwen telde, woonden ongeveer 1.000 toeschouwers de ophanging van Stoefel bij.

Intussen broedden er al enkele jaren problemen langs de grens tussen Kansas en Missouri over het slavernijvraagstuk. De fanatieke activist John Brown was een van de hoofdrolspelers in wat bekend werd als “Bloedend Kansas”. John Brown werd op 2 december 1859 opgehangen in Charles Town, West Virginia. Slechts twee weken later, op 16, werden Shields Green en John Anthony Copeland, twee van de vijf Afro-Amerikaanse samenzweerders, opgehangen voor hun deelname aan John Brown’s overval op Harper’s Ferry. Copeland werd naar de galg geleid terwijl hij riep: “Ik sterf voor de vrijheid. Ik kan voor geen betere zaak sterven. I had rather die than be a slave.”

In de tijd van het Antebellum in Texas, tussen 1846 en 1861, waren het de burgerwachten die de aanzet gaven tot de meeste lynchpartijen. Vaak imiteerden deze burgerwachten de rechtsgang en berechtten zij de dader voor een burgerrechter en jury.

Hoewel een veroordeling meestal resulteerde in zweepslagen, werden 140 daders in deze periode gelyncht. Het aantal burgerwachtgroepen nam toe met het naderen van de Burgeroorlog, toen menigten vaak vermeende slavenopstandelingen en blanke abolitionisten opzochten.

De spanning bereikte een hoogtepunt op 13 september 1860, toen de abolitionistische Methodistische predikant Anthony Bewley werd gelyncht in Fort Worth, Texas. Bewley, die in 1804 in Tennessee was geboren, had in 1858 een missie opgezet zestien mijl ten zuiden van Fort Worth. Toen burgerwachtcomités in de zomer van 1860 beweerden dat er een wijdverbreid abolitionistisch complot bestond om Texaanse steden in brand te steken en hun burgers te vermoorden, werden Bewley en andere uitgesproken critici van de slavernij onmiddellijk verdacht.

Het gevaar onderkennend, vertrok Bewley medio juli met een deel van zijn familie naar Kansas. Een Texaanse posse haalde hem in bij Cassville, Missouri en bracht hem op 13 september terug naar Fort Worth. Die avond laat grepen burgerwachten Bewley en leverden hem uit aan een wachtende lynchpartij. Zijn lichaam bleef hangen tot de volgende dag, toen hij in een ondiep graf werd begraven. Drie weken later werden zijn botten opgegraven, ontdaan van hun resterende vlees, en bovenop het pakhuis van Ephraim Daggett gelegd, waar kinderen er een gewoonte van maakten om ermee te spelen.

Maar het geweld in Texas eindigde niet met Bewley. Toen de geruchten over een slavenopstand aanhielden, leidde dat in de volgende twee jaar tot het lynchen van naar schatting dertig tot vijftig slaven en mogelijk meer dan twintig blanken. De hele affaire culmineerde in de grootste massale lynchpartij in de geschiedenis van de staat, in wat nu “The Great Hanging at Gainesville” wordt genoemd. In een periode van dertien dagen in oktober 1862 hingen burgerwachten 41 verdachte Unionisten op.

In datzelfde jaar resulteerde de opstand van de Sioux op 17 augustus in meer dan 500 dode blanke kolonisten. De opstand begon toen vier jonge Sioux vijf blanke kolonisten in Acton, Minnesota, vermoordden. De reden was dat de regering haar beloften niet nakwam, dat Indiaanse agenten corrupt waren en dat ze honger leden omdat beloofd voedsel niet werd uitgedeeld. Een militaire rechtbank veroordeelde 303 Santee Sioux tot de dood, maar President Abraham Lincoln bracht de lijst terug tot 38. Uit woede probeerden enkele honderden blanke burgers de 303 Santee Sioux op 4 december 1862 te lynchen. De soldaten, die de gevangenen beschermden in een kamp aan de Minnesota Rivier, waren in staat de woedende menigte te stoppen. Op 16 december 1862 werden de 38 veroordeelde Indiaanse gevangenen echter opgehangen in Mankato, Minnesota, een gebeurtenis die nu bekend staat als de grootste massale ophanging in de geschiedenis van de Verenigde Staten. Daarna vernietigde de regering het verdrag met de Santee Sioux uit 1951.

Op dit moment broeiden overal spanningen in de Burgeroorlog en op 23 januari 1863 hingen Confederatie-soldaten een advocaat uit Fort Smith, Arkansas op. Martin Hart had eerder in de wetgevende macht van Texas gezeten, waar hij zich uitsprak tegen de erfopvolging. Toen Texas echter deel ging uitmaken van de Confederatie, legde Martin zijn regeringspost neer.

Snel daarna organiseerde hij de Greenville Guards, waarbij hij de diensten van de compagnie toezegde “ter verdediging van Texas” tegen een invasie. Hoewel hij in dienst was van de Confederatie, spioneerde hij tegen de Confederatie. In Arkansas leidde hij een reeks achterhoedegevechten tegen de Geconfedereerde strijdkrachten en zou minstens twee prominente secessionisten hebben vermoord. Hij werd op 18 januari door de Geconfedereerden gevangen genomen en vijf dagen later opgehangen.

Er ontstond meer spanning in New York City toen de mannelijke bevolking werd opgeroepen voor de oorlog. Op 13 juli 1863 begonnen drie dagen van massale anti-dienstplicht protesten. In wat ’s lands bloedigste oproer in de geschiedenis was, staken 50.000 demonstranten gebouwen, winkels en dienstplichtkantoren in brand en vielen actief de politie aan. Demonstranten knuppelden, lynchten en schoten op grote aantallen zwarten, die zij de schuld gaven van het regeringsstandpunt. Toen troepen terugkeerden van Gettysburg en eindelijk de orde herstelden, waren er 1.200 doden. Terwijl de rest van het land druk bezig was met het uitvechten van de Burgeroorlog, brak in de Rocky Mountains de dodelijkste campagne van burgerwachten uit de Amerikaanse geschiedenis uit.

De Montana Vigilantes bestreden gewelddadige criminaliteit in een uithoek buiten het bereik van de regering. In de goudstadjes van zuidwest Montana hingen de gewapende ruiters alleen al in de eerste twee maanden van 1864 21 oproerkraaiers op. Een van deze zogenaamde onruststokers was de gekozen sheriff Henry Plummer, die de leider zou zijn van een bende wegagenten, de Innocents.

Nadat Plummer en zijn twee belangrijkste plaatsvervangers op 10 januari 1864 waren opgehangen, gingen de Vigilantes verder met het ophangen van meer bandieten in plaatsen als Hellgate (Missoula), Cottonwood (Deer Lodge), Fort Owen en Virginia City.

Hoewel deze Montana Vigilantes in Montana nog steeds worden vereerd als grondleggers, hebben historici bewijs geleverd dat de hele zaak rond Sheriff Plummer en zijn Road Agents wel eens bedrog zou kunnen zijn geweest.

Het bewijs suggereert dat veel van de vroege verhalen, waarop het vogelvrije verhaal is gebaseerd, werden geschreven door de redacteur van de Virginia City Newspaper, die lid was van de burgerwachten en dat het verhaal werd verzonnen om de echte wetteloosheid in het Montana Territory te verdoezelen – de burgerwachten zelf. Bovendien hielden de overvallen in Montana niet op nadat de eenentwintig mannen in januari en februari van 1864 waren opgehangen. In feite vertoonden de overvallen na de ophangingen van de “Plummer Gang” meer tekenen van georganiseerde criminele activiteit en nam het aantal diefstallen toe.

Random uitgevoerde lynchpartijen gingen in het Montana Territory in de jaren 1860 door, ook al waren er territoriale rechtbanken ingesteld. Over een periode van zes jaar lynchten zij meer dan vijftig mannen zonder proces, totdat rond 1870 een verzet tegen extralegale rechtspraak eindelijk vat kreeg. Tegen het einde van datzelfde decennium kwam Montana echter weer in beweging door de nieuwe nederzettingen die ontstonden door de aanleg van spoorwegen in westelijke richting en werden de burgerwachten opnieuw actief door te dreigen dat “ongewensten” het grondgebied zouden verlaten. Het vertrouwen in de heerschappij van de maffia raakte in Montana zo ingeburgerd dat in 1883 een redacteur van een krant in Helena pleitte voor een terugkeer naar “fatsoenlijk, ordelijk lynchen” als een legitiem middel van sociale controle.

Tussen werden op de slagvelden van de Burgeroorlog soldaten bij tientallen opgehangen voor misdaden als guerrilla, spionage, verraad, maar meestal voor desertie. Eén zo’n groot spektakel vond plaats tussen 5 en 22 februari 1864, toen 22 deserteurs werden geëxecuteerd door ophanging in Kinston, North Carolina.

Legale ophangingen werden regelmatig uitgevoerd, waarvan de meest publieke de executie was van de samenzweerders die schuldig waren bevonden aan de moord op Abraham Lincoln in 1865, slechts enkele dagen na het einde van de lange en bloedige Burgeroorlog. Booth, die dodelijk gewond was door de kogel van John Wilkes Booth, ontsnapte maar werd 12 dagen later in zijn schuilplaats neergeschoten.

Rouwend om het verlies van Lincoln begon de regering een grootschalig onderzoek, waarbij acht leden van een samenzweringsteam werden geïdentificeerd, waaronder een vrouw met de naam Mary Surratt. Vier van deze samenzweerders werden op 7 juli 1865 voor honderden toeschouwers opgehangen op de binnenplaats van de Old Arsenal Penitentiary in Washington, D.C. Mary Surratt was de eerste vrouw die ooit legaal door de federale regering van de Verenigde Staten werd geëxecuteerd.

De openbare schouwspelen van de dood voor legale ophangingen en lynchpartijen namen vaak een festivalachtige sfeer aan, omdat gezinnen aanwezig waren met picknickmanden in de hand, verkopers souvenirs verkochten, en fotografen veel foto’s namen van het evenement, waarvan er veel op penny postkaarten terechtkwamen. Pas vele tientallen jaren later, in 1936, werden in de VS geen openbare executies meer uitgevoerd.

Uit de as van de meedogenloze en kostbare Burgeroorlog ontstond een gewelddadig toneel voor vogelvrijen, burgerwachten en maffia-geweld dat duizenden mannen, vrouwen en kinderen doodde, de meesten van hen zwart. Na de oprichting van de Ku Klux Klan in Tennessee groeide het lynchen van Afro-Amerikanen tot epidemische proporties. “Lynchen’ kreeg een geheel nieuwe betekenis, omdat illegale ophangingen al snel voornamelijk werden toegeschreven aan racistische activiteiten. Vanaf deze tijd werd het geweld van de maffia steeds meer weerspiegeld in Amerika’s minachting voor raciale, etnische en culturele groepen – vooral die van de zwarte bevolking.

Maar, daar bleef het niet bij, deze raciale vooroordelen strekten zich ook uit tot inheemse Amerikanen, Mexicanen, Aziatische immigranten, en Europese nieuwkomers.

Jong zijn was geen beletsel voor executie door deze wrede mensen, want op 7 februari 1868 werd in Henry County, Kentucky, een 13-jarig Afro-Amerikaans meisje, Susan, opgehangen wegens moord. Susan, die oppas was, werd ervan beschuldigd een van haar pupil te hebben vermoord.

De kranten hielpen deze ophangingen meer bekendheid te geven door berichten te plaatsen zoals dit bericht dat verscheen: “Ze kronkelde en draaide en rukte vele malen.” Na haar dood vroegen veel van de zogenaamde “solide burgers” om een stuk van haar hangende touw als souvenir.

Lynchpartijen in deze tijd waren ook gericht tegen blanke mannen en vrouwen van wie bekend was dat ze zich bemoeiden met “Judge Lynch justice” tegen de zwarten, degenen die weglopers hadden geholpen, activisten van de Unie en abolitionisten.

Lynchpartijen in het Wilde Westen namen ook toe na de Burgeroorlog, toen het zijn brutaalste periode van extralegale ophangingen doormaakte. Hoewel ze meestal bedoeld waren om criminaliteit af te schrikken of om politieke geschillen op te lossen, waren er ook golven van willekeurige terreur tegen Mexicanen, Chinese immigranten en inheemse Amerikanen. In veel van de westelijke gebieden bestond geen wettelijke autoriteit, dus namen de burgerwachten het op zich om recht te spreken. In andere gebieden waren de pioniers van het Oude Westen gewoon te woedend of te ongeduldig om de gerechtelijke uitspraken af te wachten.

Niet alle ophangingen in het Wilde Westen werden echter uitgevoerd door burgerwachten. Een voorbeeld was de ophanging van John Millan in Virginia City, Nevada op 24 april 1868. Millan werd beschuldigd van het doden van een populaire prostituee genaamd Julia Bulette. Bulette, die haar eenvrouwszaak begon in 1861, was zo populair bij de plaatselijke bevolking dat ze meereed in de Fourth of July Parade en erelid werd van de plaatselijke brandweer. Op 20 januari 1867 werd Julia gewurgd aangetroffen in haar huis, haar juwelen en bont waren verdwenen. Op de dag van haar begrafenis werden alle mijnen in de omgeving gesloten en 16 koetsen met vooraanstaande mannen van de stad volgden de lijkkoets naar de begraafplaats. Enkele weken later werd John Millan gearresteerd voor haar moord. In afwachting van zijn proces behandelden de vrouwen van Virginia City hem als een held en brachten hem gebak en wijn in de gevangenis. Schuldig bevonden, werd hij veroordeeld tot de strop. Op 24 april 1868 verzamelden zich mensen uit de hele staat om Millan te zien sterven aan de galg die een mijl buiten de stad was gebouwd.

Terug in het turbulente Zuiden werd Wyatt Outlaw, een stadscommissaris in Graham, North Carolina, op 26 februari 1870 gelyncht door de Ku Klux Klan. Outlaw, die voorzitter was van de Alamance County Union League of America (een anti-Ku Klux Klan groep), hielp bij de oprichting van de Republikeinse partij in Noord-Carolina en pleitte voor de oprichting van een school voor Afro-Amerikanen. De Klan hing hem op aan een eik bij het gerechtsgebouw van Alamance County. Tientallen Klan-mannen werden gearresteerd voor de moorden op Outlaw en andere Afro-Amerikanen in Alamance en Caswell Counties. Veel van de gearresteerden bekenden, maar ondanks protesten van gouverneur William W. Holden beval een federale rechter in Salisbury hen vrij te laten.

Later datzelfde jaar, op de ruwe grens van het Westen, zat revolverheld Clay Allison te piekeren over een plaatselijk veroordeelde moord met de naam Charles Kennedy. Terwijl hij op 7 oktober in een saloon in Elizabethtown, New Mexico, dronk, wakkerde hij al snel het sentiment tegen Kennedy aan. In een mum van tijd leidde hij een lynchpartij naar de overkant van de straat, naar de gevangenis, waar ze Kennedy gillend uit zijn cel sleepten. Hij werd vervolgens naar een plaatselijk slachthuis gebracht waar hij werd opgehangen en zijn lichaam werd verminkt met enorme messen die gebruikt werden voor het slachten van vee. Allison hakte het lichaam af en met een bijl hakte hij Kennedy’s hoofd eraf en klemde het aan een paal. Allison reed vervolgens met zijn paard helemaal naar Cimarron, New Mexico, waar hij het hoofd tentoonstelde op de bar van Henry Lambert’s saloon. Later plakte iemand het op de omheining van de kraal van het St. James Hotel, waar het maandenlang bleef liggen en uiteindelijk gemummificeerd werd.

Tijdens deze periode werden er nog steeds ex-slaven en vrije zwarte mannen geëxecuteerd, zoals tien zwarte mannen op 19 oktober 1870 in Clinton, South Carolina. In november werden vier zwarte mannen gelyncht in Coosa County, Alabama; vier werden gelyncht in Noxubee County, Mississippi, en een federale belastingambtenaar werd opgehangen in White County, Georgia.

Lynchpartijen gingen in ernst door in het Zuiden en het Oude Westen gedurende de volgende paar jaar. In 1873 belegerden Klansmannen het stadje Colfax, Louisiana, dat werd verdedigd door zwarte veteranen van het leger van de Unie. Op Paaszondag 13 april, gewapend met een klein kanon, overmeesterden de blanken de verdedigers en slachtten 50 zwarten en twee blanken af nadat ze zich onder een witte vlag hadden overgegeven.

Terwijl overal in het Zuiden en het Wilde Westen ophangingen plaatsvonden, was een van de beroemdste die van Jack “Broken Nose” McCall op 1 maart 1877. Nadat hij in 1876 naar Deadwood, South Dakota was gegaan, onder de naam Bill Sutherland, zat hij bij een pokerspel met Wild Bill Hickok. Toen hij al zijn geld verloor, gaf Wild Bill hem genereus genoeg terug om ontbijt te kopen, maar adviseerde hem niet meer te spelen totdat hij zijn verliezen kon dekken. Vernederd schoot McCall de volgende dag Hickok in het achterhoofd. Hij verliet Deadwood nadat hij Hickok had gedood, maar werd later gearresteerd in Laramie, Wyoming, teruggebracht naar Yankton en berecht voor de dood van Hickok. Hij werd schuldig bevonden en veroordeeld tot de galg. Op 1 maart 1877 stond hij bevend op het schavot, smekend of iemand hem wilde redden. Hij werd begraven in Yankton in een ongemarkeerd graf met het touw nog om zijn nek.

James Miller, een 23-jarige man die werd omschreven als een “mulatto”, was de eerste man die naar de galg werd gestuurd nadat Colorado in 1876 de status van staat had bereikt. Miller, een voormalig soldaat, was veroordeeld voor het doodschieten van een man die hem eerder onder bedreiging van een pistool had gedwongen een danszaal te verlaten die was gereserveerd voor blanken. Toen Miller op 2 februari 1877 in West Las Animas werd opgehangen, wilde het valluik eerst niet opengaan.

Toen het uiteindelijk viel, kwam het valluik los en kwam op de grond te liggen. Miller liet zich vallen, maar het ophangtouw was te lang, en Miller’s voeten kwamen op het valluik beneden terecht. Het luik werd vervolgens verwijderd, zodat Miller vrij kon rondzwaaien. Hij heeft toen 25 minuten gewurgd voordat hij stierf. De plaatselijke sheriff, naar verluidt radeloos over de mislukte executie, nam ontslag en verliet de stad.

Terug in het Oosten, in wat bekend is geworden als “Pennsylvania’s dag met het touw”, werden elf “Molly Maguire” mijnwerkers door de staat opgehangen voor moord en samenzwering. Hun echte misdaad was de poging om de mijnwerkers te organiseren. Op 21 juni 1877 werden zij allen opgehangen wegens hun “koppigheid.”