„Einen Schurken zu hängen, schreckt den nächsten nicht ab. Nun, was soll’s? Der erste ist wenigstens beseitigt.“

– H.L. Mencken (1880-1956)

Die Hinrichtung durch den Strang war in den Vereinigten Staaten von Anfang an die beliebteste legale und extralegale Form, Verbrecher zu töten. Die Methode, die von unseren englischen Vorfahren in die Staaten gebracht wurde, stammt ursprünglich aus Persien (dem heutigen Iran) und wurde vor etwa 2 500 Jahren eingeführt. Das Erhängen wurde in den meisten Ländern bald zur Methode der Wahl, da es mit einer einfachen Methode eine gut sichtbare Abschreckung bot. Es war auch ein gutes öffentliches Spektakel, das zu dieser Zeit als wichtig angesehen wurde, da die Zuschauer über ihnen auf den Galgen oder Baum blickten, um die Bestrafung zu beobachten. Das legale Hängen, das von den frühen amerikanischen Kolonisten praktiziert wurde, wurde von der Öffentlichkeit ohne weiteres als angemessene Form der Bestrafung für schwere Verbrechen wie Diebstahl, Vergewaltigung und Mord akzeptiert. Auch für Handlungen, die heute nicht mehr als Verbrechen gelten, wie Hexerei, Sodomie und Verheimlichung einer Geburt, wurde das Hängen gerne praktiziert.

Jahrhundertelang wurden die meisten Hinrichtungen vom Sheriff oder der juristischen Person der Stadt oder des Landkreises vollzogen, in der/dem das Todesurteil gefällt worden war. Der Tod der Gefangenen war in der Regel schmerzhaft, da die meisten Scharfrichter nicht wussten, wie sie den richtigen „Fall“ der Henkersschlinge berechnen mussten, um das Genick zu brechen, so dass das Opfer in der Regel durch Strangulation starb. Die Verwendung von Galgen mit Falltür wurde erst in den 1870er Jahren zur gängigen Praxis. Davor wurden die meisten Menschen am Ast eines Baumes, vom Rücken eines Wagens oder vom Pferd aus erhängt.

Die Erhängungen begannen in den USA ziemlich genau zu der Zeit, als die Siedlungen in der „Neuen Welt“ zu entstehen begannen. Einer der ersten war ein Mann namens John Billington, der 1620 mit der ersten Gruppe von Pilgern auf der Mayflower in Plymouth Rock ankam. Angeblich neigte Billington zu gotteslästerlichen Äußerungen, und während der Reise über den Ozean ließ der Kapitän des Schiffes, Miles Standish, Billingtons Füße und Hals zusammenbinden, als Beispiel für einen von der Sünde geplagten Mann mit einer Teufelszunge. Aber das war nicht der Grund, warum er gehängt wurde, sondern nur eine unangenehme Erfahrung für den Gotteslästerer. Zehn Jahre später wurde Billington jedoch zum Hauptverdächtigen im Mordfall eines anderen Siedlers namens John Newcomen. Bald darauf wurde der Mann von einem wütenden Mob von Pilgern im Jahr 1630 gehängt.

Die früheste aufgezeichnete Erhängung einer Frau in Amerika war die von Jane Champion im Jahr 1632 in Virginia wegen eines unbekannten Vergehens. Bis in die späten 1640er Jahre waren die Hinrichtungen von Männern in dieser frühen Pilgerzeit in der Regel auf sexuelle Vergehen wie Sodomie oder Bestialität zurückzuführen, und Frauen wurden meist wegen der Verschleierung einer Geburt gehängt. Dies änderte sich jedoch ab 1647, als viele Menschen wegen Hexerei gehängt wurden.

Schuldig, „mit Händen und Armen zu fuchteln“ und „sich auf eine seltsame Art und Weise zu benehmen“, wurde Thomas Hellier, ein 14-jähriger weißer Junge, wegen einer Reihe von Diebstählen verdächtigt und zu einem Leben in Knechtschaft auf einer Plantage in Virginia verurteilt. Da er mit seinem Status als Leibeigener nie einverstanden war, wurde Hellier einige Jahre später an einen strengen Aufseher namens Cutbeard Williamson verkauft. Nachdem Williamson, seine Frau und ein Dienstmädchen eines Nachts im Schlaf mit einer Axt ermordet worden waren, wurde Hellier für den Mörder gehalten und am 5. August 1678 von einem Mob gehängt. Seine Leiche wurde mit Ketten an einem hohen Baum über dem James River festgezurrt, wo sie mehrere Jahre lang blieb, bis sie verrottete.

Ab 1692 wurden nach den berüchtigten Hexenprozessen in Salem, Massachusetts, sowohl Männer als auch Frauen gehängt. Einer dieser berüchtigten Fälle war der der vierjährigen Dorcas Goode, die 1692 der Hexerei überführt und ins Gefängnis gesteckt wurde. Sie war die Tochter von Sarah Goode, die zu den ersten drei Personen gehörte, die der Hexerei angeklagt wurden. Die kleine Dorcas wurde zusammen mit ihrer Mutter ins Gefängnis gebracht, und irgendwann gestand sie, Hexerei betrieben zu haben. Es ist ziemlich sicher, dass ihre Mutter ihr das sagte, um ihr Leben zu retten. Wie sich herausstellte, wurde Sarah Goode am 19. Juli 1692 gehängt, und ihre kleine Tochter blieb noch einige Monate im Gefängnis. Als sie schließlich entlassen wurde, hatte sie ihren Verstand verloren. Später bat ihr Vater die Behörden um Hilfe bei der Pflege des Mädchens.

Der Begriff „Lynchjustiz“ entstand während der Amerikanischen Revolution durch Colonel Charles Lynch, einen Pflanzer aus Virginia, und seine Mitarbeiter, die damit begannen, ihre eigenen Selbstjustiz-Regeln aufzustellen, um gegen die britischen Tories, England-Loyalisten und andere kriminelle Elemente vorzugehen.

Diese Art der rauen Justiz wurde auch regelmäßig von Weißen gegen ihre afroamerikanischen Sklaven eingesetzt. Weiße Männer, die dagegen protestierten, liefen oft Gefahr, selbst gelyncht zu werden. Einer dieser Männer war Elijah Lovejoy, Herausgeber des Alton Observer, der von einem weißen Mob erschossen wurde, nachdem er Artikel veröffentlicht hatte, in denen er Lynchmorde kritisierte und für die Abschaffung der Sklaverei eintrat.

Nach der Revolution wurden weiße Männer am häufigsten wegen kriegsbedingter Verbrechen wie Spionage, Verrat oder Desertion gehängt. Schwarze wurden nach dem Willen ihrer Besitzer kurzerhand gehängt, meist aus dem „offiziellen“ Grund der Revolte. Es konnte sich jedoch um jeden beliebigen Grund handeln, der lediglich als solcher „etikettiert“ wurde. Weiße, die mit den Sklaven sympathisierten, wurden ebenfalls oft gehängt.

In dieser Zeit entstand auch der Vigilantismus in Ermangelung eines formellen Strafrechtssystems. Diese meist als Bürgerwehrkomitees bezeichneten Gruppen schlossen sich zusammen, um Menschen, die als Bedrohung für ihre Gemeinschaften oder Familien angesehen wurden, auf schwarze Listen zu setzen, zu schikanieren, zu verbannen, zu teeren und zu federn, auszupeitschen, zu verstümmeln, zu foltern oder zu töten. Gegen Ende des 17. Jahrhunderts wurden diese Komitees als Lynchmobs bekannt, weil die Strafe fast immer eine Hinrichtung durch den Strang war.

In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts waren Gegner der Sklaverei, Viehdiebe, Pferdediebe, Glücksspieler und andere „Desperados“ in den Südstaaten und im Wilden Westen das häufigste Ziel von Menschen, die nicht afroamerikanischer Abstammung waren. In der Zwischenzeit wurden Sklaven weiterhin regelmäßig erhängt, verbrannt und ausgepeitscht.

Der Bundesstaat Montana hält den Rekord für die blutigste Bürgerwehrbewegung zwischen 1863 und 1865, als Hunderte von mutmaßlichen Pferdedieben zusammengetrieben und in massiven Mob-Aktionen getötet wurden. Texas, Montana, Kalifornien und der tiefe Süden, insbesondere die Stadt New Orleans in Louisiana, waren Brutstätten der Selbstjustiz in der amerikanischen Geschichte.

„Lynchen“ wurde leicht akzeptiert, als die Nation nach Westen an die Grenze expandierte, wo die rauen Bedingungen eine schnelle Bestrafung für tatsächliches oder vermeintliches kriminelles Verhalten begünstigten. Schnell bildeten sich Wachsamkeitskomitees, die aus einigen Dutzend bis zu mehreren Hundert Männern bestanden und in kürzester Zeit die Entscheidung trafen, Verbrechen zu exekutieren, um sie zu unterdrücken. Selbst dort, wo es eine offizielle Strafverfolgung gab, wurden Gefangene manchmal von einem Lynchmob aus dem Gefängnis gezerrt und hingerichtet.

Eine der ersten aufgezeichneten Hinrichtungen einer Frau im Westen fand 1849 statt, als Bergleute in die Boomtowns von Kalifornien vordrangen, wo Glücksspiel, Alkoholkonsum, Gewalt und Selbstjustiz üblich waren. Eine Frau, bekannt als „Pretty Juanita“, wurde wegen Mordes verurteilt, nachdem sie einen Mann erstochen hatte, der versucht hatte, sie zu vergewaltigen. Bevor sie gehängt wurde, lachte sie und salutierte, als sich der Strick um ihren Hals zusammenzog. Sie war die erste Person, die in den kalifornischen Minencamps gehängt wurde.

Am 2. Juni 1850 wurden fünf Cayuse-Indianer in Oregon City für das Whitman-Massaker gehängt. Alle fünf hatten sich selbst gestellt, um ihr Volk vor Verfolgung zu bewahren. Vor der Hinrichtung sagte einer der Verurteilten mit dem Namen Tiloukait: „Haben uns eure Missionare nicht gelehrt, dass Christus gestorben ist, um sein Volk zu retten? Also sterben wir, um unser Volk zu retten.“

Im Juni 1851 wurde ein Australier mit schlechtem Ruf das erste Opfer des „Wachsamkeitskomitees“ von San Francisco. Beim Diebstahl eines Tresors ertappt, wurde Jenkins zusammen mit drei anderen Australiern aus Sydney einem Scheinprozess unterzogen und dann zum Zollhaus von San Francisco marschiert, wo man ihnen Schlingen um den Hals legte und sie auf der Stelle erhängte. Ein zweites „Wachsamkeitskomitee“ in San Francisco bildete sich 1856 und lynchte zwei Männer, James P. Casey und Charles Cora. Casey hatte einen Zeitungsredakteur namens James King erschossen, der in seiner Zeitung gegen Übeltäter gewettert hatte. Charles Cora, ein italienischer Glücksspieler, hatte im November 1855 einen US-Marshal namens Richardson erschossen.

Ein Mob von etwa 6.000 Menschen half entweder bei der Lynchjustiz an den beiden Männern oder wurde Zeuge davon. Casey und Cora wurden ergriffen und an überstehenden Balken auf dem Dach eines Gebäudes in der Sacramento Street aufgehängt. Bevor sich der Mob auflöste, wurden zwei weitere nicht identifizierte Männer aus unbekannten Gründen an den Balken aufgehängt.

Auch andere Lynchmorde, die nicht der Selbstjustiz dienten, fanden regelmäßig statt, wie die Hinrichtung von zwei Sklaven am 11. Juli 1856 in South Carolina, weil sie einem entlaufenen Sklaven geholfen hatten, und die Hinrichtung von vier männlichen schwarzen Sklaven am 5. Dezember desselben Jahres, angeblich wegen „Aufruhrs“ gegen den Staat Tennessee.

Obwohl Lynchmorde immer eher Schwarze betrafen, wurden 1857 in Iowa zwei weiße Verbrecher gehängt, einer wegen Mordes, der andere wegen Geldfälschung und Diebstahl.

Am 9. April 1859 fand in der Siedlung Denver die erste Hinrichtung in Colorado statt. John Stoefel wurde gehängt, weil er seinen Schwager erschossen hatte. Beide Männer waren Goldschürfer, und Stoefel wollte den Goldstaub seines Schwagers. Da sich das nächstgelegene offizielle Gericht in Leavenworth, Kansas, befand, wurde ein „Volksgericht“ einberufen, vor dem Stoefel innerhalb von 48 Stunden nach dem Mord verurteilt und gehängt wurde. Obwohl Denver damals nur aus 150 Häusern bestand, wohnten etwa 1.000 Zuschauer der Hinrichtung Stoefels bei.

In der Zwischenzeit braute sich an der Grenze zwischen Kansas und Missouri seit einigen Jahren ein Streit um die Sklaverei zusammen. Der fanatische Aktivist John Brown war einer der Hauptbeteiligten an dem, was als „Bleeding Kansas“ bekannt wurde. John Brown wurde am 2. Dezember 1859 in Charles Town, West Virginia, gehängt. Nur zwei Wochen später, am 16. Dezember, wurden Shields Green und John Anthony Copeland, zwei von fünf afroamerikanischen Verschwörern, für ihre Beteiligung an John Browns Überfall auf Harper’s Ferry gehängt. Copeland wurde zum Galgen geführt, wobei er rief: „Ich sterbe für die Freiheit. Ich könnte nicht für eine bessere Sache sterben. Lieber sterbe ich, als ein Sklave zu sein.“

In der texanischen Antebellum-Zeit zwischen 1846 und 1861 wurden die meisten Lynchmorde von Vigilanten initiiert. Oft imitierten diese Bürgerwehren das Gerichtsverfahren, indem sie den Täter vor einen Richter und Geschworene der Bürgerwehr stellten.

Auch wenn die Verurteilung meist mit der Auspeitschung endete, wurden in diesem Zeitraum 140 Täter gelyncht. Die Zahl der Selbstjustizler nahm zu, als sich der Bürgerkrieg näherte und der Mob häufig nach mutmaßlichen Sklavenrebellen und weißen Abolitionisten suchte.

Die Spannungen spitzten sich am 13. September 1860 zu, als der methodistische Abolitionistenprediger Anthony Bewley in Fort Worth, Texas, gelyncht wurde. Der 1804 in Tennessee geborene Bewley hatte bis 1858 sechzehn Meilen südlich von Fort Worth eine Missionsstation gegründet. Als im Sommer 1860 Wachsamkeitskomitees behaupteten, es gebe eine weit verbreitete abolitionistische Verschwörung, um texanische Städte niederzubrennen und deren Bürger zu ermorden, fiel der Verdacht sofort auf Bewley und andere entschiedene Kritiker der Sklaverei.

Bewley erkannte die Gefahr und reiste Mitte Juli mit einem Teil seiner Familie nach Kansas. Ein texanischer Suchtrupp holte ihn in der Nähe von Cassville, Missouri, ein und brachte ihn am 13. September nach Fort Worth zurück. Spät in der Nacht ergriffen Bürgerwehrler Bewley und lieferten ihn in die Hände einer wartenden Lynchmeute. Seine Leiche wurde bis zum nächsten Tag aufgehängt und dann in einem flachen Grab beigesetzt. Drei Wochen später wurden seine Knochen ausgegraben, von ihrem restlichen Fleisch befreit und auf das Lagerhaus von Ephraim Daggett gelegt, wo Kinder mit ihnen zu spielen pflegten.

Die Gewalt in Texas endete jedoch nicht mit Bewley. Da sich die Gerüchte über einen Sklavenaufstand hartnäckig hielten, wurden in den nächsten zwei Jahren schätzungsweise dreißig bis fünfzig Sklaven und möglicherweise mehr als zwanzig Weiße gelyncht. Die ganze Angelegenheit gipfelte in der größten Massenlynchung in der Geschichte des Staates, in dem, was heute „The Great Hanging at Gainesville“ genannt wird. Während eines Zeitraums von dreizehn Tagen im Oktober 1862 erhängten Selbstjustizler 41 verdächtige Unionisten.

Im selben Jahr führte der Sioux-Aufstand am 17. August zu mehr als 500 toten weißen Siedlern. Als Reaktion auf gebrochene Versprechen der Regierung und korrupte Indianeragenten sowie als Reaktion auf den Hunger, als versprochene Lebensmittel nicht verteilt wurden, begann der Aufstand, als vier junge Sioux fünf weiße Siedler in Acton, Minnesota, ermordeten. Ein Militärgericht verurteilte 303 Santee-Sioux zum Tode, aber Präsident Abraham Lincoln reduzierte die Liste auf 38. Empört versuchten mehrere hundert weiße Zivilisten am 4. Dezember 1862, die 303 Santee-Sioux zu lynchen. Die Soldaten, die die Gefangenen in einem Lager am Minnesota River schützten, konnten die aufgebrachte Menge aufhalten. Doch am 16. Dezember 1862 wurden die 38 verurteilten indianischen Gefangenen in Mankato, Minnesota, gehängt – ein Ereignis, das heute als die größte Massenhinrichtung in der Geschichte der Vereinigten Staaten bekannt ist. Danach hob die Regierung den 1951 geschlossenen Vertrag mit den Santee-Sioux auf.

Überall herrschten zu dieser Zeit Spannungen im Bürgerkrieg, und am 23. Januar 1863 erhängten Soldaten der Konföderierten einen Anwalt aus Fort Smith, Arkansas. Martin Hart hatte zuvor in der texanischen Legislative gesessen, wo er sich gegen die Erbfolge aussprach. Als Texas jedoch Teil der Konföderation wurde, trat Martin Hart von seinem Regierungsposten zurück.

Bald darauf organisierte er die Greenville Guards und verpflichtete sich, die Dienste der Kompanie „zur Verteidigung von Texas“ gegen eine Invasion zu leisten. Obwohl er unter dem Kommando der Konföderation stand, spionierte er gegen die Konföderation. In Arkansas führte er eine Reihe von Nachhutaktionen gegen die konföderierten Streitkräfte an und soll mindestens zwei prominente Sezessionisten ermordet haben. Er wurde am 18. Januar von den konföderierten Truppen gefangen genommen und fünf Tage später gehängt.

Weitere Spannungen brauten sich in New York City zusammen, als die männliche Bevölkerung in den Krieg eingezogen wurde. Am 13. Juli 1863 begannen drei Tage lang massive Proteste gegen die Einberufung. Bei den blutigsten Ausschreitungen in der Geschichte des Landes brannten 50 000 Bürgerkriegsgegner Gebäude, Geschäfte und Einberufungsbüros nieder und griffen die Polizei aktiv an. Die Protestierenden verprügelten, lynchten und erschossen zahlreiche Schwarze, die sie für die Haltung der Regierung verantwortlich machten. Als die aus Gettysburg zurückkehrenden Truppen schließlich die Ordnung wiederherstellten, waren 1.200 Tote zu beklagen.

Während der Rest der Nation mit dem Bürgerkrieg beschäftigt war, brach in den Rocky Mountains die tödlichste Selbstjustizkampagne der amerikanischen Geschichte aus.

Die Montana Vigilantes bekämpften Gewaltverbrechen in einer abgelegenen Ecke außerhalb der Reichweite der Regierung. Bei ihren Streifzügen durch die Goldgräberstädte im Südwesten Montanas erhängten die bewaffneten Reiter allein in den ersten beiden Monaten des Jahres 1864 21 Unruhestifter. Einer dieser so genannten Unruhestifter war der gewählte Sheriff Henry Plummer, der als Anführer einer Bande von Straßenräubern, den Innocents, galt.

Nachdem Plummer und seine beiden wichtigsten Stellvertreter am 10. Januar 1864 gehängt worden waren, hängten die Vigilanten weitere Banditen in Orten wie Hellgate (Missoula), Cottonwood (Deer Lodge), Fort Owen und Virginia City.

Auch wenn diese Montana Vigilantes in Montana immer noch als Gründerväter verehrt werden, haben Historiker Beweise dafür geliefert, dass die ganze Sache mit Sheriff Plummer und seinen Road Agents sehr wohl ein Betrug gewesen sein könnte.

Die Beweise deuten darauf hin, dass viele der frühen Geschichten, auf denen die Outlaw-Geschichte beruht, vom Herausgeber der Virginia City Newspaper geschrieben wurden, der selbst Mitglied der Bürgerwehr war, und dass die Geschichte erfunden wurde, um die wahre Gesetzlosigkeit im Montana-Territorium zu vertuschen – die Bürgerwehr selbst. Außerdem hörten die Raubüberfälle in Montana nicht auf, nachdem die einundzwanzig Männer im Januar und Februar 1864 gehängt worden waren. Nach der Hinrichtung der „Plummer-Bande“ zeigten die Raubüberfälle mehr Anzeichen für organisierte kriminelle Aktivitäten, und die Zahl der Diebstähle nahm zu.

Die willkürlichen Lynchmorde wurden im Montana-Territorium während der gesamten 1860er Jahre fortgesetzt, obwohl es dort Territorialgerichte gab. In einem Zeitraum von sechs Jahren wurden mehr als fünfzig Männer ohne Gerichtsverfahren gelyncht, bis sich um 1870 eine Gegenbewegung gegen die außergesetzliche Justiz durchsetzte. Gegen Ende desselben Jahrzehnts wurde Montana jedoch durch den Bau der Eisenbahn in Richtung Westen wieder neu besiedelt, und die Bürgerwehr wurde erneut aktiv, indem sie „unerwünschte Personen“ zum Verlassen des Territoriums aufforderte. Das Vertrauen in die Herrschaft des Pöbels in Montana wurde so stark, dass 1883 ein Zeitungsredakteur aus Helena für eine Rückkehr zum „anständigen, geordneten Lynchen“ als legitimes Mittel der sozialen Kontrolle plädierte.

Währenddessen wurden auf den Schlachtfeldern des Bürgerkriegs Dutzende von Soldaten für Verbrechen wie Guerilla-Aktivitäten, Spionage, Verrat, aber am häufigsten für Desertion gehängt. Eines dieser großen Spektakel fand zwischen dem 5. und 22. Februar 1864 statt, als 22 Deserteure in Kinston, North Carolina, durch den Strang hingerichtet wurden.

Gesetzliche Hinrichtungen fanden regelmäßig statt, wobei die öffentlichste die Hinrichtung der Verschwörer war, die 1865, nur wenige Tage nach dem Ende des langen und blutigen Bürgerkriegs, des Mordes an Abraham Lincoln für schuldig befunden wurden. Booth, der durch die Kugel von John Wilkes Booth tödlich verwundet wurde, entkam, wurde aber 12 Tage später in seinem Versteck erschossen.

Nach dem Verlust von Lincoln leitete die Regierung eine umfassende Untersuchung ein und identifizierte acht Mitglieder einer Verschwörungsgruppe, darunter eine Frau namens Mary Surratt. Vier dieser Verschwörer wurden am 7. Juli 1865 vor Hunderten von Zuschauern im Hof des alten Arsenal-Gefängnisses in Washington, D.C. gehängt. Mary Surratt war die erste Frau, die jemals von der Regierung der Vereinigten Staaten legal hingerichtet wurde.

Diese öffentlichen Schauspiele des Todes bei legalen Hinrichtungen und Lynchjustiz nahmen oft eine festliche Atmosphäre an, da Familien mit Picknickkörben in der Hand anwesend waren, Verkäufer Souvenirs verkauften und Fotografen zahlreiche Fotos von dem Ereignis machten, von denen viele auf Groschenpostkarten landeten. Erst viele Jahrzehnte später, im Jahr 1936, wurden in den USA keine öffentlichen Hinrichtungen mehr vollzogen.

Aus der Asche des unbarmherzigen und kostspieligen Bürgerkriegs entstand eine gewalttätige Bühne für Gesetzlose, Selbstjustiz und die Gewalt des Mobs, die Tausende von Männern, Frauen und Kindern tötete, die meisten von ihnen Schwarze. Mit der Gründung des Ku-Klux-Klans in Tennessee nahm die Lynchjustiz an Afroamerikanern epidemische Ausmaße an. Der Begriff „Lynchen“ erhielt eine völlig neue Bedeutung, da illegale Hinrichtungen bald in erster Linie auf rassistische Aktivitäten zurückgeführt wurden. Von diesem Zeitpunkt an spiegelte sich die Gewalt des Mobs zunehmend in der Verachtung Amerikas für rassische, ethnische und kulturelle Gruppen wider – insbesondere für die schwarze Bevölkerung.

Aber es blieb nicht dabei, diese rassistischen Vorurteile erstreckten sich auch auf amerikanische Ureinwohner, Mexikaner, asiatische Einwanderer und europäische Neuankömmlinge.

Jugendliche waren kein Hindernis für die Hinrichtung durch diese bösartigen Menschen, denn am 7. Februar 1868 wurde ein 13-jähriges afroamerikanisches Mädchen namens Susan in Henry County, Kentucky, wegen Mordes gehängt. Susan, die als Babysitterin arbeitete, wurde beschuldigt, einen ihrer Schützlinge getötet zu haben.

Die Zeitungen trugen dazu bei, diese Hinrichtungen publik zu machen, indem sie über Artikel wie diesen berichteten: „Sie wälzte sich und drehte sich und zuckte viele Male.“ Nach ihrem Tod baten viele der angeblich „soliden Bürger“ um ein Stück ihres Hängeseils als Andenken.

Lynchmorde in dieser Zeit richteten sich auch gegen weiße Männer und Frauen, die dafür bekannt waren, dass sie „Richter Lynchs Gerechtigkeit“ gegen die Schwarzen störten, gegen diejenigen, die Ausreißern geholfen hatten, gegen Unionsaktivisten und Abolitionisten.

Nach dem Bürgerkrieg nahm auch das Lynchen im Wilden Westen zu, der seine schamloseste Zeit mit außergesetzlichen Hinrichtungen erlebte. Obwohl sie meist zur Abschreckung von Verbrechen oder zur Beilegung politischer Streitigkeiten eingesetzt wurden, gab es auch Wellen von wahllosem Terror gegen Mexikaner, chinesische Einwanderer und amerikanische Ureinwohner. In vielen der westlichen Territorien gab es keine Justizbehörden, so dass die Bürgerwehr es auf sich nahm, für Gerechtigkeit zu sorgen. In anderen Fällen waren die Pioniere des Wilden Westens einfach zu wütend oder zu ungeduldig, um gerichtliche Entscheidungen abzuwarten.

Allerdings wurden nicht alle Hinrichtungen im Wilden Westen von Bürgerwehren durchgeführt. Ein solcher Fall war die Hinrichtung von John Millan in Virginia City, Nevada, am 24. April 1868. Millan wurde beschuldigt, eine beliebte Prostituierte namens Julia Bulette getötet zu haben. Bulette, die 1861 mit ihrem Ein-Frau-Betrieb begann, war bei den Einheimischen so beliebt, dass sie an der Fourth of July Parade teilnahm und zum Ehrenmitglied der örtlichen Feuerwehr ernannt wurde. Am 20. Januar 1867 wurde Julia erdrosselt in ihrem Haus aufgefunden, und ihre Juwelen und Pelze waren verschwunden. Am Tag ihrer Beerdigung wurden alle Bergwerke in der Gegend geschlossen, und 16 Kutschen, gefüllt mit den führenden Männern der Stadt, folgten dem Leichenwagen zum Friedhof. Einige Wochen später wurde John Millan wegen Mordes an ihr verhaftet. Während er auf seinen Prozess wartete, behandelten ihn die Frauen von Virginia City wie einen Helden und brachten ihm im Gefängnis Kuchen und Wein. Er wurde für schuldig befunden und zum Tode durch den Strang verurteilt. Am 24. April 1868 versammelten sich Menschen aus dem ganzen Bundesstaat, um Millan am Galgen sterben zu sehen, der eine Meile außerhalb der Stadt errichtet worden war.

Zurück im turbulenten Süden wurde Wyatt Outlaw, ein Stadtkommissar in Graham, North Carolina, am 26. Februar 1870 vom Ku Klux Klan gelyncht. Outlaw, der Präsident der Alamance County Union League of America (einer Anti-Ku-Klux-Klan-Gruppe) war, half bei der Gründung der Republikanischen Partei in North Carolina und setzte sich für die Einrichtung einer Schule für Afroamerikaner ein. Der Klan hängte ihn an einer Eiche in der Nähe des Alamance County Courthouse auf. Dutzende von Klanmitgliedern wurden wegen der Morde an Outlaw und anderen Afroamerikanern in den Bezirken Alamance und Caswell verhaftet. Viele der Verhafteten gestanden, aber trotz der Proteste von Gouverneur William W. Holden ordnete ein Bundesrichter in Salisbury ihre Freilassung an.

Später im selben Jahr, an der rauen Grenze des Westens, brütete der Revolverheld Clay Allison über einem örtlich verurteilten Mörder namens Charles Kennedy. Als er am 7. Oktober in einem Saloon in Elizabethtown, New Mexico, trank, heizte er bald die Stimmung gegen Kennedy an. Im Handumdrehen führte er einen Lynchmob über die Straße zum Gefängnis, wo sie Kennedy schreiend aus seiner Zelle zerrten. Anschließend wurde er in ein örtliches Schlachthaus gebracht, wo er gehängt und sein Körper mit riesigen Messern, die zum Schlachten von Vieh verwendet wurden, verstümmelt wurde. Allison zerlegte die Leiche, schlug Kennedy mit einer Axt den Kopf ab und spießte ihn auf einen Pfahl. Dann ritt Allison auf seinem Pferd bis nach Cimarron, New Mexico, wo er den Kopf auf der Theke von Henry Lamberts Saloon zur Schau stellte. Später klebte ihn jemand an den Zaun des St. James Hotels, wo er monatelang blieb und schließlich mumifiziert wurde.

In dieser Zeit wurden weiterhin ehemalige Sklaven und freie Schwarze hingerichtet, wie zum Beispiel zehn Schwarze am 19. Oktober 1870 in Clinton, South Carolina. Im November wurden vier Schwarze in Coosa County, Alabama, gelyncht; vier wurden in Noxubee County, Mississippi, gelyncht, und ein Bundessteuerbeamter wurde in White County, Georgia, gehängt.

In den nächsten Jahren wurden die Lynchmorde im Süden und im Wilden Westen fortgesetzt. 1873 belagerten Klans die kleine Stadt Colfax in Louisiana, die von schwarzen Veteranen der Unionsarmee verteidigt wurde. Am Ostersonntag, dem 13. April, überwältigten die mit einer kleinen Kanone bewaffneten Weißen die Verteidiger und schlachteten 50 Schwarze und zwei Weiße ab, nachdem sie sich unter einer weißen Flagge ergeben hatten.

Überall im Süden und im Wilden Westen fanden Hinrichtungen statt, doch eine der bekanntesten war die von Jack „Broken Nose“ McCall am 1. März 1877. Er hatte sich 1876 unter dem Namen Bill Sutherland nach Deadwood, South Dakota, begeben und an einem Pokerspiel mit Wild Bill Hickok teilgenommen. Nachdem er sein gesamtes Geld verloren hatte, gab ihm Wild Bill großzügig genug zurück, um sich ein Frühstück zu kaufen, riet ihm aber, erst wieder zu spielen, wenn er seine Verluste ausgleichen könne. Gedemütigt schoss McCall Hickok gleich am nächsten Tag in den Hinterkopf. Nachdem er Hickok getötet hatte, verließ er Deadwood, wurde aber später in Laramie, Wyoming, verhaftet, nach Yankton zurückgebracht und wegen Hickoks Tod vor Gericht gestellt. Er wurde für schuldig befunden und zum Tod durch den Strang verurteilt. Am 1. März 1877 stand er zitternd auf dem Schafott und flehte darum, dass ihn jemand retten möge. Er wurde in Yankton in einem nicht gekennzeichneten Grab mit dem Strick um den Hals begraben.

James Miller, ein 23-jähriger Mann, der als „Mulatte“ bezeichnet wurde, war der erste Mann, der zum Galgen geschickt wurde, nachdem Colorado 1876 die Staatlichkeit erlangte. Miller, ein ehemaliger Soldat, wurde für schuldig befunden, einen Mann erschossen zu haben, der ihn zuvor mit vorgehaltener Waffe gezwungen hatte, einen für Weiße reservierten Tanzsaal zu verlassen. Als Miller am 2. Februar 1877 in West Las Animas gehängt wurde, ließ sich die Falltür zunächst nicht öffnen.

Als er schließlich fiel, löste sich die Falltür und kam auf dem Boden zum Liegen. Miller ließ sich fallen, aber das Hängeseil war zu lang, und Millers Füße kamen auf der Falltür zu liegen. Die Falltür wurde dann entfernt, so dass Miller frei schwingen konnte. Er strangulierte dann 25 Minuten lang, bevor er starb. Der örtliche Sheriff, der Berichten zufolge über die verpfuschte Hinrichtung verzweifelt war, trat zurück und verließ die Stadt.

Zurück im Osten wurden elf „Molly Maguire“-Kohlebergleute wegen Mordes und Verschwörung gehängt, was als „Pennsylvanias Tag mit dem Seil“ bekannt wurde. Ihr eigentliches Verbrechen bestand darin, dass sie versucht hatten, die Minenarbeiter zu organisieren. Am 21. Juni 1877 wurden alle von ihnen wegen ihrer „Hartnäckigkeit“ gehängt.