(CNN) Le 17 juin 1994 était censé être une grande soirée sportive. Les téléspectateurs du pays entier se sont installés devant leur écran de télévision pour regarder les New York Knicks affronter les Houston Rockets dans le cinquième match des finales de la NBA.

Mais au lieu de cela, une autre figure sportive a dominé la télévision d’une manière inoubliable cette nuit-là, il y a 25 ans. O.J. Simpson a sauté dans une Ford Bronco blanche, a roulé sur une autoroute de Los Angeles et a déclenché l’un des événements les plus regardés de l’histoire de la télévision.

Un homme appelé ‘The Juice’

Il est difficile de penser à lui de cette façon maintenant, mais au début de l’été 1994, Simpson était simplement « The Juice ». L’ancienne légende du football, apparemment toujours souriante et affable, était devenue une star de cinéma et un présentateur de télévision populaire. Sa transformation en l’une des figures les plus controversées de l’histoire américaine a réellement commencé ce vendredi soir, il y a un quart de siècle.

Des automobilistes s’arrêtent et saluent alors que des voitures de police poursuivent la Ford Bronco blanche le 17 juin 1994.

C’est le jour où Simpson a été accusé de deux chefs d’accusation de meurtre dans la mort de Nicole Brown Simpson et de Ronald Goldman. Il était censé se rendre pour faire face aux accusations mais ne l’a pas fait. Il a été déclaré fugitif et un mandat d’arrêt a été lancé contre lui.

Vers 18h45, la police a vu Simpson sur la voie rapide dans une Ford Bronco blanche conduite par son meilleur ami et ancien coéquipier, Al Cowlings. Simpson était à l’arrière, et il avait apparemment une arme. Et c’est ainsi que la poursuite à basse vitesse de 60 miles et deux heures à travers le sud de la Californie était lancée.

Une cavalcade de voitures de police suivait la poursuite. Des hélicoptères de la télévision sont venus se joindre à la poursuite. Alors que le Bronco passait sous des viaducs d’autoroute, des foules de gens encourageaient Simpson avec des cris et des signes.

Un écran partagé pour les âges

À la télévision, la poursuite était tout simplement inéluctable. Toutes les chaînes de télévision et CNN en ont retransmis les images en direct. Même les chaînes câblées qui ne diffusent pas d’informations ont interrompu leurs programmes habituels pour en montrer des extraits. Sur NBC, la poursuite a produit l’écran partagé le plus bizarre jamais vu. D’un côté de l’écran, les Knicks et les Rockets s’affrontaient pour la suprématie de la NBA au Madison Square Garden ; de l’autre, le Bronco blanc avançait sur une autoroute de Los Angeles avec la police en poursuite non chaude.

O.J. Simpson, accompagné de deux détectives de la police de Los Angeles, est conduit après son arrestation.

Quelque 95 millions de personnes ont regardé la poursuite cette nuit-là, et ils l’ont regardée d’une manière dont on ne regarde pas les événements aujourd’hui. Les gens se tenaient en grands groupes devant les téléviseurs dans leurs maisons, bars, restaurants et autres lieux publics et restaient bouche bée devant le spectacle.

C’est ainsi que la nation prenait en charge les grands événements télévisés à l’époque précédant Internet, les smartphones et les médias sociaux.

Simpson et Cowlings ont fini par retourner au manoir de Simpson dans le quartier de Brentwood à Los Angeles plus tard dans la nuit. Les négociations avec la police ont commencé. Puis, peu avant 21 heures, Simpson s’est rendu, serrant dans ses bras une photo de famille. Il a été arrêté et emprisonné.

La poursuite était terminée, mais le spectacle médiatique qui allait devenir le procès de O.J. Simpson ne faisait que commencer.