Explications claires des conditions de la colonne cervicale causant des douleurs au cou

Introduction : Les troubles dégénératifs de la colonne cervicale

À un moment ou à un autre, la plupart des gens ont ressenti une douleur au cou. Dans la grande majorité des cas, il s’agit d’une plainte bénigne et autolimitée. Les symptômes sont généralement décrits comme une douleur ou une raideur du cou, qui peut ou non être associée à une blessure mineure. Les patients l’attribuent souvent à un « vent froid » ou à un « mauvais sommeil », qui peuvent ou non être un facteur.
Le plus souvent, des troubles dégénératifs de la colonne vertébrale sont responsables. Les  » maladies  » dégénératives sont les changements associés à l’usure de la colonne vertébrale ou à l’âge. Bien que parmi les causes les plus fréquentes de douleurs cervicales, c’est la parfois la plus difficile à traiter.

Cet article se concentre sur les troubles dégénératifs de la colonne cervicale. Ceux-ci affectent les patients adultes de tout âge, avec une tendance à ce que des troubles particuliers affectent certains groupes d’âge. Les hernies discales cervicales sont plus caractéristiques chez les jeunes (moins de 40 ans), tandis que la spondylose et la sténose cervicales se retrouvent généralement chez les patients plus âgés.

Définition : La maladie dégénérative cervicale

En tant que patient, la première question est évidente. « Qu’est-ce que la maladie dégénérative du rachis ? »

En toute honnêteté, les leaders académiques du monde du rachis réfléchissent actuellement à cette même question. Ce que nous voulons dire, c’est que les médecins spécialistes de la colonne vertébrale peuvent reconnaître et traiter les troubles dégénératifs de la colonne vertébrale, mais qu’ils ne savent souvent pas comment le trouble survient réellement, sauf pour l’attribuer à l’âge.

À ce jour, la plupart des théories sur la façon dont la colonne vertébrale dégénère ne restent que des théories. Bien que ces théories soient souvent bien pensées et raisonnables, il est excessivement difficile de les prouver. Indépendamment de cela, il vaut la peine d’essayer de les comprendre, car elles sont la meilleure explication que nous ayons pour expliquer la maladie dégénérative de la colonne vertébrale à l’heure actuelle.

La maladie dégénérative de la colonne vertébrale fait référence à une dégradation de l’architecture normale des différents composants de la colonne cervicale.

Normalement, le cou est très flexible. Comme vous pouvez le démontrer sur vous-même, le cou permet à la tête de tourner d’un côté à l’autre de près de 180°, de fléchir vers l’avant pour toucher le menton à la poitrine, et de s’étendre vers l’arrière pour presque toucher l’arrière de la tête au haut du dos, ainsi que de plier la tête vers l’épaule (et toutes les plages entre ces mouvements de base). Ces mouvements sont permis par les différentes articulations de la colonne cervicale.

Il y a sept os cervicaux dans la colonne vertébrale. Connus sous le nom de vertèbres, ils peuvent être comparés aux wagons d’un train de voyageurs. Les wagons du train, par eux-mêmes, sont rigides et n’ont pas la capacité de se plier. Chaque wagon (c’est-à-dire chaque vertèbre) est relié à son voisin par une articulation. L’articulation permet le mouvement entre les wagons.

Comme dans la colonne vertébrale, la jonction d’un certain nombre de wagons permet un mouvement global. Plus il y a d’articulations et de vertèbres (le pluriel de vertèbre), plus le mouvement est permis.

Contrairement aux articulations de la voiture, les vertèbres cervicales sont reliées par trois articulations. Cela donne à la colonne vertébrale plus de stabilité, tout en permettant le mouvement. Les mouvements extrêmes doivent être limités en raison du « fret » fragile que les vertèbres contiennent – la moelle épinière. Comme les personnes dans les wagons du train, la moelle épinière est située au centre des vertèbres.

À ce stade, la clarification des termes est importante. « Colonne vertébrale » fait référence aux parties osseuses. Ce sont les vertèbres qui ont été décrites précédemment. « Moelle épinière » désigne les éléments nerveux qui circulent dans la colonne vertébrale depuis le cerveau jusqu’au reste du corps. La moelle épinière transmet des signaux (bioélectriques et biochimiques) qui contrôlent toutes les fonctions (muscles et sensations) situées en dessous de ce niveau. La fonction de la colonne vertébrale est de protéger la moelle épinière des blessures pendant le mouvement et l’activité.

Les articulations sont constituées de deux surfaces osseuses opposées. Certaines articulations sont recouvertes de cartilage lisse et luisant. Les propriétés glissantes du cartilage font que les deux surfaces se déplacent facilement l’une par rapport à l’autre. Les articulations à facettes de la colonne cervicale présentent ces propriétés.

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En revanche, l’articulation principale entre deux vertèbres cervicales est constituée d’une grosse masse spongieuse, le disque intervertébral. Ce disque se situe entre les deux larges surfaces plates des corps vertébraux. Le disque est composé de matériaux spécialisés qui agissent comme une « colle » souple entre les os, tout en leur permettant de bouger. Le disque est extrêmement important pour la stabilité de la colonne vertébrale. Cependant, il est un site fréquent de dégénérescence ou de rupture.

D’une autre manière, le disque peut être considéré comme un oreiller entre deux os. Les oreillers peuvent résister en douceur aux forces descendantes exercées sur les vertèbres par le poids et le mouvement de la tête. Un bon oreiller, épais et souple, est celui qui fonctionne le mieux. Il permet un certain mouvement entre les vertèbres. Comme l’oreiller est bien fixé aux deux os, il résiste à la tendance des os à se désaligner. Avec le temps et l’usage, l’oreiller peut s’aplatir.

Dans cet état, le disque n’assure plus un amorti suffisant entre les vertèbres. Les os se rapprochent alors de plus en plus les uns des autres. Comme le disque ne supporte plus les forces qu’il exerce habituellement, les autres articulations de la colonne vertébrale sont obligées d’assumer ces charges supplémentaires. Les deux plus petites articulations coulissantes (articulations à facettes, fah-set) sont davantage sollicitées.

Comme elles ont été conçues pour ne soutenir qu’une petite partie des forces de la colonne vertébrale, le cartilage auparavant brillant et sain commence à se dégrader. Au fur et à mesure que le cartilage dégénère, l’os sous-jacent est exposé et une réaction inflammatoire commence. Cela provoque une irritation de l’articulation, qui peut entraîner une douleur. Un cercle vicieux s’installe alors. Plus les articulations facettaires se dégénèrent, moins elles sont en mesure de tolérer les contraintes accrues. Par conséquent, le disque intervertébral sera davantage sollicité, ce qui entraînera également sa dégénérescence (ou dégradation). Les modifications du disque intervertébral et des facettes articulaires ne sont pas réversibles à ce stade.

Exemples de troubles cervicaux dégénératifs

Sténose cervicale
Une caractéristique importante de la dégénérescence discale est la réaction que subit l’os. Comme les relations normales des os sont perdues, il y a un état d’instabilité. Cela fait référence à une vertèbre qui se déplace de manière anormale par rapport à la vertèbre suivante.

Pour tenter de stabiliser ce mouvement excessif, l’os se développe vers l’extérieur. Ces excroissances vers l’extérieur sont appelées ostéophytes. On peut trouver des ostéophytes près des espaces discaux et autour des articulations facettaires. Les ostéophytes prennent de la place. S’ils se développent dans des zones où se trouvent des nerfs ou la moelle épinière, ils peuvent empiéter ou comprimer ces structures. Cela peut provoquer des douleurs, des engourdissements, des picotements ou une faiblesse à des degrés divers. C’est ce qu’on appelle une sténose cervicale.

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Hernie discale cervicale
La dégénérescence discale peut parfois suivre un cours légèrement différent. Dans le processus de soutien de charges mécaniques accrues, l’aspect extérieur du disque, connu sous le nom d’anulus fibrosus, peut devenir stressé. Avec le temps, de petites déchirures peuvent se former dans l’anulus.

Cet anneau extérieur maintient normalement le centre mou et gélatineux du disque contenu. Le centre gélifié, appelé noyau, peut être éjecté du disque par une déchirure anulaire. C’est ce qu’on appelle une hernie discale. Si l’hernie discale se produit en direction de la moelle épinière ou d’une racine nerveuse, elle peut entraîner une atteinte neurologique. Les hernies discales de la colonne cervicale peuvent être graves. Si elles sont suffisamment importantes, elles peuvent entraîner une paralysie des extrémités supérieures et inférieures, bien que cela soit extrêmement rare.

Dans la plupart des cas, un patient se plaint d’une douleur au cou associée à une douleur irradiant vers un bras. Ceci est causé par la compression d’une racine nerveuse, plutôt que par la moelle épinière elle-même. Avec le temps, certaines hernies discales se résorbent ou rétrécissent d’elles-mêmes. Parfois, les hernies discales peuvent persister, provoquant des symptômes prolongés et des problèmes neurologiques, ce qui peut conduire à des considérations chirurgicales.

Spondylose cervicale
Ce mot à la consonance plutôt élaborée n’est en réalité rien d’autre qu’une description de ce qui arrive à la grande majorité de nos colonnes cervicales lorsque nous vieillissons. Le terme spondylose fait référence aux excroissances osseuses associées au vieillissement de la colonne vertébrale.

Bien que l’on émette l’hypothèse, comme discuté, que les ostéophytes se forment à cause de la micro-instabilité et de la dégénérescence discale, ce n’est pas certain. On sait qu’un pourcentage élevé de patients sans aucune douleur au niveau du cou ou autres symptômes ont une spondylose de la colonne vertébrale.

Chez certaines personnes, cependant, la spondylose peut être associée à une douleur au niveau du cou. La spondylose est probablement le résultat final d’une dégénérescence discale présente depuis très longtemps.

Diagnostic différentiel : Déterminer ce qui cause votre douleur

Qu’est-ce qui peut aussi causer ma douleur au cou ?
Diagnostiquer les troubles dégénératifs de la colonne vertébrale commence par une bonne anamnèse et un examen physique. Typiquement, les patients ont des douleurs au cou. C’est une plainte courante qui les amène dans le bureau du médecin. Malheureusement, la douleur cervicale est une plainte courante chez la grande majorité des personnes qui n’ont rien de plus qu’un torticolis. Il est important de différencier les douleurs cervicales liées aux troubles dégénératifs de la colonne vertébrale d’autres affections plus graves.

Les claquages musculaires peuvent provoquer une douleur légère. Cela peut varier d’un « torticolis » occasionnel (du fait de garder le cou dans une position trop longtemps, comme pendant le sommeil) à une douleur au cou associée à une collision automobile à faible vitesse (coup du lapin)

La douleur et la sensibilité ne sont pas profondes et sont généralement limitées aux muscles environnants du cou. Souvent, un côté est plus symptomatique que l’autre. Les claquages musculaires se différencient des troubles dégénératifs par leur évolution autolimitée. Les claquages musculaires disparaissent généralement, ou du moins s’améliorent considérablement, en quelques jours ou semaines. Une douleur qui persiste pendant plus de 3 semaines sans s’améliorer peut ne pas être une foulure musculaire et d’autres diagnostics doivent être envisagés.

Les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde peuvent avoir des douleurs au cou. Il est important de le reconnaître. Tout patient atteint de polyarthrite rhumatoïde doit subir des radiographies du cou. Ces patients peuvent développer une instabilité de la colonne cervicale supérieure qui peut mettre en danger la moelle épinière. Ceci est facilement reconnaissable sur des radiographies simples.

La douleur au cou peut être un symptôme de présentation de la méningite, une infection des revêtements du cerveau et de la moelle épinière. La méningite peut avoir de nombreuses causes et peut être contagieuse.

Bien que la douleur au cou soit probablement le symptôme le plus courant, il est important de reconnaître les autres signes. Les patients sont souvent extrêmement sensibles à la lumière, irritables, ont de fortes fièvres et tolèrent en fait très peu de mouvements du cou. Bien qu’il soit rare, ce diagnostic est très grave et doit inciter une personne à demander des soins médicaux urgents.

D’autres types d’infection peuvent également se produire dans le cou. L’infection peut se produire dans l’os ou le disque intervertébral. Cela est plus fréquent chez les patients âgés qui peuvent avoir un système immunitaire faible. Encore une fois, comme pour la méningite, une histoire de fièvre pourrait être importante, mais il n’y a pas d’hypersensibilité à la lumière vive.

Les tumeurs peuvent également causer des douleurs au cou. Une façon de différencier cliniquement une tumeur des troubles dégénératifs est la présence de symptômes généralisés, ou constitutionnels. Une perte de poids involontaire, une sensation de léthargie extrême, de faibles fièvres persistantes et des sueurs nocturnes sont des symptômes constitutionnels typiques. Des antécédents de cancer ailleurs sont également un indice, car la majorité des tumeurs du cou sont des métastases (ou propagation) d’un cancer du poumon, de la prostate, du rein ou du sein.

Que faire si vous pensez avoir une douleur au cou due à une affection dégénérative de la colonne vertébrale

Seul un médecin peut vous dire avec certitude ce qui cause votre douleur au cou. Il ou elle mettra le doigt sur la condition vertébrale qui conduit à votre douleur, donc si vous avez une douleur persistante, prenez rendez-vous avec votre médecin.

Commentaire d’Edward C. Benzel, MD

Garfin et Bono ont fourni une dissertation éloquente pour le consommateur concernant les troubles dégénératifs de la colonne cervicale. Ils ont fourni une discussion en cinq parties qui englobe la myriade de diagnostics et de problèmes potentiels affligeant la colonne cervicale dégénérative et vieillissante. Ils ont décrit l’anatomie et couvert la majorité des processus pathologiques qui affectent la colonne cervicale. Pour le consommateur symptomatique, les parties trois, quatre et cinq sont particulièrement révélatrices car elles fournissent des informations de première main sur le processus de prise de décision qui nécessite la participation active du patient et du médecin. Cette série de cinq articles est à lire absolument par les patients qui envisagent une intervention chirurgicale pour une maladie dégénérative cervicale. Pour avoir fourni ces informations, les docteurs Garfin et Bono doivent être chaleureusement félicités.

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