Spiegazioni chiare delle condizioni della colonna vertebrale cervicale che causano dolore al collo

Introduzione: Disturbi degenerativi della colonna vertebrale cervicale

Per una volta o per l’altra, la maggior parte delle persone ha provato dolore al collo. Nella stragrande maggioranza dei casi, si tratta di un disturbo benigno e autolimitato. I sintomi sono comunemente descritti come indolenzimento o rigidità del collo, che può essere associato o meno a una piccola lesione. I pazienti spesso lo attribuiscono a un “vento freddo” o al “dormire male” che può essere o meno un fattore.
Più comunemente, i disturbi degenerativi della colonna vertebrale sono responsabili. Le “malattie” degenerative sono i cambiamenti associati all’usura spinale o all’età. Sebbene sia tra le cause più frequenti di dolore al collo, a volte è la più difficile da trattare.

Il focus di questo articolo è una discussione sui disturbi degenerativi della colonna cervicale. Questi colpiscono pazienti adulti di qualsiasi età, con una tendenza per particolari disturbi a colpire determinati gruppi di età. Le ernie del disco cervicale sono più caratteristiche nei giovani (meno di 40 anni), mentre la spondilosi cervicale e la stenosi si trovano tipicamente nei pazienti più anziani.

Definizione: Malattia Degenerativa Cervicale

Come paziente, la prima domanda è ovvia. “Cos’è la malattia degenerativa della colonna vertebrale?”

In tutta onestà, i leader accademici del mondo della colonna vertebrale stanno attualmente riflettendo su questa stessa domanda. Ciò che vogliamo dire è che i medici spinali sono in grado di riconoscere e trattare i disturbi degenerativi della colonna vertebrale, ma spesso non è chiaro come il disturbo insorga effettivamente, tranne che per attribuirlo all’età.

Ad oggi, la maggior parte delle teorie su come la colonna vertebrale degenera rimangono solo questo: teorie. Anche se queste teorie sono spesso ben pensate e ragionevoli, è estremamente difficile provarle. Indipendentemente da ciò, vale la pena cercare di capirle, perché sono la migliore spiegazione che abbiamo per spiegare la malattia degenerativa della colonna vertebrale in questo momento.

La malattia degenerativa della colonna vertebrale si riferisce ad una rottura della normale architettura dei vari componenti della colonna cervicale.

Normalmente, il collo è molto flessibile. Come potete dimostrare su voi stessi, il collo permette alla testa di ruotare da un lato all’altro di quasi 180°, di flettersi in avanti fino a toccare il mento con il petto, e di estendersi all’indietro fino quasi a toccare la parte posteriore della testa con la parte superiore della schiena, così come di piegare la testa verso la spalla (e tutti gli intervalli tra questi movimenti di base). Questi movimenti sono consentiti dalle varie articolazioni della colonna vertebrale cervicale.

Ci sono sette ossa cervicali nella colonna vertebrale. Conosciute come vertebre, possono essere paragonate ai vagoni di un treno passeggeri. I vagoni del treno, da soli, sono rigidi senza capacità di piegarsi. Ogni vagone (cioè, vertebra) è unito al suo vicino da un giunto. Il giunto permette il movimento tra i vagoni.

Come nella spina dorsale, unire un certo numero di vagoni insieme può permettere il movimento complessivo. Più articolazioni e vertebre (il plurale di vertebra), più movimento è permesso.

In contrasto con le articolazioni della macchina, le vertebre cervicali sono collegate da tre articolazioni. Questo dà alla colonna vertebrale più stabilità, pur permettendo il movimento. Gli estremi del movimento devono essere limitati a causa del fragile “carico” che le vertebre contengono: il midollo spinale. Come le persone nei vagoni del treno, il midollo spinale si trova al centro delle vertebre.

A questo punto, è importante chiarire i termini. “Spina dorsale” si riferisce alle parti ossee. Queste sono le vertebre che sono state descritte sopra. “Midollo spinale” sono gli elementi nervosi che viaggiano all’interno della spina dorsale dal cervello fino al resto del corpo. Il midollo spinale trasmette segnali (bioelettrici e biochimici) che controllano tutte le funzioni (muscoli e sensazioni) sotto quel livello. La funzione della colonna vertebrale è di proteggere il midollo spinale da lesioni durante il movimento e l’attività.

Le articolazioni sono costituite da due superfici opposte di osso. Alcune articolazioni sono coperte da cartilagine liscia e lucente. Le proprietà scivolose della cartilagine fanno sì che le due superfici si muovano facilmente l’una rispetto all’altra. Le articolazioni delle faccette della colonna cervicale hanno queste proprietà.

Fonte foto: SpineUniverse.com

Al contrario, l’articolazione principale tra due vertebre cervicali è costituita da una grande massa spugnosa, il disco intervertebrale. Questo disco si trova tra le due ampie superfici piane dei corpi vertebrali. Il disco è composto da materiali specializzati che agiscono come una “colla” morbida tra le ossa, pur permettendo loro di muoversi. Il disco è estremamente importante per la stabilità della colonna vertebrale. Tuttavia, è un sito frequente di degenerazione o rottura.

In un altro modo, il disco può essere considerato come un cuscino tra due ossa. I cuscini possono resistere dolcemente alle forze verso il basso esercitate sulle vertebre dal peso e dal movimento della testa. Un buon cuscino è spesso e morbido e funziona al meglio. Permette un certo movimento tra le vertebre. Poiché il cuscino è ben fissato ad entrambe le ossa, resiste alla tendenza delle ossa a disallinearsi. Con il tempo e l’uso, il cuscino può appiattirsi.

In questo stato il disco non fornisce più un’adeguata ammortizzazione tra le vertebre. Le ossa quindi si avvicinano sempre di più. Siccome il disco non sostiene più le forze che sostiene di solito, le altre articolazioni della colonna vertebrale sono costrette a prendere questi carichi extra. Le due più piccole articolazioni scorrevoli (articolazioni della faccetta, fah-set) hanno maggiori richieste su di loro.

Siccome sono state progettate per sostenere solo una piccola parte delle forze della colonna vertebrale, la cartilagine sana e scintillante di prima inizia a rompersi. Quando la cartilagine degenera, l’osso sottostante viene esposto e inizia una reazione infiammatoria. Questo provoca l’irritazione dell’articolazione, che può portare al dolore. Questo crea un circolo vizioso di eventi. Più le articolazioni delle faccette diventano degenerate, meno sono in grado di tollerare le maggiori richieste. Quindi, maggiori richieste saranno poste al disco intervertebrale, causandone un’ulteriore degenerazione (o rottura). I cambiamenti nel disco intervertebrale e nelle articolazioni delle faccette non sono reversibili in questo momento.

Esempi di disturbi cervicali degenerativi

Stenosi spinale cervicale
Una caratteristica importante della degenerazione del disco è la reazione che subisce l’osso. Poiché i normali rapporti delle ossa sono persi, c’è una condizione di instabilità. Questo si riferisce ad una vertebra che si muove in modo anormale in relazione alla vertebra successiva.

Per cercare di stabilizzare questo movimento in eccesso, l’osso cresce verso l’esterno. Queste crescite verso l’esterno sono chiamate osteofiti. Gli osteofiti possono essere trovati vicino agli spazi discali e intorno alle articolazioni delle faccette. Gli osteofiti occupano spazio. Se crescono in aree dove i nervi o il midollo spinale sono vicini, possono impattare o comprimere queste strutture. Questo può causare dolore, intorpidimento, formicolio o debolezza a vari livelli. Questo è noto come stenosi cervicale.

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Ernia del disco cervicale
La degenerazione del disco può a volte seguire un corso leggermente diverso. Nel processo di sostenere maggiori carichi meccanici, l’aspetto esterno del disco, noto come anulus fibrosus, può essere sollecitato. Con il tempo, si possono formare piccole lacerazioni nell’anulus.

Questo anello esterno normalmente mantiene il centro morbido e geloso del disco. Il centro del gel, noto come nucleo, può essere espulso dal disco attraverso una lacerazione anulare. Questo si chiama ernia del disco. Se l’ernia del disco va in direzione del midollo spinale o della radice del nervo, può causare una compromissione neurologica. Le ernie del disco nella colonna cervicale possono essere gravi. Se abbastanza significative, possono causare la paralisi degli arti superiori e inferiori, anche se questo è estremamente raro.

Nella maggior parte dei casi, un paziente lamenta un dolore al collo associato a un dolore che si irradia a un braccio. Questo è causato dalla compressione di una radice nervosa, piuttosto che dal midollo spinale stesso. Con il tempo, alcune ernie del disco si risolvono o si riducono da sole. A volte, le ernie del disco possono persistere, causando sintomi prolungati e problemi neurologici, che possono portare a considerazioni chirurgiche.

Spondilosi cervicale
Questa parola dal suono piuttosto elaborato non è altro che una descrizione di ciò che accade alla grande maggioranza delle nostre colonne cervicali quando invecchiamo. Il termine spondilosi si riferisce alle sovracrescite ossee associate all’invecchiamento della colonna vertebrale.

Anche se si ipotizza, come discusso, che gli osteofiti si formino a causa della micro-instabilità e della degenerazione del disco, questo non è certo. È noto che un’alta percentuale di pazienti senza alcun dolore al collo o altri sintomi hanno la spondilosi della colonna vertebrale.

In alcune persone, tuttavia, la spondilosi può essere associata al dolore al collo. La spondilosi è probabilmente il risultato finale della degenerazione del disco che è stato presente per molto tempo.

Diagnosi differenziale: Capire cosa sta causando il tuo dolore

Cos’altro può causare il mio dolore al collo?
La diagnosi dei disturbi degenerativi della colonna vertebrale inizia con una buona storia e un esame fisico. Tipicamente, i pazienti hanno dolore al collo. Questo è un reclamo comune che li porta nell’ufficio del medico. Sfortunatamente, il dolore al collo è un reclamo comune nella stragrande maggioranza delle persone che non hanno altro che un torcicollo. È importante differenziare il dolore al collo legato a disturbi degenerativi della colonna vertebrale da altri disturbi più seri.

Le tensioni muscolari possono causare un dolore lieve. Questo può variare dal “torcicollo” occasionale (per aver tenuto il collo in una posizione troppo a lungo, come durante il sonno) al dolore al collo associato a una collisione a bassa velocità con un veicolo a motore (colpo di frusta)

Il dolore e la tenerezza non sono profondi e sono solitamente limitati ai muscoli circostanti il collo. Spesso, un lato è più sintomatico dell’altro. Gli stiramenti muscolari si differenziano dai disturbi degenerativi per il loro decorso autolimitato. Gli stiramenti muscolari di solito si risolvono, o almeno migliorano drasticamente, entro un paio di giorni o settimane. Il dolore che continua per più di 3 settimane senza migliorare può non essere uno stiramento muscolare e altre diagnosi dovrebbero essere considerate.

I pazienti con artrite reumatoide possono avere dolore al collo. È importante riconoscerlo. Qualsiasi paziente con artrite reumatoide dovrebbe avere delle radiografie del collo. Questi pazienti possono sviluppare instabilità nella parte superiore della colonna cervicale che può mettere in pericolo il midollo spinale. Questo è facilmente riconoscibile sulle radiografie semplici.

Il dolore al collo può essere un sintomo di meningite, un’infezione del cervello e dei rivestimenti del midollo spinale. La meningite può avere molte cause e può essere contagiosa.

Anche se il dolore al collo è probabilmente il sintomo più comune, è importante riconoscere gli altri segni. I pazienti sono spesso estremamente sensibili alla luce, irritabili, hanno la febbre alta e tollerano pochissimo il movimento del collo. Anche se è raro, questa diagnosi è molto seria e dovrebbe indurre un individuo a cercare cure mediche urgenti.

Altri tipi di infezioni possono verificarsi nel collo. L’infezione può verificarsi nell’osso o nel disco intervertebrale. Questo è più comune nei pazienti più anziani che possono avere un sistema immunitario debole. Di nuovo, come con la meningite una storia di febbre potrebbe essere importante, ma non c’è ipersensibilità alla luce intensa.

I tumori possono anche causare dolore al collo. Un modo per differenziare clinicamente il tumore dai disturbi degenerativi è la presenza di sintomi generalizzati, o costituzionali. Perdita di peso involontaria, sensazione di estrema letargia, febbre persistente di basso grado e sudorazione notturna sono tipici sintomi costituzionali. Una storia di cancro altrove è anche un indizio, poiché la maggior parte dei tumori del collo sono metastasi (o diffusione) da un cancro al polmone, alla prostata, al rene o al seno.

Cosa fare se pensi di avere un dolore al collo da una condizione degenerativa della colonna vertebrale

Solo un medico può dirti con certezza cosa sta causando il tuo dolore al collo. Lui o lei individuerà la condizione spinale che porta al vostro dolore, quindi se avete un dolore persistente, prendete un appuntamento per vedere il vostro medico.

Commento di Edward C. Benzel, MD

Garfin e Bono hanno fornito una dissertazione eloquente per il consumatore sui disturbi degenerativi della colonna cervicale. Hanno fornito una discussione in cinque parti che comprende la miriade di diagnosi e di potenziali problemi che affliggono la colonna cervicale che degenera e invecchia. Hanno delineato l’anatomia e coperto la maggior parte dei processi patologici che affliggono la colonna cervicale. Per il consumatore sintomatico, le parti tre, quattro e cinque sono particolarmente rivelatrici in quanto forniscono penetranti “informazioni di prima mano” riguardo al processo decisionale che richiede la partecipazione attiva sia del paziente che del medico. Questa serie in cinque parti è un “must read” per i pazienti che stanno considerando un intervento chirurgico per la malattia degenerativa cervicale. Per aver fornito queste informazioni, i dottori Garfin e Bono devono essere congratulati di cuore.