Explicaciones claras de las afecciones de la columna cervical que causan dolor de cuello

Introducción: Trastornos degenerativos de la columna cervical

En un momento u otro, la mayoría de las personas han experimentado dolor de cuello. En la gran mayoría de los casos, se trata de una dolencia benigna y autolimitada. Los síntomas se describen comúnmente como un dolor o rigidez del cuello, que puede o no estar asociado a una lesión menor. Los pacientes suelen atribuirlo a un «viento frío» o a «haber dormido mal», lo cual puede o no ser un factor.
Lo más habitual es que los responsables sean trastornos degenerativos de la columna vertebral. La «enfermedad» degenerativa son los cambios asociados al desgaste de la columna vertebral o a la edad. Aunque se encuentra entre las causas más frecuentes de dolor de cuello, a veces es la más difícil de tratar.

El enfoque de este artículo es una discusión de los trastornos degenerativos de la columna cervical. Estos afectan a pacientes adultos de cualquier edad, con una tendencia a que determinados trastornos afecten a ciertos grupos de edad. Las hernias discales cervicales son más características en los jóvenes (menos de 40 años), mientras que la espondilosis cervical y la estenosis se encuentran típicamente en pacientes mayores.

Definición: Enfermedad degenerativa cervical

Como paciente, la primera pregunta es obvia. «¿Qué es la enfermedad degenerativa de la columna vertebral?»

Con toda honestidad, los líderes académicos del mundo de la columna vertebral se plantean actualmente esta misma pregunta. Lo que queremos decir es que los médicos de la columna vertebral pueden reconocer y tratar los trastornos degenerativos de la columna, pero a menudo no tienen claro cómo surge realmente el trastorno, excepto para atribuirlo a la edad.

Hasta la fecha, la mayoría de las teorías sobre cómo se degenera la columna vertebral siguen siendo sólo eso: teorías. Aunque estas teorías suelen estar bien pensadas y ser razonables, es sumamente difícil demostrarlas. No obstante, merece la pena intentar comprenderlas, ya que son la mejor explicación que tenemos para explicar la enfermedad degenerativa de la columna vertebral en este momento.

La enfermedad degenerativa de la columna vertebral se refiere a una ruptura de la arquitectura normal de los diversos componentes de la columna cervical.

Normalmente, el cuello es muy flexible. Como puede demostrarse en uno mismo, el cuello permite que la cabeza gire de lado a lado casi 180°, que se flexione hacia adelante hasta tocar la barbilla con el pecho y que se extienda hacia atrás hasta casi tocar la parte posterior de la cabeza con la parte superior de la espalda, así como que se doble la cabeza hacia el hombro (y todos los rangos entre estos movimientos básicos). Estos movimientos los permiten las distintas articulaciones de la columna cervical.

En la columna vertebral hay siete huesos cervicales. Conocidos como vértebras, pueden compararse con los vagones de un tren de pasajeros. Los vagones del tren, por sí mismos, son rígidos y no pueden doblarse. Cada vagón (es decir, vértebra) está unido a su vecino por una articulación. La articulación permite el movimiento entre los vagones.

Al igual que en la columna vertebral, la unión de varios vagones puede permitir el movimiento global. Cuantas más articulaciones y vértebras (el plural de vértebra), más movimiento se permite.

En contraste con las articulaciones del coche, las vértebras cervicales están conectadas por tres articulaciones. Esto da a la columna vertebral más estabilidad, al tiempo que permite el movimiento. Los extremos del movimiento deben ser limitados debido a la frágil «carga» que sostienen las vértebras: la médula espinal. Al igual que las personas en los vagones del tren, la médula espinal se encuentra en el centro de las vértebras.

En este punto, es importante aclarar los términos. «Columna vertebral» se refiere a las partes óseas. Son las vértebras que se han descrito anteriormente. «Médula espinal» son los elementos nerviosos que viajan dentro de la columna vertebral desde el cerebro hasta el resto del cuerpo. La médula espinal transmite señales (bioeléctricas y bioquímicas) que controlan todas las funciones (músculos y sensaciones) por debajo de ese nivel. La función de la columna vertebral es proteger la médula espinal de lesiones durante el movimiento y la actividad.

Las articulaciones están formadas por dos superficies óseas opuestas. Algunas articulaciones están cubiertas por un cartílago liso y brillante. Las propiedades resbaladizas del cartílago hacen que las dos superficies se muevan fácilmente una con respecto a la otra. Las articulaciones facetarias de la columna cervical tienen estas propiedades.

Fuente de la foto: SpineUniverse.com

En cambio, la articulación principal entre dos vértebras cervicales está formada por una gran masa esponjosa, el disco intervertebral. Este disco se sitúa entre las dos amplias superficies planas de los cuerpos vertebrales. El disco está formado por materiales especializados que actúan como un «pegamento» blando entre los huesos, al tiempo que les permiten moverse. El disco es extremadamente importante para la estabilidad de la columna vertebral. Sin embargo, es un lugar frecuente de degeneración o ruptura.

De otro modo, el disco puede considerarse como una almohada entre dos huesos. Las almohadas pueden resistir suavemente las fuerzas descendentes ejercidas sobre las vértebras por el peso y el movimiento de la cabeza. Una buena almohada es gruesa y suave y funciona mejor. Permite cierto movimiento entre las vértebras. Como la almohada está bien fijada a ambos huesos, resiste la tendencia de los huesos a desalinearse. Con el tiempo y el uso, la almohada puede aplanarse.

En este estado, el disco ya no proporciona una amortiguación adecuada entre las vértebras. Los huesos se acercan entonces cada vez más. Como el disco ya no soporta las fuerzas que suele ejercer, las demás articulaciones de la columna vertebral se ven obligadas a asumir estas cargas adicionales. Las dos articulaciones deslizantes más pequeñas (articulaciones facetarias, fah-set) se ven sometidas a mayores exigencias.

Dado que fueron diseñadas para sostener sólo una pequeña parte de las fuerzas de la columna vertebral, el cartílago, antes brillante y sano, comienza a deteriorarse. A medida que el cartílago se degenera, el hueso subyacente queda expuesto y comienza una reacción inflamatoria. Esto provoca la irritación de la articulación, lo que puede provocar dolor. Se crea así un círculo vicioso de acontecimientos. Cuanto más se degeneran las articulaciones facetarias, menos pueden tolerar las mayores exigencias. Por lo tanto, el disco intervertebral se verá sometido a mayores exigencias, lo que hará que también se degenere (o se rompa). Los cambios en el disco intervertebral y las articulaciones facetarias no son reversibles en este momento.

Ejemplos de trastornos cervicales degenerativos

Estenosis espinal cervical
Una característica importante de la degeneración del disco es la reacción que experimenta el hueso. Al perderse las relaciones normales de los huesos, se produce una condición de inestabilidad. Esto se refiere a que una vértebra se mueve de manera anormal en relación con la vértebra siguiente.

Para intentar estabilizar este exceso de movimiento, el hueso crece hacia fuera. Estos crecimientos hacia fuera se denominan osteofitos. Los osteofitos pueden encontrarse cerca de los espacios discales y alrededor de las articulaciones facetarias. Los osteofitos ocupan espacio. Si crecen en zonas en las que hay nervios o médula espinal cerca, pueden pinchar o comprimir estas estructuras. Esto puede causar dolor, entumecimiento, hormigueo o debilidad en diversos grados. Esto se conoce como estenosis cervical.

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Hernia discal cervical
La degeneración discal puede seguir a veces un curso ligeramente diferente. En el proceso de soportar mayores cargas mecánicas, el aspecto exterior del disco, conocido como anulus fibrosus, puede sufrir tensión. Con el tiempo, pueden formarse pequeños desgarros en el ánulo.

Este anillo exterior normalmente mantiene contenido el centro blando y gelatinoso del disco. El centro de gel, conocido como núcleo, puede ser expulsado del disco a través de un desgarro anular. Esto se denomina hernia discal. Si el disco se hernia en dirección a la médula espinal o a la raíz nerviosa, puede causar un compromiso neurológico. Las hernias discales en la columna cervical pueden ser graves. Si son lo suficientemente importantes, pueden causar parálisis tanto de las extremidades superiores como de las inferiores, aunque esto es extremadamente raro.

En la mayoría de los casos, un paciente se queja de dolor de cuello asociado a un dolor irradiado a un brazo. Esto se debe a la compresión de una raíz nerviosa, más que a la propia médula espinal. Con el tiempo, algunas hernias discales se resuelven o se reducen por sí solas. A veces, las hernias discales pueden persistir, causando síntomas prolongados y problemas neurológicos, que pueden llevar a consideraciones quirúrgicas.

Espondilosis cervical
Esta palabra que suena bastante elaborada no es en realidad más que una descripción de lo que le ocurre a la gran mayoría de nuestras columnas cervicales a medida que envejecemos. El término espondilosis se refiere a los sobrecrecimientos óseos asociados al envejecimiento de la columna vertebral.

Aunque se hipotetiza, como se ha comentado, que los osteofitos se forman debido a la micro inestabilidad y a la degeneración del disco, esto no es seguro. Se sabe que un alto porcentaje de pacientes sin dolor de cuello u otros síntomas tienen espondilosis de la columna vertebral.

En algunas personas, sin embargo, la espondilosis puede estar asociada al dolor de cuello. La espondilosis es probablemente el resultado final de una degeneración discal que ha estado presente durante mucho tiempo.

Diagnóstico diferencial: Averiguar qué está causando su dolor

¿Qué más puede estar causando mi dolor de cuello?
El diagnóstico de los trastornos degenerativos de la columna vertebral comienza con una buena historia clínica y una exploración física. Normalmente, los pacientes tienen dolor de cuello. Esta es una queja común que los trae a la consulta del médico. Desafortunadamente, el dolor de cuello es una queja común en la gran mayoría de las personas que no tienen nada más que un cuello rígido. Es importante diferenciar el dolor de cuello relacionado con los trastornos degenerativos de la columna vertebral de otras dolencias más graves.

Las distensiones musculares pueden causar un dolor leve. Esto puede variar desde la «tortícolis» ocasional (por mantener el cuello en una posición demasiado prolongada, como durante el sueño) hasta el dolor de cuello asociado a una colisión automovilística a baja velocidad (latigazo cervical)

El dolor y la sensibilidad no son profundos y suelen limitarse a los músculos circundantes del cuello. A menudo, un lado es más sintomático que el otro. Las distensiones musculares se diferencian de los trastornos degenerativos por su curso autolimitado. Las distensiones musculares suelen resolverse, o al menos mejorar drásticamente, en un par de días o semanas. El dolor que se prolonga durante más de 3 semanas sin mejorar puede no ser una distensión muscular y deben considerarse otros diagnósticos.

Los pacientes con artritis reumatoide pueden tener dolor de cuello. Es importante reconocerlo. Cualquier paciente con artritis reumatoide debe hacerse una radiografía del cuello. Estos pacientes pueden desarrollar inestabilidad en la columna cervical superior que puede poner en peligro la médula espinal. Esto se reconoce fácilmente en las radiografías simples.

El dolor de cuello puede ser un síntoma de presentación de la meningitis, una infección de los revestimientos del cerebro y la médula espinal. La meningitis puede tener muchas causas y puede ser contagiosa.

Aunque el dolor de cuello es probablemente el síntoma más común, es importante reconocer los demás signos. Los pacientes suelen ser extremadamente sensibles a la luz, están irritables, tienen fiebres altas y realmente toleran muy poco movimiento del cuello. Aunque es poco frecuente, este diagnóstico es muy grave y debe hacer que la persona busque atención médica urgente.

También pueden producirse otros tipos de infección en el cuello. La infección puede producirse en el hueso o en el disco intervertebral. Esto es más frecuente en pacientes de edad avanzada que pueden tener un sistema inmunitario débil. De nuevo, como en el caso de la meningitis, los antecedentes de fiebre podrían ser importantes, pero no hay hipersensibilidad a la luz brillante.

Los tumores también pueden causar dolor de cuello. Una forma de diferenciar clínicamente el tumor de los trastornos degenerativos es la presencia de síntomas generalizados, o constitucionales. La pérdida de peso involuntaria, la sensación de letargo extremo, las fiebres bajas persistentes y los sudores nocturnos son síntomas constitucionales típicos. Los antecedentes de cáncer en otro lugar también son una pista, ya que la mayoría de los tumores de cuello son metástasis (o diseminación) de un cáncer de pulmón, próstata, riñón o mama.

Qué hacer si cree que tiene dolor de cuello por una enfermedad degenerativa de la columna

Sólo un médico puede decirle con seguridad cuál es la causa de su dolor de cuello. Él o ella identificará la condición espinal que conduce a su dolor, así que si usted tiene dolor persistente, haga una cita para ver a su médico.

Comentario de Edward C. Benzel, MD

Garfin y Bono han proporcionado una disertación elocuente para el consumidor con respecto a los trastornos degenerativos de la columna cervical. Han proporcionado una discusión de cinco partes que abarca la miríada de diagnósticos y problemas potenciales que afligen a la columna cervical degenerada y envejecida. Han esbozado la anatomía y han cubierto la mayoría de los procesos patológicos que afectan a la columna cervical. Para el consumidor sintomático, las partes tres, cuatro y cinco son especialmente reveladoras, ya que proporcionan una perspicaz «información de primera mano» sobre el proceso de toma de decisiones que requiere la participación activa tanto del paciente como del médico. Esta serie de cinco partes es una «lectura obligada» para los pacientes que están considerando una intervención quirúrgica para la enfermedad degenerativa cervical. Por proporcionar esta información, hay que felicitar de corazón a los doctores Garfin y Bono.