by Gregory McNamee

アリクイが食べるものは何でしょうか？ もちろんアリです。多様性を持たせるためにシロアリも2匹ほど食べます。 実際、オオアリクイ（Myrmecophaga tridactyla）は何も食べず、その種は進化の過程で約6000万年もの間、全く異なる昆虫（アリはハチの親戚、シロアリはゴキブリの親戚）を楽しくムシャムシャ食べてきたのです。

Giant anteater (Myrmecophaga tridactyla) foraging in a log, Pantanal wetlands, Brazil–© Photos.com/Thinkstock

しかしなぜアリやシロアリではなく、例えばハチやゴキブリなのでしょうか？ ジェイソン・D・ゴールドマンがサイエンティフィック・アメリカンのブログで書いているように、ケント・レッドフォードという学者が、アリクイの食生活の問題を研究しています。 蟻とシロアリは当然として、そのどちらかを選択する条件は何だろうかと考えたのである。 言い換えれば、ゴールドマンが書いているように、「アリクイの捕食パターンは、獲物が採用する防御戦略のために出現する」のです。

これは、アリクイは明らかに環境変数を読み取った上で、情報に基づいた決定を下すことができるという重要な概念を裏付ける限りでは、おそらく広大な世界の中で知っておくべき小さなことのように思われることでしょう。 つまり、彼らはただ無心に草を食み、昔のピンクパンサーの漫画のように、鼻の先から何でも吸い込むというわけではないのです。

* *

ノミとそのサーカスは漫画にも登場しますが、クロアシフェレットやプレーリードッグなら笑いごとではありません。 その関係は？ ノミはシルバティック・ペストを媒介し、プレーリードッグなどのげっ歯類を感染させる。 クロアシフェレットは、野心的な復元プロジェクトによってその数が増えるまで、つい最近まで絶滅の危機に瀕していたが、プレーリードッグを食べることによって自分も感染してしまうのだ。 このペストは、ネズミとの接触を介して人間に感染する可能性があり、そこで事態は非常に深刻になる。 幸いなことに、最近開催された北米保全生物学会議で発表された報告によれば、ウィスコンシン大学の科学者が経口ワクチンを開発し、ピーナッツバター風味でプレーリードッグをペストから守ることに成功したとのことである。 フェレットから彼らを守ることはできませんが、これはスタートです。

* * *

The key to a man’s heart is through his stomach, the old saw has it. チーターは？ どうやら鼻かららしい。 ニューヨークタイムズのレスリー・カウフマンによれば、動物園の飼育係は、チーターのような希少種を、動物園という明らかに不自然な環境で繁殖させるために、大変な苦労をしているそうです。 スミソニアンの国立動物園では、猫の飼育係がムードを高める工夫をしているのがその例だ。 チーターの数を増やそうという考えには当然共感するが、非営利の保護団体パンテーラの代表であるルーク・ハンターがカウフマンに語った、猫についての言葉にも拍手を贈りたい。 「脅威から解放されたチーターは、野生でウサギのように繁殖します。 脅威がなければ、野生のウサギのように繁殖する。超高コストの繁殖補助は必要ない-彼らは歩き回る場所を必要としている」

* *

牛飼いなら誰でも言うように、鉛を食べることは良いことではない。 Knight Science Journalism Tracker という非常に便利なウェブサイトの優秀な編集者によると、カリフォルニアコンドルを野生に戻そうとする努力は、弾薬から鉛が除去されない限り、無駄に終わってしまうそうです。 関係は？ (コンドルは巨大なハゲワシで、鹿やその他の野生動物の死体など腐肉を食べる。 コンドルが鉛中毒で死亡するケースも多く報告されており、弾薬メーカーや銃利権団体の側に、より大きな誠意が求められるという醜い循環がある。 ご期待ください。