by Gregory McNamee

Mitä muurahaiskarhut syövät? No, muurahaisia tietysti – ja vaihtelun vuoksi termiittiä tai kahta. Itse asiassa jättiläismuurahaiskarhu, Myrmecophaga tridactyla, ei syö mitään muuta kuin muurahaisia, ja sen laji on mässäillyt iloisesti näillä hyvin erilaisilla hyönteisillä (muurahaiset ovat ampiaisten sukulaisia ja termiitit torakoiden sukulaisia) noin 60 miljoonan vuoden ajan evoluution aikana.

Jättiläismuurahaiskarhu (Myrmecophaga tridactyla) ruokailemassa tukissa, Pantanalin kosteikkoalue, Brasilia–© Photos.com/Thinkstock

Mutta miksi muurahaisia ja termiittejä eikä vaikkapa ampiaisia ja torakoita? Kuten Jason D. Goldman kirjoittaa Scientific Americanin tuoreessa blogikirjoituksessa, tutkija nimeltä Kent Redford on tutkinut muurahaiskarhun ruokavaliota. Hän pohti, että muurahaiset ja termiitit ovat itsestäänselvyyksiä, mutta mitkä tekijät vaikuttavat siihen, että muurahainen valitsee jommankumman? Vastaus näyttää olevan muurahaiskarhun reaktio muurahaisten tai termiittien reaktioon muurahaiskarhun läsnäoloon – toisin sanoen, kuten Goldman kirjoittaa, ”muurahaiskarhujen saalistustavat syntyvät saaliinsa käyttämien puolustusstrategioiden vuoksi.”

Tämä tuntuisi ehkä vähäpätöiseltä asialta valtavassa tietomäärässä, paitsi että se tukee tärkeää käsitystä: nimittäin sitä, että muurahaiskarhut ilmeisesti kykenevät tekemään tietoon perustuvia päätöksiä luettuaan ympäristöönsä liittyviä muuttujia. Toisin sanoen ne eivät vain laiduntaa mielettömästi ja ime kaikkea, mitä niiden kuonoon sattuu tulemaan, kuten vanhoissa Vaaleanpunainen pantteri -sarjakuvissa.

* * * *

Kirput ja niiden sirkukset esiintyvät myös piirretyissä, mutta ne eivät ole naurun asia, jos olet mustajalkainen fretti tai preeriakoira. Yhteys? Kirput kantavat sylviäisruttoa, joka tarttuu niiden kohtaamiin jyrsijöihin, myös preeriakoiriin. Mustajalkaiset fretit, jotka vielä vähän aikaa sitten uhkasivat kuolla sukupuuttoon, kunnes kunnianhimoinen ennallistamishanke lisäsi niiden määrää, syövät preeriakoiria ja saavat itse tartunnan. Rutto voi tarttua ihmisiin jyrsijöiden kanssa kosketuksissa olleiden jyrsijöiden välityksellä, ja silloin asiat muuttuvat hyvin rumiksi. Äskettäin pidetyssä Pohjois-Amerikan suojelubiologian kongressissa julkaistun raportin mukaan Wisconsinin yliopiston tutkijat ovat onneksi kehittäneet suun kautta otettavan ja vieläpä maapähkinävoin makuisen rokotteen, joka suojaa preeriakoiria ruttoa vastaan. Se ei tee mitään suojellakseen niitä freteiltä, mutta se on alku.

* * * * *

Avain miehen sydämeen menee vatsan kautta, sanoo vanha saha. Entä gepardin? Ilmeisesti nenän kautta. Tässä ei tarvitse olla graafinen, mutta kuten Leslie Kaufman kirjoittaa The New York Timesissa, eläintarhanhoitajilla on paljon työtä saadakseen harvinaisia lajeja, kuten gepardin, lisääntymään eläintarhojen selvästi luonnottomassa ympäristössä. Esimerkkinä voidaan mainita Smithsonianin kansallinen eläintarha, jonka kissanhoitajat ovat miettineet keinoja tunnelman parantamiseksi. Suhtaudun luonnollisesti myötämielisesti ajatukseen gepardien määrän lisäämisestä maailmassa, mutta suhtaudun myönteisesti myös siihen, mitä voittoa tavoittelemattoman suojelujärjestö Pantheran puheenjohtaja Luke Hunter sanoi Kaufmanille kissoista: ”Ne lisääntyvät luonnossa ilman uhkia kuin jänikset. Ne eivät tarvitse erittäin kalliita lisääntymisapuvälineitä – ne tarvitsevat paikan, jossa vaeltaa.”

* * * * *

Kuten kuka tahansa lehmipoika voi kertoa, lyijyn syöminen ei ole hyvä asia. Knight Science Journalism Tracker -sivuston hyvät toimittajat raportoivat, että ponnistelut kalifornialaisten kondorien palauttamiseksi luontoon jäävät tuloksettomiksi, kunnes lyijy poistetaan ampumatarvikkeista. Yhteys? (Kondorit ovat jättiläismäisiä haaskaeläimiä, jotka syövät raatoja, mukaan lukien peurojen ja muiden villieläinten ruumiita, jotka ihmismetsästäjät täyttävät lyijyllä mutta eivät sitten poista niitä paikalta. On raportoitu monista tapauksista, joissa kondorit ovat kuolleet lyijymyrkytykseen, mikä on ruma ympyrä, joka edellyttää suurempaa hyvää tahtoa ammusten valmistajilta ja aseoikeusjärjestöiltä, joista kumpikaan ei ole tunnettu hyvästä tahdostaan. Pysykää kuulolla.