af Gregory McNamee

Hvad spiser myreslugere? Tja, myrer, selvfølgelig – og en termit eller to for variationens skyld. Faktisk spiser den store myresluger, Myrmecophaga tridactyla, intet andet end det, og dens art har glædeligt ædt disse meget forskellige insekter (myrer er slægtninge til hvepse, og termitter slægtninge til kakerlakker) i løbet af ca. 60 millioner år i evolutionær tid.

Gigantiske myresluger (Myrmecophaga tridactyla) søger føde i en træstamme, Pantanal-vådområder, Brasilien-© Photos.com/Thinkstock

Men hvorfor myrer og termitter og ikke f.eks. hvepse og kakerlakker? Som Jason D. Goldman skriver i et nyligt blogindlæg på Scientific American, har en forsker ved navn Kent Redford undersøgt spørgsmålet om myreslugernes kost. Med myrer og termitter som en given forudsætning, spurgte han sig selv, hvilke faktorer der betinger valget af det ene eller det andet? Svaret ligger tilsyneladende i myreæderens reaktion på myrernes eller termitternes reaktion på myreæderens tilstedeværelse – med andre ord, som Goldman skriver, “opstår myreædernes rovmønstre på grund af de forsvarsstrategier, som deres bytte anvender.”

Dette ville måske virke som en lille ting i den store verden af ting at vide noget om, undtagen for så vidt som det understøtter en vigtig idé: nemlig at myreæderne tydeligvis er i stand til at træffe informerede beslutninger efter at have læst miljøvariablerne. De græsser med andre ord ikke bare tankeløst og suger alt det op, der tilfældigvis kommer forbi deres snude, som i de gamle Pink Panther-tegnefilm.

* * * *

Fleer og deres cirkus figurerer også i tegnefilm, men de er ikke til at grine af, hvis man er en sortfodet ilder eller en præriehund. Hvad er forbindelsen? Lopper er bærere af sylvatiske pest og smitter de gnavere, de møder, herunder præriehunde. De sortfodede ildere, som for ikke så længe siden var kandidater til udryddelse, indtil et ambitiøst genopretningsprojekt øgede deres antal, spiser præriehunde og bliver selv smittet. Pesten kan overføres til mennesker via kontakt med gnavere, og her bliver tingene meget grimme. Heldigvis har forskere fra University of Wisconsin ifølge en rapport, der blev offentliggjort på den nyligt afholdte nordamerikanske kongres for bevarelsesbiologi, udviklet en oral vaccine med jordnøddesmørsmag, som vil beskytte præriehunden mod pest. Det vil ikke gøre noget for at beskytte dem mod fritter, men det er en begyndelse.

* * *

Nøglen til en mands hjerte går gennem hans mave, siger et gammelt ordsprog. Og til en gepardens? Tilsyneladende er det gennem næsen. Der er ingen grund til at blive alt for grafisk her, men som Leslie Kaufman skriver i New York Times, har dyrepassere et hårdt arbejde med at få sjældne arter, som f.eks. geparden, til at formere sig i de decideret unaturlige omgivelser, som zoologiske haver udgør. Et eksempel herpå er Smithsonian’s National Zoo, hvis kattepassere har arbejdet på måder at forbedre stemningen på. Jeg har naturligvis sympati for tanken om at øge antallet af geparder i verden, men jeg bifalder også, hvad Luke Hunter, formand for den almennyttige bevarelsesorganisation Panthera, sagde til Kaufman om kattene: “Uden trusler yngler de som kaniner i naturen. De har ikke brug for en dyr assisteret reproduktion – de har brug for et sted at strejfe omkring.”

* * * *

Som enhver cowboy vil fortælle dig, er det ikke en god ting at spise bly. Rapporterer de gode redaktører på det eminent nyttige Knight Science Journalism Tracker-websted, vil bestræbelserne på at genudsætte californiske kondorer i naturen gå i vasken, indtil bly fjernes fra ammunition. Hvad er forbindelsen? (For der er altid en sammenhæng.) Kondorer er gigantiske, dyriske ådselsædere, der spiser ådsler, herunder kroppe af hjorte og andre vilde dyr, som menneskelige jægere fylder med bly, men som de ikke fjerner fra stedet. Der er blevet rapporteret om mange tilfælde, hvor kondorer er døde af blyforgiftning, en grim cirkel, der kræver større god tro fra ammunitionsfabrikanternes og våbenrettighedsorganisationernes side, som begge ikke er kendt for, ja, god tro. Bliv ved med at følge med.