av Gregory McNamee

Vad äter myrsländor? Tja, myror förstås – och en termit eller två för variationens skull. I själva verket äter den stora myrsländan, Myrmecophaga tridactyla, inget annat, och dess art har glatt mumsat på dessa mycket olika insekter (myror är släktingar till getingar och termiter släktingar till kackerlackor) under cirka 60 miljoner år i evolutionär tid.

Gigant anteater (Myrmecophaga tridactyla) letar efter mat i en stock, Pantanal-våtmarkerna, Brasilien-© Photos.com/Thinkstock

Men varför myror och termiter och inte till exempel getingar och kackerlackor? Som Jason D. Goldman skriver i ett nyligen publicerat blogginlägg på Scientific American har en forskare vid namn Kent Redford undersökt frågan om myrsländans kost. Med myror och termiter som en självklarhet undrade han vilka faktorer som styrde valet av den ena eller den andra. Svaret verkar ligga i myrsländans svar på myrornas eller termiternas svar på myrsländans närvaro – med andra ord, som Goldman skriver, ”myrsländornas rovdjursmönster uppstår på grund av de försvarsstrategier som deras byten använder sig av.”

Detta skulle kanske tyckas vara en liten sak i den enorma världen av saker att veta om, utom i den mån det stöder en viktig föreställning: nämligen att myrsländor uppenbarligen är kapabla att fatta välgrundade beslut efter att ha avläst miljövariablerna. De betar inte bara tanklöst, med andra ord, och suger upp allt som råkar komma över deras nosar, som i de gamla tecknade filmerna om Rosa Pantern.

* * * *

Flöten och deras cirkusar förekommer också i tecknade serier, men de är inget att skratta åt om man är en svartfotad iller eller en präriehund. Sambandet? Loppor är bärare av sylvatisk pest och infekterar de gnagare de möter, inklusive präriehundar. De svartfotade illrarna, som för inte så länge sedan var utrotningskandidater tills ett ambitiöst restaureringsprojekt ökade deras antal, äter präriehundar och blir själva smittade. Pesten kan överföras till människor genom kontakt med gnagare, och där blir det väldigt otäckt. Lyckligtvis har forskare vid University of Wisconsin, enligt en rapport från den nyligen sammankallade nordamerikanska kongressen för bevarandebiologi, utvecklat ett oralt vaccin med jordnötssmörsmak som kommer att skydda präriehunden mot pesten. Det kommer inte att göra något för att skydda dem från illrar, men det är en början.

* * *

Nyckeln till en mans hjärta går genom hans mage, säger en gammal sägen. Och till en gepard? Tydligen går den genom näsan. Det finns ingen anledning att bli grafisk här, men, skriver Leslie Kaufman i New York Times, djurskötarna har fullt upp med att få sällsynta arter, som geparden, att fortplanta sig i den klart onaturliga miljö som djurparkerna utgör. Ett exempel är Smithsonian’s National Zoo, vars kattskötare har arbetat på sätt att förbättra stämningen. Jag är naturligtvis sympatiskt inställd till tanken på att öka antalet geparder i världen, men jag applåderar också vad Luke Hunter, ordförande för den ideella bevarandeorganisationen Panthera, hade att säga till Kaufman om katterna: ”De är fria från hot och förökar sig som kaniner i det vilda. De behöver ingen dyrt stödd fortplantning – de behöver en plats att ströva omkring på.”

* * *

Som alla cowboys kan berätta för dig är det inte bra att äta bly. Rapportera de goda redaktörerna på den utomordentligt användbara webbplatsen Knight Science Journalism Tracker, kommer ansträngningarna att återinföra kaliforniska kondorer i det vilda att gå om intet förrän blyet tas bort från ammunition. Sambandet? (För det finns alltid ett samband.) Kondorer är jättelika, kulturlika asätare som äter asätare, inklusive kroppar av hjortar och andra vilda djur som mänskliga jägare fyller med bly men som sedan inte avlägsnas från platsen. Många fall har rapporterats av kondorer som dör av blyförgiftning, en ful cirkel som kräver större god tro från ammunitionstillverkarna och vapenrättsorganisationerna, som inte är kända för, ja, god tro. Håll ögonen öppna.