by Gregory McNamee
What do anteaters eat? Bem, formigas, claro, e uma ou duas térmitas por causa da variedade. Na verdade, o tamanduá-bandeira gigante, Myrmecophaga tridactyla, não come nada a não ser, e a sua espécie tem vindo a mastigar alegremente aqueles insectos muito diferentes (formigas sendo parentes de vespas, e térmitas parentes de baratas) ao longo de cerca de 60 milhões de anos no tempo evolutivo.
Tamborilhão (Myrmecophaga tridactyla) forrageando em um tronco, Pantanal, Brasil–© Photos.com/Thinkstock
Mas por que formigas e cupins e não, digamos, vespas e baratas? Como Jason D. Goldman escreve num blog recente na Scientific American, um estudioso chamado Kent Redford tem estado a estudar a questão da dieta do tamanduá. Com formigas e cupins como um dado adquirido, ele se perguntou, que fatores condicionaram a escolha de um ou de outro? A resposta, ao que parece, está na resposta do tamanduá às formigas ou térmitas à presença do tamanduá – em outras palavras, como escreve Goldman, “os padrões predatórios dos tamanduás emergem por causa das estratégias defensivas empregadas pelas suas presas”
Esta pareceria uma pequena coisa no vasto mundo das coisas a saber, talvez, exceto na medida em que apóia uma noção importante: a de que os tamanduás são obviamente capazes de tomar decisões informadas após a leitura das variáveis ambientais. Eles não estão apenas pastando sem sentido, em outras palavras, e sugando o que quer que aconteça para cruzar seus focinhos, como nos velhos desenhos animados do Pantera Cor-de-Rosa.
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Fleas e os seus circos também aparecem nos desenhos animados, mas não são motivo de riso se for um furão de pés pretos ou um cão da pradaria. A ligação? As pulgas carregam peste silvestre, infectando os roedores que encontram, incluindo os cães da pradaria. Esses furões de patas negras, não há muito tempo candidatos à extinção até que um ambicioso projecto de restauração aumentou o seu número, comeram cães da pradaria e infectaram-se a si próprios. A peste pode ser transmitida aos humanos através do contacto com roedores, e aí as coisas ficam muito feias. Felizmente, de acordo com um relatório publicado no recentemente convocado Congresso de Biologia da Conservação da América do Norte, cientistas da Universidade de Wisconsin desenvolveram uma vacina oral, e manteiga de amendoim com sabor a amendoim, que irá proteger o cão da pradaria contra a peste. Ela não fará nada para mantê-los a salvo de furões, mas é um começo.
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A chave do coração de um homem é através do seu estômago, a velha serra tem-na. E para a de uma chita? Aparentemente, é através do nariz. Não há necessidade de ter aqui todos os gráficos, mas, escreve Leslie Kaufman no The New York Times, os guardiões dos jardins zoológicos têm o trabalho de conseguir que espécies raras, como a chita, se propaguem no ambiente decididamente antinatural dos zoológicos. Um caso em questão é o Zoológico Nacional do Smithsonian, cujos criadores de gatos têm trabalhado em formas de melhorar o humor. Sou naturalmente solidário com a ideia de aumentar o número de chitas no mundo, mas também aplaudo o que Luke Hunter, presidente do grupo sem fins lucrativos de conservação Panthera, teve a dizer ao Kaufman dos gatos: “Livres de ameaças, eles procriam como coelhos na natureza. Eles não precisam de reprodução supercostamente assistida – eles precisam de um lugar para vaguear”
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Como qualquer vaqueiro lhe dirá, comer chumbo não é uma coisa boa”. Relate os bons editores no site eminentemente útil do Knight Science Journalism Tracker, os esforços para reintroduzir os condores da Califórnia na natureza não serão feitos até que o chumbo seja removido das munições. A ligação? (Pois há sempre uma ligação.) Condores são necrófagos vulturis gigantes que comem carniça, incluindo os corpos de veados e outros animais selvagens que os caçadores humanos enchem de chumbo, mas depois não removem de cena. Muitos casos têm sido relatados de condores morrendo de envenenamento por chumbo, um círculo feio que requer maior boa fé por parte dos fabricantes de munições e organizações de direitos a armas, nenhum dos quais é conhecido por, bem, boa fé. Fiquem atentos.