por Gregory McNamee

¿Qué comen los osos hormigueros? Pues hormigas, por supuesto, y alguna que otra termita, para variar. De hecho, el oso hormiguero gigante, Myrmecophaga tridactyla, no come otra cosa, y su especie ha estado comiendo alegremente esos insectos tan diferentes (las hormigas son parientes de las avispas, y las termitas parientes de las cucarachas) a lo largo de unos 60 millones de años de evolución.

Oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla) forrajeando en un tronco, humedales del Pantanal, Brasil–© Photos.com/Thinkstock

¿Pero por qué hormigas y termitas y no, por ejemplo, avispas y cucarachas? Como escribe Jason D. Goldman en una reciente entrada de blog en Scientific American, un académico llamado Kent Redford ha estado estudiando la cuestión de la dieta del oso hormiguero. Con las hormigas y las termitas como dato, se preguntaba, ¿qué factores condicionan la elección de una u otra? La respuesta, al parecer, se encuentra en la respuesta del oso hormiguero a la respuesta de las hormigas o las termitas a la presencia del oso hormiguero; en otras palabras, como escribe Goldman, «los patrones depredadores de los osos hormigueros surgen debido a las estrategias defensivas empleadas por sus presas».

Esto parecería algo insignificante en el vasto mundo de las cosas que hay que saber, tal vez, excepto en la medida en que apoya una noción importante: a saber, que los osos hormigueros son obviamente capaces de tomar decisiones informadas después de leer las variables ambientales. No se limitan a pastar sin sentido, en otras palabras, y a aspirar cualquier cosa que se les cruce por el hocico, como en los viejos dibujos animados de la Pantera Rosa.

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Las pulgas y sus circos también aparecen en los dibujos animados, pero no son cosa de risa si eres un hurón de patas negras o un perro de las praderas. ¿La relación? Las pulgas son portadoras de la peste silvestre e infectan a los roedores que encuentran, incluidos los perros de las praderas. Los hurones de patas negras, no hace mucho candidatos a la extinción hasta que un ambicioso proyecto de restauración aumentó su número, comen perros de la pradera y se infectan ellos mismos. La plaga puede transmitirse a los humanos a través del contacto con los roedores, y ahí las cosas se ponen muy feas. Afortunadamente, según un informe publicado en el Congreso de Biología de la Conservación celebrado recientemente, los científicos de la Universidad de Wisconsin han desarrollado una vacuna oral, con sabor a mantequilla de cacahuete, que protegerá al perro de las praderas contra la plaga. No hará nada para mantenerlos a salvo de los hurones, pero es un comienzo.

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La llave del corazón de un hombre pasa por su estómago, dice el viejo refrán. ¿Y la de un guepardo? Aparentemente, es a través de la nariz. No hace falta ser tan gráfico, pero, según escribe Leslie Kaufman en The New York Times, los cuidadores de zoológicos tienen mucho trabajo para conseguir que especies raras, como el guepardo, se reproduzcan en el entorno decididamente antinatural de los zoológicos. Un ejemplo es el Zoológico Nacional del Smithsonian, cuyos cuidadores de felinos han estado trabajando en formas de mejorar el ambiente. Naturalmente, simpatizo con la idea de aumentar el número de guepardos en el mundo, pero también aplaudo lo que Luke Hunter, presidente del grupo de conservación sin ánimo de lucro Panthera, dijo a Kaufman sobre los felinos: «Libres de amenazas, se reproducen como conejos en la naturaleza. No necesitan una reproducción asistida supercostosa: necesitan un lugar para vagar».

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Como te dirá cualquier vaquero, comer plomo no es nada bueno. Según informan los buenos editores del eminentemente útil sitio web Knight Science Journalism Tracker, los esfuerzos por reintroducir los cóndores de California en la naturaleza serán inútiles hasta que se elimine el plomo de la munición. ¿La relación? (Porque siempre hay una conexión.) Los cóndores son gigantescos buitres carroñeros que se alimentan de carroña, incluidos los cadáveres de ciervos y otros animales salvajes que los cazadores humanos llenan de plomo pero luego no retiran del lugar. Se han registrado muchos casos de muerte de cóndores por envenenamiento con plomo, un feo círculo que requiere una mayor buena fe por parte de los fabricantes de munición y de las organizaciones de defensa de las armas, ninguno de los cuales es conocido por, bueno, la buena fe. Estén atentos.