door Gregory McNamee

Wat eten miereneters? Nou, mieren, natuurlijk en een termiet of twee voor de afwisseling. In feite eet de reuzenmiereneter, Myrmecophaga tridactyla, niets anders, en zijn soortgenoten hebben zich gedurende zo’n 60 miljoen jaar in evolutionaire tijd vrolijk tegoed gedaan aan deze zeer verschillende insecten (mieren zijn verwanten van wespen, en termieten verwanten van kakkerlakken).

Riant miereneter (Myrmecophaga tridactyla) foeragerend in een boomstam, Pantanal wetlands, Brazilië–© Photos.com/Thinkstock

Maar waarom mieren en termieten en niet, laten we zeggen, wespen en kakkerlakken? Zoals Jason D. Goldman schrijft in een recente blog post op Scientific American, heeft een wetenschapper genaamd Kent Redford zich verdiept in de vraag naar het dieet van de miereneter. Met mieren en termieten als gegeven, vroeg hij zich af, welke factoren de keuze voor het een of het ander bepalen? Het antwoord lijkt te liggen in de reactie van de miereneter op de reactie van de mieren of termieten op de aanwezigheid van de miereneter – met andere woorden, zoals Goldman schrijft, “de roofpatronen van de miereneters ontstaan door de verdedigingsstrategieën van hun prooi.”

Dit lijkt misschien een kleinigheid in de enorme wereld van dingen om over te weten, behalve in zoverre dat het een belangrijke notie ondersteunt: namelijk dat miereneters kennelijk in staat zijn om weloverwogen beslissingen te nemen na het lezen van de omgevingsvariabelen. Ze grazen met andere woorden niet gewoon gedachteloos en zuigen op wat toevallig hun snuit kruist, zoals in de oude Pink Panther tekenfilms.

* * *

Fleas en hun circussen komen ook voor in tekenfilms, maar ze zijn geen lachertje als je een zwartvoetige fret of een prairiehond bent. Het verband? Vlooien dragen de sylvatische pest bij zich en besmetten de knaagdieren die ze tegenkomen, waaronder prairiehonden. Die zwartvoet fretten, nog niet zo lang geleden kandidaten voor uitsterven totdat een ambitieus herstelproject hun aantallen deed toenemen, eten prairiehonden en raken zelf besmet. De pest kan op mensen worden overgedragen via contact met knaagdieren, en daar wordt het erg lelijk. Gelukkig hebben wetenschappers van de Universiteit van Wisconsin, volgens een rapport dat is uitgebracht op het onlangs gehouden North America Congress for Conservation Biology, een oraal vaccin ontwikkeld, met de smaak van pindakaas, dat de prairiehond zal beschermen tegen de pest. Het zal ze niet beschermen tegen fretten, maar het is een begin.

* *

De sleutel tot het hart van een man gaat door zijn maag, zegt de oude zaag. En dat van een cheetah? Blijkbaar, gaat het door de neus. Het is niet nodig om hier grafisch over te doen, maar, schrijft Leslie Kaufman in The New York Times, dierverzorgers hebben hun handen vol aan het voortplanten van zeldzame diersoorten, zoals de cheetah, in de beslist onnatuurlijke omgeving van dierentuinen. Een goed voorbeeld is de Smithsonian’s National Zoo, waar kattenverzorgers hebben gewerkt aan manieren om de sfeer te verbeteren. Ik sta natuurlijk welwillend tegenover de gedachte om het aantal jachtluipaarden in de wereld te vergroten, maar ik ben ook blij met wat Luke Hunter, voorzitter van de non-profit beschermingsgroep Panthera, tegen Kaufman over de katten te zeggen had: “Vrij van bedreigingen, planten ze zich voort als konijnen in het wild. Ze hebben geen peperdure geassisteerde voortplanting nodig, ze hebben een plek nodig om te zwerven.”

* *

Zoals elke cowboy je zal vertellen, is lood eten geen goede zaak. Rapporteren de goede redacteuren op de bij uitstek nuttige Knight Science Journalism Tracker website, inspanningen om Californië condors te herintroduceren in het wild zal tot niets leiden totdat lood wordt verwijderd uit munitie. Het verband? (Condors zijn reusachtige gierige aaseters die kadavers eten, met inbegrip van de lichamen van herten en andere wilde dieren die door jagers met lood worden gevuld, maar vervolgens niet worden verwijderd. Er zijn veel gevallen bekend van condors die sterven door loodvergiftiging, een lelijke cirkel die meer goed vertrouwen vereist van de kant van munitiefabrikanten en wapenrechtenorganisaties, die geen van beide bekend staan om, nou ja, goed vertrouwen. Blijf op de hoogte.