par Gregory McNamee

Que mangent les fourmiliers ? Eh bien, des fourmis, bien sûr – et un ou deux termites pour varier les plaisirs. En fait, le fourmilier géant, Myrmecophaga tridactyla, ne mange rien d’autre, et son espèce a joyeusement grignoté ces insectes très différents (les fourmis étant des parents des guêpes, et les termites des parents des cafards) pendant quelque 60 millions d’années d’évolution.

Tamanoir géant (Myrmecophaga tridactyla) cherchant sa nourriture dans un rondin, zones humides du Pantanal, Brésil–© Photos.com/Thinkstock

Mais pourquoi des fourmis et des termites et pas, disons, des guêpes et des cafards ? Comme l’écrit Jason D. Goldman dans un récent billet de blog sur Scientific American, un universitaire nommé Kent Redford s’est penché sur la question du régime alimentaire du fourmilier. En partant du principe que les fourmis et les termites sont une donnée, il s’est demandé quels sont les facteurs qui conditionnent le choix de l’un ou l’autre ? La réponse, semble-t-il, se trouve dans la réponse du fourmilier à la réponse des fourmis ou des termites à la présence du fourmilier – en d’autres termes, comme l’écrit Goldman, « les schémas prédateurs des fourmiliers émergent en raison des stratégies défensives employées par leurs proies ».

Cela semblerait être une petite chose dans le vaste monde des choses à savoir, peut-être, sauf dans la mesure où cela soutient une notion importante : à savoir, que les fourmiliers sont manifestement capables de prendre des décisions éclairées après avoir lu les variables environnementales. Ils ne se contentent pas de brouter sans réfléchir, en d’autres termes, et d’aspirer tout ce qui croise leur museau, comme dans les vieux dessins animés de la Panthère rose.

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Les puces et leurs cirques figurent également dans les dessins animés, mais il n’y a pas de quoi rire si vous êtes un putois d’Amérique ou un chien de prairie. Quel est le lien ? Les puces sont porteuses de la peste sylvatique, infectant les rongeurs qu’elles rencontrent, y compris les chiens de prairie. Les putois d’Amérique, candidats à l’extinction il n’y a pas si longtemps jusqu’à ce qu’un ambitieux projet de restauration augmente leur nombre, mangent des chiens de prairie et sont eux-mêmes infectés. La peste peut être transmise à l’homme par contact avec les rongeurs, et là, les choses se gâtent. Heureusement, selon un rapport publié lors du Congrès nord-américain de biologie de la conservation qui vient de se tenir, des scientifiques de l’université du Wisconsin ont mis au point un vaccin oral, aromatisé au beurre de cacahuète de surcroît, qui protégera le chien de prairie contre la peste. Il ne fera rien pour les protéger des furets, mais c’est un début.

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La clé du coeur d’un homme passe par son estomac, dit la vieille scie. Et pour accéder à celui d’un guépard ? Apparemment, c’est par le nez. Il n’est pas nécessaire de s’épancher ici, mais, écrit Leslie Kaufman dans le New York Times, les gardiens de zoo ont fort à faire pour que des espèces rares, comme le guépard, se reproduisent dans le cadre décidément peu naturel des zoos. C’est le cas du National Zoo du Smithsonian, dont les gardiens de chats ont travaillé sur des moyens d’améliorer l’ambiance. Je suis naturellement favorable à l’idée d’augmenter le nombre de guépards dans le monde, mais j’applaudis également ce que Luke Hunter, président de Panthera, une association de protection de l’environnement à but non lucratif, a dit à Kaufman à propos de ces chats : « Libres de toute menace, ils se reproduisent comme des lapins à l’état sauvage. Ils n’ont pas besoin d’une reproduction assistée super coûteuse – ils ont besoin d’un endroit pour vagabonder. »

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Comme tout cow-boy vous le dira, manger du plomb n’est pas une bonne chose. Selon les bons rédacteurs du site éminemment utile Knight Science Journalism Tracker, les efforts pour réintroduire les condors de Californie dans la nature n’aboutiront à rien tant que le plomb ne sera pas retiré des munitions. Quel est le rapport ? (Car il y a toujours un lien.) Les condors sont des charognards géants de type vulturien qui mangent des charognes, notamment les cadavres de cerfs et d’autres animaux sauvages que les chasseurs humains remplissent de plomb mais ne retirent pas de la scène. De nombreux cas ont été signalés de condors morts d’empoisonnement au plomb, un cercle vicieux qui exige une plus grande bonne foi de la part des fabricants de munitions et des organisations de défense des droits des armes, qui ne sont pas connus pour leur bonne foi. Restez à l’écoute.