di Gregory McNamee

Cosa mangiano i formichieri? Beh, formiche, naturalmente, e una termite o due per amore della varietà. Infatti, il formichiere gigante, Myrmecophaga tridactyla, non mangia altro, e la sua specie ha sgranocchiato allegramente questi insetti molto diversi (le formiche sono parenti delle vespe, e le termiti parenti degli scarafaggi) per circa 60 milioni di anni nel tempo evolutivo.

Pifferaio gigante (Myrmecophaga tridactyla) in un tronco, Pantanal, Brasile–© Photos.com/Thinkstock

Ma perché formiche e termiti e non, diciamo, vespe e scarafaggi? Come scrive Jason D. Goldman in un recente post sul blog di Scientific American, uno studioso di nome Kent Redford ha esaminato la questione della dieta del formichiere. Con formiche e termiti come dato, si è chiesto, quali fattori condizionano la scelta dell’uno o dell’altro? La risposta, a quanto pare, sta nella risposta del formichiere alla risposta delle formiche o delle termiti alla presenza del formichiere – in altre parole, come scrive Goldman, “i modelli predatori dei formichieri emergono a causa delle strategie difensive impiegate dalle loro prede.”

Questa sembrerebbe una piccola cosa nel vasto mondo delle cose da sapere, forse, tranne nella misura in cui sostiene una nozione importante: cioè, che i formichieri sono ovviamente capaci di prendere decisioni informate dopo aver letto le variabili ambientali. Non si limitano a pascolare senza pensare, in altre parole, e a succhiare qualsiasi cosa gli capiti sotto il muso, come nei vecchi cartoni della Pantera Rosa.

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Le pulci e i loro circhi figurano anche nei cartoni animati, ma non c’è da ridere se sei un furetto dai piedi neri o un cane della prateria. Il collegamento? Le pulci portano la peste silvestre, infettando i roditori che incontrano, compresi i cani della prateria. Quei furetti dai piedi neri, non molto tempo fa candidati all’estinzione fino a quando un ambizioso progetto di restauro ha aumentato il loro numero, mangiano i cani della prateria e si infettano. La peste può essere trasmessa agli esseri umani attraverso il contatto con i roditori, e lì le cose si mettono molto male. Fortunatamente, secondo un rapporto pubblicato al recente Congresso Nordamericano di Biologia della Conservazione, gli scienziati dell’Università del Wisconsin hanno sviluppato un vaccino orale, al gusto di burro d’arachidi, che proteggerà il cane della prateria dalla peste. Non farà nulla per tenerli al sicuro dai furetti, ma è un inizio.

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La chiave per il cuore di un uomo è attraverso il suo stomaco, dice la vecchia sega. E quella di un ghepardo? A quanto pare, attraverso il naso. Non c’è bisogno di fare della grafica, ma, scrive Leslie Kaufman sul New York Times, i guardiani degli zoo hanno il loro bel da fare per far propagare specie rare, come il ghepardo, nell’ambiente decisamente innaturale degli zoo. Un caso emblematico è lo Smithsonian’s National Zoo, i cui custodi di gatti hanno lavorato su come migliorare l’umore. Sono naturalmente solidale con il pensiero di aumentare il numero di ghepardi nel mondo, ma applaudo anche quello che Luke Hunter, presidente del gruppo di conservazione no-profit Panthera, aveva da dire a Kaufman dei gatti: “Liberi dalle minacce, si riproducono come conigli in natura. Non hanno bisogno di riproduzione assistita supercostosa – hanno bisogno di un posto per vagare.”

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Come ogni cowpoke vi dirà, mangiare piombo non è una buona cosa. Riferiscono i bravi redattori del sito web eminentemente utile Knight Science Journalism Tracker, gli sforzi per reintrodurre i condor della California in natura saranno vani finché il piombo non sarà rimosso dalle munizioni. Il collegamento? (Perché c’è sempre un collegamento.) I condor sono giganti spazzini vulturici che mangiano carogne, compresi i corpi di cervi e altri animali selvatici che i cacciatori umani riempiono di piombo ma poi non rimuovono dalla scena. Sono stati riportati molti casi di condor morti per avvelenamento da piombo, un brutto cerchio che richiede una maggiore buona fede da parte dei produttori di munizioni e delle organizzazioni per i diritti delle armi, nessuno dei quali è noto per, beh, la buona fede. Restate sintonizzati.