Não como no padrão anterior, um estágio não remunerado não tem necessariamente que cumprir qualquer limite prescrito relacionado a esses sete fatores. Cada programa de estágio será justificado pelos seus próprios méritos, uma referência mais tolerante para os empregadores.

“Este padrão que o departamento está estabelecendo é mais fácil para as empresas satisfazerem em termos de estágios qualificados como não remunerados”, disse Paul DeCamp, um advogado de Epstein Becker & Green que trabalha com empregadores.

O antigo teste foi seis fatores, um dos quais proibia os empregadores de derivar “vantagem imediata das atividades do estagiário”. As empresas acharam esse padrão excessivamente rígido, argumentando que era difícil para a maioria dos estágios atender a essa exigência.

“Se o estagiário fizesse algum trabalho produtivo para a empresa seria exigido – pelo menos baseado na leitura rigorosa do teste – que a atividade fosse paga, o que é, para não colocar um ponto muito bom nisso, ridículo”, disse DeCamp.

As novas diretrizes federais se aplicam na Califórnia, pois o estado não tem políticas ou jurisprudência sobre o assunto, disse Shadie Berenji, uma advogada especializada em trabalho e emprego.

A mudança é uma resposta em parte a uma série de processos internos que começaram em 2011, quando dois ex-estagiários da Fox Searchlight Pictures entraram com uma ação judicial alegando que seu empregador violou o Fair Labor Standards Act ao não lhes pagar pelo trabalho que fizeram no filme “Black Swan”. Em 2013, um tribunal decidiu a favor deles, considerando que seus papéis ficaram aquém dos seis critérios do Departamento do Trabalho para estágios não remunerados.

Essa decisão foi revertida em 2015 pelo Tribunal de Recursos da 2ª Circunscrição dos EUA em Nova York, que considerou os padrões do governo muito rígidos. O tribunal estabeleceu seus próprios critérios, e isso se tornou a base para as novas regras do Departamento do Trabalho. (Os estagiários da Fox Searchlight chegaram a um acordo com a empresa para valores entre $495 e $7.500.)

Eric Glatt, um dos queixosos no caso da Fox Searchlight, disse que tinha sentimentos mistos sobre as novas diretrizes. Embora eles dêem nova latitude a empresas que não querem pagar estagiários, eles também podem melhorar o treinamento e educação que os estagiários recebem.

“Eu não gosto das implicações legais deste novo teste”, disse Glatt. “Mas as implicações práticas podem fazer com que os tipos de estágios que eu fiz” – empregos de nível básico disfarçados de oportunidades educacionais – “vão embora”

DeCamp também suspeita que menos empresas vão contar com estagiários para tarefas menores e pouco mais. “Se o estagiário está principalmente fazendo trabalho grunhido – não aprendendo habilidades, não aprendendo sobre a indústria, mas simplesmente substituindo o trabalho que teria sido feito por funcionários pagos e, portanto, não representando nada além de trabalho gratuito e sem nenhum benefício discernível para o estagiário – acho que os tribunais ainda estariam dispostos a dizer que isso é emprego”, disse DeCamp.

Mas alguns defensores do trabalho se preocupam que sob as novas diretrizes, uma empresa pode justificar qualquer programa, por mais básico que seja, como beneficiando o estagiário.

“Você poderia dizer que trabalhar na indústria, mesmo que você esteja fazendo tarefas relativamente comuns, lhe dá algum conhecimento de como a indústria funciona”, disse Patricia Smith, advogada sênior do Projeto Nacional de Direito do Trabalho.

Por exemplo, uma ação judicial movida por estagiários da Hearst Corp. argumentou que eles faziam trabalho servil sem supervisão ou treinamento formal. A juíza decidiu a favor da empresa de mídia, observando que muitos dos estagiários aspiravam a carreiras na moda e no entretenimento e que uma tinha cumprido seu objetivo de ter “experiência real” em sua área.

Após a onda de processos, muitas empresas, especialmente na mídia, começaram a pagar seus estagiários, e as novas regras não necessariamente reverterão a tendência. “É mais seguro”, disse DeCamp. “Em caso de dúvida, basta pagar o salário mínimo.”

Greenfield escreve para a Bloomberg. A escritora do Los Angeles Times Alejandra Reyes-Velarde contribuiu para este relatório.