Mer än 40 % av de amerikanska hushållen har kreditkortsskulder, med ett genomsnittligt saldo på 5 700 dollar.

Du har antagligen sett sådan statistik tidigare – men kanske inte vågat fråga: Vad är ett kreditkortsaldo? Och varför spelar det någon roll?

Vad är en kreditkortsaldo?

När du använder ett kreditkort lånar du pengar från kreditkortsutgivaren. Så för att uttrycka det enkelt är ditt saldo det belopp du är skyldig, eller din kreditkortsskuld.

Varje gång du gör ett nytt köp ökar du saldot på ditt kreditkort – och varje gång du gör en kreditkortsbetalning minskar du saldot.

Förutom köp ingår räntekostnader, förseningsavgifter, årsavgifter etc.

Om du returnerar en vara eller betalar för mycket på din räkning kan saldot bli negativt (vilket innebär att kreditkortsföretaget är skyldigt dig pengar). Eller om du är helt avräknad är saldot noll.

Säg att du har ett nollsaldo på ditt cash back-kort. Du spenderar 25 dollar på en restaurang och 75 dollar på ett par nya skor. Du har nu ett saldo på 100 dollar.

• Om du betalar hela notan (100 dollar) återgår du till ett nollsaldo.
• Om du betalar hela notan (100 dollar) och sedan returnerar skorna (75 dollar) har du ett negativt saldo på 75 dollar – vilket utfärdaren kommer att tillämpa på ditt nästa utdrag.
• Om du bara betalar minimibetalningen på din räkning (till exempel 25 dollar) har du ett saldo på 75 dollar – plus ränta och nya inköp – på din nästa räkning.

Om du har gjort olika typer av transaktioner på ditt kort, till exempel köp, saldoöverföringar och kontantförskott, kommer saldona att vara separata eftersom de alla har olika räntesatser (APR). När du gör betalningar kommer minimibeloppet att gå till saldot med lägst ränta först, vanligtvis ditt saldo för köp eller saldoöverföring; alla belopp som betalas över minimibeloppet kommer att gå till saldot med högst ränta först, vilket vanligtvis är saldot för kontantförskott.

Saldo på kontoutdrag vs. aktuellt saldo

När du tittar på ditt kreditkortskonto på nätet ser du vanligtvis fyra betalningsalternativ: saldo på kontoutdrag, aktuellt saldo, minimibetalning eller ett belopp som du själv väljer.

Här är vad dessa termer betyder:

• Avräkningssaldo (även kallat ”nytt saldo”): Detta omfattar alla avgifter från den föregående faktureringscykeln. Från och med att ditt kontoutdrag utfärdas har du en räntefri ”amorteringsperiod” på 21-30 dagar för köp, så länge du har betalat hela ditt tidigare kontoutdragssaldo. Med andra ord, om du alltid betalar ditt saldo på kontoutdraget före förfallodagen slipper du helt och hållet ränteavgifter på köp.
• Nuvarande saldo: Detta inkluderar köp och betalningar som gjorts efter att faktureringsperioden avslutats. Även om du är välkommen att betala detta belopp är det ingen fördel att göra det (såvida saldot inte omfattas av en amorteringsfri period och löper med ränta). Vi rekommenderar vanligtvis att du bara betalar saldot på kontoutdraget varje månad.
• Minsta betalning: Detta är det minsta belopp du kan betala utan att drabbas av förseningsavgifter. Den motsvarar vanligtvis 2 % till 5 % av ditt utdragssaldo, med ett minimum på 10 till 25 dollar. Även om du alltid bör betala minst detta belopp uppmanar vi dig att betala mer. För när du bara gör minimibetalningar kommer du att vara skyldig ränta på varje saldo som återstår.

Varför du bör undvika kreditkortsaldon

Och det – räntan – är den största anledningen till att inte ha ett saldo på ditt kreditkort från månad till månad. Eftersom kreditkort har en genomsnittlig effektiv ränta på 17 % kan räntan snabbt få ditt saldo att skjuta i höjden.

Säg att du har ett saldo på 5 000 dollar på ett kreditkort med 17 % effektiv ränta. Om du bara gör den minsta månadsbetalningen (4 % av saldot) kommer du att betala den räkningen i 12,2 år – och betala totalt 2 666 dollar i ränta.

Det bästa sättet att undvika detta är förstås att bara spendera det du har råd att betala av.

Du kan också hitta kreditkort med en introduktionsränta på 0 % för köp, som till exempel kan gälla i 6, 12 eller 21 månader. Dessa gör det möjligt för dig att ha ett saldo för köp utan att debiteras ränta. När introduktionsperioden på 0 % är över, kommer alla återstående saldon att omfattas av den vanliga effektiva räntan vid köp och börja löpa med ränta.

Om du redan har ett kreditkortsaldo, se till att du åtminstone betalar minimibeloppet varje månad, oavsett om du har en introduktionsränta på 0 % eller inte. Om du inte gör det kommer det att resultera i förseningsavgifter och, ännu värre, en negativ inverkan på dina kreditupplysningar under de kommande sju åren.

Om ditt saldo inte har en 0 % effektiv ränta, bör du överväga att ansöka om ett kreditkort för överföring av saldo. Dessa kommer med perioder med 0 % intro-APR under vilka du inte betalar någon ränta på överförda saldon. Du måste dock betala en avgift för överföring av saldot (vanligtvis runt 3 %, alltså 150 dollar för en överföring på 5 000 dollar).

Räkna på det, för du kan med största sannolikhet spara pengar om ditt nya kreditkort har en lång 0 %-period. Men implementera denna strategi med försiktighet; det sista du vill är att hamna med ett saldo och debiteras ränta på två olika kreditkort!

Hur kreditkortsaldon påverkar dina kreditpoäng

Förutom att samla in räntekostnader ökar kreditkortsaldon också din kreditutnyttjandegrad – vilket i sin tur försämrar dina kreditpoäng.

Din kreditutnyttjandekvot är mängden tillgänglig kredit du har, jämfört med mängden kredit du använder.

Så om du har en kreditgräns på 1 000 dollar på ditt kort och ett saldo på 800 dollar är din kreditutnyttjandekvot 80 %. Det är inte bra – du vill ha en så låg kvot som möjligt. (Om du har flera kreditkort kan du bara addera alla gränser och saldon för att hitta din kvot.)

Då kreditutnyttjande står för 30 % av ditt FICO-kreditbetyg, kommer ett högt utnyttjande att leda till att ditt betyg blir lidande. Den goda nyheten är dock att effekten är tillfällig: Så snart du betalar ner ditt saldo kommer dina poäng att studsa upp igen.

När du har låga poäng får du högre räntor och kan nekas ytterligare lån och kort. Utmärkta kreditpoäng gör det å andra sidan lättare att få lån och låga räntor.

Det är alltid smart att hålla koll på sina kreditpoäng. Så här får du dina FICO-poäng gratis.

När du ska betala ditt kreditkortsaldo

Du kanske har hört att det är ”bra för din kreditvärdighet” att ha ett kreditkortsaldo, men det kunde inte vara längre från sanningen!

Vad folk troligen menade är att du inte ska betala ditt kreditkortsaldo förrän ditt månadsutdrag är genererat.

Då kreditkortsföretagen bara skickar rapporter till kreditupplysningsföretagen en gång i månaden kan det se ut som om du inte använder din kredit.

Istället är det bästa för din kreditvärdighet att betala hela saldot på kontoutdraget efter att du har fått ditt kontoutdrag, men före förfallodagen.

På så sätt visar du att du använder krediten på ett ansvarsfullt sätt – utan att ha ett månadssaldo som ger upphov till ränta.

Hur du kontrollerar ditt kreditkortsaldo

Vi anser att kreditkort är fantastiska verktyg för att bygga upp en kredit, få belöningar och göra inköp. Men bara om du kan kontrollera dina utgifter och betala dina räkningar i sin helhet.

Om det hjälper kan du tänka på ditt kreditkort på samma sätt som du gör med ditt betalkort – och bara göra inköp som du har råd med. Du kan också använda en budgetapp som Mint för att varna dig när du når din utgiftsgräns i vissa kategorier.

När du aldrig har något saldo kan du njuta av alla fördelar med de bästa kreditkorten – utan att någonsin behöva betala ett öre i ränta.