Más del 40% de los hogares estadounidenses tienen deudas en sus tarjetas de crédito, con un saldo medio de 5.700 dólares.

Probablemente haya visto estadísticas como ésta antes, pero quizá haya tenido miedo de preguntar: ¿Qué es el saldo de una tarjeta de crédito? Y por qué es importante?

¿Qué es el saldo de una tarjeta de crédito?

Cuando usted utiliza una tarjeta de crédito, usted pide dinero prestado al emisor de la tarjeta de crédito. Así que, para decirlo de forma sencilla, su saldo es la cantidad que debe, o la deuda de su tarjeta de crédito.

Cada vez que realiza una nueva compra, aumenta el saldo de su tarjeta de crédito – y cada vez que realiza un pago con la tarjeta de crédito, lo reduce.

Además de las compras, el saldo de su tarjeta de crédito incluye los cargos por intereses, los cargos por demora, las cuotas anuales, etc.

Si devuelve un artículo o paga de más en su factura, su saldo puede ser negativo (lo que significa que la compañía de la tarjeta de crédito le debe dinero). O si está totalmente liquidado, el saldo será cero.

Supongamos que tiene un saldo cero en su tarjeta de reembolso. Gastas 25$ en un restaurante y 75$ en un par de zapatos nuevos. Ahora tienes un saldo de 100 dólares.

• Si pagas la totalidad de la factura (100 dólares), volverás a tener un saldo cero.
• Si pagas la totalidad de la factura (100 dólares), y luego devuelves los zapatos (75 dólares), tendrás un saldo negativo de 75 dólares – que el emisor aplicará a tu próximo extracto.
• Si sólo pagas el mínimo de tu factura (por ejemplo, 25 dólares), tendrás un saldo de 75 dólares -más los intereses y las nuevas compras- en tu próxima factura.

Si has hecho diferentes tipos de transacciones con tu tarjeta, como compras, transferencias de saldo y anticipos de efectivo, los saldos estarán separados porque todos tienen diferentes tipos de interés (TAE). Cuando realice los pagos, la cantidad mínima requerida se destinará primero al saldo con el tipo de interés más bajo, normalmente su saldo de compras o de transferencias de saldo; cualquier cantidad pagada por encima del mínimo se destinará primero al saldo con el tipo de interés más alto, que suele ser el saldo de los anticipos de efectivo.

Saldo del estado de cuenta frente a saldo actual

Cuando mira su cuenta de tarjeta de crédito en línea, normalmente verá cuatro opciones de pago: el saldo del estado de cuenta, el saldo actual, el pago mínimo o alguna cantidad de su elección.

Aquí se explica lo que significan estos términos:

• Saldo del extracto (también llamado «saldo nuevo»): Engloba todos los cargos del ciclo de facturación anterior. A partir del momento en que se emite el extracto, tiene un «período de gracia» sin intereses de 21 a 30 días para las compras, siempre que haya pagado el saldo del extracto anterior en su totalidad. En otras palabras, si siempre paga el saldo del extracto antes de la fecha de vencimiento, evitará por completo los cargos por intereses en las compras.
• Saldo actual: Incluye las compras y los pagos realizados una vez finalizado el periodo de facturación. Aunque puedes pagar esta cantidad, no hay ningún beneficio en hacerlo (a menos que ese saldo no esté cubierto por un período de gracia y esté acumulando intereses). Por lo general, recomendamos pagar el saldo del estado de cuenta cada mes.
• Pago mínimo: Es lo mínimo que puede pagar sin incurrir en cargos por demora. Suele ser del 2% al 5% del saldo del extracto, con un mínimo de 10 a 25 dólares. Aunque siempre debería pagar al menos esta cantidad, le instamos a que pague más. Porque, cuando sólo haga los pagos mínimos, deberá intereses sobre cualquier saldo restante.

Por qué debe evitar los saldos de las tarjetas de crédito

Y esa -el interés- es la mayor razón para no mantener un saldo en su tarjeta de crédito de mes en mes. Dado que las tarjetas de crédito tienen una TAE media del 17%, los intereses pueden hacer que su saldo se dispare rápidamente.

Supongamos que tiene un saldo de 5.000 dólares en una tarjeta de crédito con una TAE del 17%. Si sólo realiza el pago mínimo mensual (4% del saldo), estará pagando esa factura durante 12,2 años – y pagará un total de 2.666 dólares en intereses.

La mejor manera de evitar esto es, por supuesto, gastar sólo lo que pueda pagar.

También puede encontrar tarjetas de crédito con tasas introductorias del 0% para compras, que pueden durar 6, 12 o 21 meses, por ejemplo. Éstas le permiten mantener un saldo de compra sin que se le cobren intereses. Una vez finalizado el periodo de introducción del 0%, cualquier saldo restante estará sujeto a la TAE de compra normal y empezará a acumular intereses.

Si ya tiene un saldo en la tarjeta de crédito, asegúrese de pagar al menos el mínimo cada mes, tanto si tiene una tasa de introducción del 0% como si no. No hacerlo dará lugar a cargos por retraso y, lo que es peor, a un impacto negativo en sus informes de crédito durante los próximos siete años.

Entonces, a menos que su saldo tenga una TAE del 0%, considere la posibilidad de solicitar una tarjeta de crédito de transferencia de saldo. Éstas vienen con periodos de 0% APR de introducción durante los cuales no pagará ningún interés por los saldos transferidos. Sin embargo, tendrá que pagar una comisión por transferencia de saldo (normalmente en torno al 3%, es decir, 150 dólares por una transferencia de 5.000 dólares).

Haga los cálculos, porque lo más probable es que pueda ahorrar dinero si su nueva tarjeta de crédito tiene un periodo largo del 0%. Pero ponga en práctica esta estrategia con precaución; ¡lo último que querría es acabar arrastrando un saldo y que se le cobren intereses en dos tarjetas de crédito diferentes!

Cómo los saldos de las tarjetas de crédito afectan a sus puntuaciones de crédito

Además de acumular cargos por intereses, los saldos de las tarjetas de crédito también aumentan su índice de utilización de crédito – que, a su vez, reduce sus puntuaciones de crédito.

Su índice de utilización del crédito es la cantidad de crédito disponible que tiene, en comparación con la cantidad de crédito que está utilizando.

Así que si tiene un límite de crédito de 1.000 dólares en su tarjeta, y un saldo de 800 dólares, su índice es del 80%. Lo cual no es bueno – usted quiere que su ratio sea lo más bajo posible. (Si tiene varias tarjetas de crédito, sólo tiene que sumar todos los límites y saldos para encontrar su ratio.)

Dado que la utilización del crédito representa el 30% de su puntuación de crédito FICO, una alta utilización hará que su puntuación se vea afectada. La buena noticia, sin embargo, es que el efecto es temporal: Tan pronto como pague su saldo, sus puntuaciones volverán a subir.

Cuando tenga puntuaciones bajas, tendrá que pagar tasas de interés más altas y es posible que le denieguen otros préstamos y tarjetas. Las puntuaciones de crédito excelentes, por otro lado, facilitan la obtención de préstamos y tasas de interés bajas.

Siempre es inteligente mantenerse al tanto de sus puntuaciones de crédito. Aquí le explicamos cómo obtener sus puntuaciones FICO de forma gratuita.

Cuándo pagar el saldo de su tarjeta de crédito

Puede que haya oído que es «bueno para su crédito» tener un saldo en la tarjeta de crédito, pero eso no podría estar más lejos de la verdad.

Lo que la gente probablemente quiso decir es que no debería pagar el saldo de su tarjeta de crédito hasta que se genere su estado de cuenta mensual.

Dado que las compañías de tarjetas de crédito sólo envían informes a las agencias de crédito una vez al mes, tener siempre una factura pagada (un saldo de 0 en la fecha de cierre de su estado de cuenta) podría hacer que parezca que no está utilizando su crédito.

En cambio, lo mejor para sus calificaciones de crédito es pagar el saldo de su estado de cuenta en su totalidad después de obtener su estado de cuenta, pero antes de la fecha de vencimiento.

De este modo, demostrará que hace un uso responsable del crédito, sin tener un saldo mensual que acumule intereses.

Cómo controlar el saldo de su tarjeta de crédito

Creemos que las tarjetas de crédito son herramientas fantásticas para crear crédito, obtener recompensas y realizar compras. Pero sólo si puedes controlar tus gastos y pagar tus facturas en su totalidad.

Si te sirve de ayuda, piensa en tu tarjeta de crédito de la misma manera que en tu tarjeta de débito – y sólo haz compras que puedas pagar. También puede utilizar una aplicación de presupuesto como Mint para que le avise cuando llegue a su límite de gasto en determinadas categorías.

Cuando nunca tenga un saldo, podrá disfrutar de todas las ventajas de las mejores tarjetas de crédito, sin tener que pagar ni un céntimo de intereses.