Opdateret kl. 10:55 ET

Det er en almindelig refrain blandt whisky-entusiaster: Tilføj et par dråber vand til et glas for at åbne op for drikkevarens smag og aroma.

For eksempel sagde hard-liquor-ekspert Alice Lascelles i en demonstration for The Sunday Times, at “hvis du smager med en master blender, vil de altid tilføje noget vand på et tidspunkt.”

Men videnskaben bag denne påstand har været mudret. Et par kemikere i Sverige satte sig for at finde ud af, hvorfor det at tilsætte lidt vand ville forbedre drikkens smag.

De siger, at smagsforbedringen sker, fordi alkoholmolekyler og de molekyler, der bestemmer whiskyens smag, har en tendens til at klæbe sammen. Deres resultater blev offentliggjort torsdag i Scientific Reports.

Først udviklede forskerne computermodelsimulationer, der reducerer whisky til dens mest grundlæggende elementer: vand og ethanol, eller alkohol.

Derpå simulerede de, hvordan molekylerne interagerede ved forskellige koncentrationer med guaiacol, et molekyle, der er almindeligt i skotske whiskyer med enkeltmalt, og som giver dem en røget smag.

Vand og alkohol blandes ikke ensartet sammen. Og guaiacolmolekyler har en tendens til at binde sig til alkoholmolekyler, siger Bjørn Karlsson, en computerkemiker fra Linnéuniversitetet, som er medforfatter til artiklen. Begge typer molekyler bliver delvist frastødt af vand.

Forskerne fandt i deres simuleringer ved lavere alkoholkoncentrationer, at de smagsskabende molekyler og alkoholmolekylerne ville klynge sig på glassets overflade nær luften.

Men ved højere alkoholkoncentrationer vil de molekyler, der er forbundet med smag, sprede sig ud gennem glasset. “Når man øger koncentrationen af ethanol, vil ethanol på en måde være helt ved grænsefladen, fylde det samlede rum ved grænsefladen og derefter også begynde at findes i hovedparten” af glasset, siger Karlsson. “Og så vil en masse af smagsforbindelserne blive overført fra grænsefladen til hovedparten.”

Forskerne mener, at placeringen af disse smagsmolekyler i glasset har stor betydning for den skotske whiskys lugt og smag.

Hvis molekylerne er lige på overfladen, som de er i lavere koncentrationer, “er det første, man vil opleve på tungen, det, der er på grænsefladen.” Forbindelserne er også mere tilbøjelige til rent faktisk at komme af overfladen som en gas, hvilket øger drikkens aroma.

Karlsson siger, at dette er med til at forklare, hvorfor whisky fortyndes før aftapning på flaske. Lige ud af fadet kan den være op til 65 volumenprocent alkohol, selv om den typisk derefter fortyndes til omkring 40 procent inden aftapning.

Tilsætning af et par dråber vand vil derfor fortsat øge koncentrationen af guaiacolmolekyler på overfladen, hvilket potentielt kan forbedre smagen.

Hvor meget vand skal du tilsætte? Folk “vil gerne vide, hvad opskriften er, hvor meget vand man egentlig skal have i for at få den bedste smag ud af det”, siger Karlsson.

Og det er ikke noget, han hævder at have. Selv om deres forskning peger på en grund til, at smagen kan forbedres gennem fortynding, giver forskerne ingen retningslinjer for, hvor meget vand der skal tilsættes. Whiskeypræferencer er personlige, og det er “meget svært at sige noget generelt”, siger han.

Og whiskey er “blandt de mest komplicerede produkter, der findes med hensyn til kemisk sammensætning”, tilføjer kemikeren. “Så vi har valgt en komponent som model for en gruppe ud af de mange grupper, der findes i whisky.”

Denne komponent – den, der giver en røget smag i single malt Scotch – har kemiske ligheder med andre molekyler, der bruges til at give smag til forskellige whiskyer, som f.eks. vanillin. Karlsson siger: “Der er en ret stor sandsynlighed for, at de ville opføre sig på samme måde.”

Whiskyentusiaster siger nogle gange, at tilsætning af vand bryder drikkens overfladespænding, så mere af dens aroma kan slippe ud. Karlsson siger, at han mener, at holdets forskning støtter denne teori, fordi der ved at tilsætte vand “vil være flere ethanolmolekyler ved grænsefladen i forhold til dem, der findes i bulk”. Til gengæld vil det så føre til en sænkning af overfladespændingen.”

Og med mere af smagsstoffet ved overfladen er det mere sandsynligt, at det vil fordampe, siger han, hvilket kan forbedre aromaerne.

Men det er nok klogt ikke at bruge en tung hånd på at udvande din whisky for at forbedre dens smag. Karlsson foreslår dog, at der kan være en kemisk grund til at undgå at tilsætte for meget vand til din whisky.

“Vi har receptorer på vores tunge og i vores næse, som er følsomme og afhænger af koncentrationen af de specifikke komponenter, som du ønsker at opdage med din næse og tunge,” siger han. “Så hvis den er for fortyndet, er der en risiko for, at du faktisk ikke kan registrere den med din næse eller din tunge.”

Godt held og lykke med at finde ud af den balance, der smager bedst for dig!