Uppdaterad kl. 10:55 ET

Det är en vanlig refräng bland whiskyentusiaster: Till exempel sa Alice Lascelles, expert på hårdwhisky, i en demonstration för Sunday Times att ”om du provsmakar med en mästerblandare kommer de alltid att tillsätta lite vatten i något skede.”

Men vetenskapen bakom detta påstående har varit grumlig. Ett par kemister i Sverige satte sig för att ta reda på varför tillsättandet av lite vatten skulle förbättra dryckens smak.

De säger att smakförbättringen sker på grund av att alkoholmolekylerna och de som bestämmer whiskyns smak tenderar att hålla ihop. Deras resultat publicerades på torsdagen i Scientific Reports.

Först utvecklade forskarna datormodellsimuleringar som strippar ner whiskey till dess mest grundläggande beståndsdelar: vatten och etanol, eller alkohol.

De simulerade sedan hur molekylerna interagerade vid olika koncentrationer med guaiacol, en molekyl som är vanligt förekommande i skotska whiskys med enkelmaltsmak och som ger dem en rökig smak.

Vatten och alkohol blandar sig inte på samma sätt med varandra. Och guaiacolmolekyler tenderar att binda till alkoholmolekyler, säger Björn Karlsson, beräkningskemist vid Linnéuniversitetet som är medförfattare till artikeln. Båda typerna av molekyler stöts delvis bort av vatten.

Forskarna fann i sina simuleringar vid lägre alkoholkoncentrationer att de smakskapande molekylerna och alkoholmolekylerna skulle gruppera sig på glasets yta nära luften.

Men vid högre alkoholkoncentrationer kommer molekylerna som är förknippade med smak att spridas ut genom glaset. ”När man ökar koncentrationen av etanol kommer etanolen att vara helt och hållet vid gränssnittet, fylla upp det totala utrymmet vid gränssnittet och sedan börja finnas även i huvuddelen av glaset”, säger Karlsson. ”Och då kommer en hel del av smakföreningarna att överföras från gränssnittet till huvuddelen.”

Forskarna tror att placeringen av dessa smakmolekyler i glaset har stor betydelse för lukten och smaken av skotsk whisky.

Om molekylerna befinner sig precis på ytan, som de gör i lägre koncentrationer, ”är det första som du upplever på tungan det som finns på gränssnittet”. Det är också mer sannolikt att föreningarna faktiskt kommer av ytan som en gas, vilket ökar dryckens arom.

Karlsson säger att detta bidrar till att förklara varför whisky späds ut innan den tappas på flaska. Direkt från fatet kan den vara upp till 65 volymprocent alkohol, även om den vanligtvis sedan späds ut till cirka 40 procent innan den tappas på flaska.

Om du tillsätter några droppar vatten skulle du därför fortsätta att öka koncentrationen av guaiacolmolekyler på ytan, vilket potentiellt förbättrar smaken.

Hur mycket vatten ska du tillsätta? Folk ”vill veta vad receptet är, hur mycket vatten man faktiskt ska få i sig för att få ut den bästa smaken”, säger Karlsson.

Och det är inget han påstår sig ha. Även om deras forskning pekar på en anledning till varför smaken kan förbättras genom utspädning ger forskarna inga riktlinjer för hur mycket vatten man ska tillsätta. Whiskypreferenser är personliga och det är ”väldigt svårt att säga något generellt”, säger han.

Och whisky är ”bland de mest komplicerade produkter som finns när det gäller kemisk sammansättning”, tillägger kemisten. ”Så vi har valt en komponent som modell för en grupp av många grupper som finns i whisky.”

Denna komponent – den som ger en rökig smak i single malt Scotch – har kemiska likheter med andra molekyler som används för att smaksätta olika whiskyer, som vanillin. Karlsson säger: ”Det är ganska troligt att de skulle bete sig på samma sätt.”

Whiskyentusiaster säger ibland att tillsättning av vatten bryter dryckens ytspänning, vilket gör att mer av dess arom kan komma ut. Karlsson säger att han tror att lagets forskning stöder den teorin, eftersom det genom att tillsätta vatten ”kommer det att finnas fler etanolmolekyler vid gränssnittet i förhållande till de molekyler som finns i huvuddelen”. I sin tur kommer det då att leda till en sänkning av ytspänningen.”

Och med mer av smakämnet vid ytan är det mer sannolikt att det kommer att avdunsta, säger han, vilket skulle kunna förstärka aromerna.

Men det är förmodligen klokt att inte använda en tung hand för att vattna ut din whiskey för att förbättra dess smak. Karlsson menar dock att det kan finnas en kemisk anledning att undvika att lägga för mycket vatten i din whisky.

”Vi har receptorer på vår tunga, i vår näsa, som är känsliga och som är beroende av koncentrationen av de specifika komponenter som du vill upptäcka med din näsa och tunga”, säger han. ”Så om den är för utspädd finns det en risk att du faktiskt inte upptäcker den med näsan eller tungan.”

God tur med att hitta den balans som smakar bäst för dig!