Washingtonin osavaltionyliopiston tutkijat pyrkivät kesyttämään villiä karhunvatukkaa, joka on vuosikymmenien ajan ollut kasvitieteilijöiden ulottumattomissa.

Karhunvatukat ovat tunnetusti oikukkaita kasveja. Vuoristopensaat eivät siirry hyvin, ja jopa siemenistä kasvatetut mustikkapensaat tuottavat harvoin hedelmiä.

Mutta WSU:n kasvihuoneessa kloonatut pensaat tuottavat marjoja. Tutkijat sanovat, että heidän perimmäinen tavoitteensa on tukeva kasvi, joka tuottaa runsaasti kirpeän kirpeitä marjoja.

”Mustikan makuprofiili on legendaarinen”, sanoo Amit Dhingra, WSU:n maatalousyliopiston apulaisprofessori. ”Haluamme mustikkakasvin, joka tuottaa kuin mustikka, mutta jonka maku ei kärsi.”

Pullmanin kampuksella ruukkumaiset mustikkarivit alkavat näyttää punaisia syyslehtiä. Ne ovat kloonattuja jälkeläisiä kahdesta mustikkakasvista, jotka biotekniikkapäällikkö Nathan Tarlyn osti kaupallisesta taimitarhasta useita vuosia sitten.

Vuorilla kasvavat karhunvatukat eivät tuota satoa ennen kuin ne ovat noin 5-7-vuotiaita. Kasvihuoneen kontrolloidussa ilmastossa 18 kuukautta vanhat kasvit kukkivat kuitenkin tänä keväänä. Tarlyn toi kimalaisia pölyttämään mustikoita mustikoiden kanssa.

Nyt hänellä on tämän vuoden marjasadosta 2 000 pientä taimea, joita tutkitaan toivottujen ominaisuuksien löytämiseksi.

Voivatko pensaat tuottaa marjaryppäitä villien mustikanmarjojen yksittäisten marjojen sijaan? Ovatko kasvit tarpeeksi vahvoja käsittelemään mekaanista sadonkorjuuta? Ja mikä tärkeintä, pystyvätkö ne tuottamaan hedelmiä, jotka kilpailevat villien mustikoiden maun kanssa?

Aika näyttää.

Tarlynille, joka ostaa kaurahiutaleensa päälle ripottelemansa karhunvatukat maanviljelijöiden markkinoilta, marjat ”maistuvat kuin kesä metsässä”.

Mutta ne miljoonat litrat mustikoita, joita myydään joka vuosi Luoteis-Venäjällä, merkitsevät tuntikausien työlästä poimimista hajallaan olevista laikuista. Kaupallinen kysyntä ylittää tarjonnan. Karpalopirtelöt, jäätelö ja piirakat ovat alueellisen keittiön peruselintarvikkeita. Karkit, hillot ja siirapit ovat kysyttyjä lahjoja. Ja terveysmarkkinat ovat vielä suurelta osin hyödyntämättä.

Jarviksenmarjoissa on jopa enemmän antioksidantteihin liittyvää violettia väriainetta kuin mustikoissa, mikä nostaa ne korkearavinteisten ”superruokien” listalle.

Jarviksenmarjojen suosio johtaa usein konflikteihin metsissä, sanoi Idaho Panhandle National Forestsin tiedottaja Shoshana Cooper. Kaupallinen poiminta ei ole sallittua Idaho Panhandlen eikä Colvillen kansallismetsissä, mutta se ei estä ihmisiä myymästä sieltä kerättyjä marjoja, hän sanoi.

Suuri joukko kaupallisia poimijoita voi riisua alueen puhtaaksi, vahingoittaa pensaita haravoilla ja viedä marjoja pois virkistyspoimijoilta ja villieläimiltä, jotka ovat riippuvaisia marjoista ravinnokseen, Cooper sanoi.

”Olisi hienoa, jos mustikanmarjoista voisi tulla kotieläintuote”, hän sanoi.

Kaupallinen tuotanto helpottaisi jonkin verran julkisilla mailla vallitsevia paineita, mutta se ei kuitenkaan vähentäisi luonnonvaraisten mustikoiden mystiikkaa tai heikentäisi perheiden perinteitä kerätä marjoja suosikkipaikoilta, Tarlyn ja Dhingra sanoivat. Heidän mukaansa luonnonvaraisille marjoille tulee aina olemaan oma markkinarako, joka on samanlainen kuin luonnonvaraisten mustikoiden markkinat.

WSU:n työ on erilaista kuin Idahon yliopiston Sandpointin tutkimus- ja neuvontatoimiston aiemmat ponnistelut.

UI:n puutarhanhoidon professorin Dan Barneyn tutkimuksessa keskityttiin kehittämään puhdas kotimainen mustikkakanta, jossa ei ole mustikkavaikutteita. Vuoden 2005 haastattelussa Barney sanoi, ettei hän halunnut uhrata makua runsauden vuoksi. Budjettileikkaukset lopettivat tutkimuksen, ja Barney on sittemmin jäänyt eläkkeelle.

Mutta korkeammat sadot ovat tärkeitä, jotta mustikka olisi kannattavaa kaupallisille viljelijöille, Dhingra sanoi. Hän toivoo voivansa muutaman vuoden sisällä tuoda markkinoille kotimaista mustikkaa, joka voidaan lisensoida. Sitä myytäisiin yhdessä patentoidun korkeahappoisen maasekoituksen ja lannoitteen kanssa.

Puutarhurit ja harrastajaviljelijät ovat toinen potentiaalinen markkina-alue kotieläiminä viljeltäville mustaherukoille.

Plants of the Wild, Tekoassa, Washingtonissa, myy mustaherukan pensaita innokkaille ostajille varoittaen siitä, että ne ovat vaikeita viljellä.

”Ihmiset istuttavat mustaherukoita omille takapihoilleen. Niitä on vaikea saada kasvamaan, mutta kaikki haluavat kokeilla”, sanoo Kathy Hutton, Plants of the Wildin johtaja. ”On jotain, mikä tekee niistä sopeutumattomia muihin paikkoihin. … Emme tiedä, johtuuko se korkeudesta, maaperän happamuudesta vai jostain muusta.”

Joe Culbrethilla on 1 200 mustikkapensasta 15 hehtaarin kokoisella hedelmä- ja pähkinätilallaan Rathdrumissa. Kuusi vuotta pensaiden istuttamisen jälkeen hän poimi tänä kesänä ensimmäiset marjansa.

”Se oli erittäin jännittävää”, Culbreth sanoi. ”Sanoisin, että meillä oli tarpeeksi pieneen piirakkaan. … Ensi vuonna odotan monia piirakoita.”

Mutta se, miksi pensaat tuottivat tänä vuonna, on edelleen mysteeri Culbrethille, joka pohti, laukaisivatko kasvien ikä tai sääolosuhteet hedelmien syntymisen.

Culbreth haluaa analysoida villiintyneen mustikkamaapensaan maaperän selvittääkseen, auttaako jokin ravintoaineiden tai sienien yhdistelmä villiintyneitä kasveja menestymään. Jotkut ystävät ovat jopa kehottaneet häntä ripottelemaan karhunkakkaa pensaille.

WSU:n tutkijat toivovat myös voivansa selvittää joitakin luonnonvaraisen karhunvatukan tuotantoon liittyviä mysteerejä.

Pensaat leviävät juurakoiden avulla, mikä tarkoittaa, että kokonainen laikku saattaa koostua yhdestä tai kahdesta kasvista. Siksi pensaat eivät siirry hyvin. Jopa mustikkapensaan kasvattaminen siirtoistutetusta juurakosta on hankalaa. Kasveilta näyttää puuttuvan alkuperäisestä ympäristöstä jotain, mitä ne tarvitsevat kukoistukseen.

WSU:n laboratoriossa olevat kloonatut mustaherukat näyttävät kuitenkin viihtyvän hyvin ruukkumullaseoksessa. ”Annamme sille uuden ympäristön”, Dhingra sanoi.

Tänä syksynä tutkijat aloittavat tapaamiset kiinnostuneiden viljelijöiden kanssa keskustellakseen karhunvatukan viljelykokeiluista.

Villien kasvien johtaja Hutton ei ylläty, kun kotimainen karhunvatukka tulee markkinoille.

”Joku keksii sen”, hän sanoi, ”ja siitä tulee erittäin suosittu.”