Des chercheurs de l’Université d’État de Washington jettent leur dévolu sur la domestication de la myrtille sauvage, un objectif qui échappe aux phytologues depuis des décennies.

La myrtille est une plante notoirement capricieuse. Les arbustes de montagne ne se transplantent pas bien et même les buissons de myrtilles cultivés à partir de graines produisent rarement des fruits.

Mais dans une serre de WSU, des arbustes clonés produisent des baies. Les scientifiques disent que leur objectif ultime est une plante robuste avec des rendements élevés de baies acidulées.

« Le profil de saveur d’une myrtille est légendaire », a déclaré Amit Dhingra, professeur associé au Collège d’agriculture de WSU. « Nous voulons un plant de myrtille qui produit comme une myrtille sans sacrifier la saveur. »

Au campus de Pullman, des rangées de myrtilles en pot commencent à afficher des feuilles rouges d’automne. Ce sont les descendants clonés de deux plants de myrtilles que le responsable des biotechnologies Nathan Tarlyn a achetés dans une pépinière commerciale il y a plusieurs années.

Les myrtilles qui poussent dans les montagnes ne produisent pas avant d’avoir environ 5 à 7 ans. Mais dans le climat contrôlé de la serre, les plants de 18 mois ont fleuri ce printemps. Tarlyn a fait venir des bourdons pour assurer la pollinisation croisée des myrtilles avec les bleuets.

Maintenant, il a 2 000 minuscules semis de la récolte de baies de cette année, qui seront étudiés pour les caractéristiques souhaitables.

Les buissons peuvent-ils produire des grappes de baies, au lieu des baies uniques trouvées sur les myrtilles sauvages ? Les plantes sont-elles assez fortes pour supporter une récolte mécanique ? Et surtout, peuvent-ils produire des fruits qui rivalisent avec le goût des myrtilles sauvages ?

Le temps nous le dira.

Pour Tarlyn, qui achète les myrtilles qu’il saupoudre sur son gruau sur les marchés fermiers, les baies « ont le goût de l’été dans les bois ».

Mais les millions de gallons de myrtilles vendus chaque année dans le Nord-Ouest représentent des heures de cueillette laborieuse dans des parcelles éparses. La demande commerciale dépasse l’offre. Les milk-shakes, les glaces et les tartes à la myrtille sont des aliments de base de la cuisine régionale. Les bonbons, confitures et sirops à la myrtille sont des cadeaux très demandés. Et le marché de la santé est encore largement inexploité.

Les myrtilles ont encore plus de pigment violet associé aux antioxydants que les myrtilles, ce qui les place sur la liste des « super aliments » à haute valeur nutritionnelle.

La popularité des myrtilles entraîne souvent des conflits dans les bois, a déclaré Shoshana Cooper, porte-parole des Forêts nationales de la Manche de l’Idaho. La cueillette commerciale n’est autorisée ni dans les forêts nationales de l’Idaho Panhandle ni dans celles de Colville, mais cela n’empêche pas les gens de vendre les baies qui y sont cueillies, dit-elle.

Un grand groupe de cueilleurs commerciaux peut dépouiller une zone, en endommageant les buissons avec des râteaux et en prenant les baies aux cueilleurs récréatifs et à la faune qui en dépend pour se nourrir, a dit Cooper.

« Ce serait formidable si les myrtilles pouvaient devenir un produit domestiqué », a-t-elle dit.

La production commerciale soulagerait une partie de la pression exercée par la recherche de nourriture sur les terres publiques, sans diminuer la mystique des myrtilles sauvages ni porter atteinte aux traditions familiales de cueillette des baies dans les endroits favoris, ont déclaré Tarlyn et Dhingra. Il y aura toujours une niche pour les baies sauvages, similaire au marché des myrtilles sauvages, ont-ils ajouté.

Le travail à la WSU adopte une approche différente de la domestication des myrtilles par rapport aux efforts précédents du bureau de recherche et de vulgarisation de l’Université de l’Idaho à Sandpoint.

Les recherches du professeur d’horticulture de l’UI, Dan Barney, se sont concentrées sur le développement d’une souche pure de myrtilles domestiques, sans influence de la myrtille. Dans une interview de 2005, Barney a déclaré qu’il ne voulait pas sacrifier la saveur pour l’abondance. Des coupes budgétaires ont mis fin à la recherche, et Barney a depuis pris sa retraite.

Mais des rendements plus élevés sont importants pour rendre les myrtilles viables pour les producteurs commerciaux, a déclaré Dhingra. Il espère mettre sur le marché, d’ici quelques années, une myrtille domestique qui pourra être commercialisée sous licence. Elle serait vendue avec un mélange de sol et un engrais exclusifs à haute teneur en acide.

Les jardiniers et les agriculteurs amateurs constituent un autre marché potentiel pour les myrtilles domestiquées.

Plants of the Wild, à Tekoa, dans l’État de Washington, vend des buissons de myrtilles à des acheteurs enthousiastes en les avertissant qu’elles sont difficiles à cultiver.

« Les gens les plantent dans leur cour. C’est difficile de les faire pousser, mais tout le monde veut essayer », a déclaré Kathy Hutton, responsable de Plants of the Wild. « Il y a quelque chose qui fait qu’elles ne s’adaptent pas à d’autres sites. (…) Nous ne savons pas si c’est l’altitude, l’acidité du sol ou autre chose. »

Joe Culbreth possède 1 200 buissons de myrtilles sur sa ferme de 15 acres de fruits et de noix à Rathdrum. Six ans après après que les buissons aient été mis en terre, il a cueilli ses premières baies cet été.

« C’était super excitant », a déclaré Culbreth. « Je dirais que nous avons eu assez pour une petite tarte. (…) L’année prochaine, je m’attends à de nombreuses tartes. »

Mais la raison pour laquelle les buissons ont produit cette année reste un mystère pour Culbreth, qui se demande si l’âge des plantes ou les conditions météorologiques ont déclenché les fruits.

Culbreth veut faire analyser le sol d’une parcelle de myrtilles sauvages pour déterminer s’il y a une combinaison de nutriments ou de champignons qui aide les plantes sauvages à prospérer. Certains amis lui ont même dit de saupoudrer du caca d’ours sur ses buissons.

À WSU, les chercheurs espèrent également percer certains des mystères entourant la production de myrtilles sauvages.

Les buissons se propagent par rhizomes, ce qui signifie qu’un patch entier peut être constitué d’une ou deux plantes. C’est pourquoi les arbustes ne se transplantent pas bien. Même le démarrage d’un buisson de myrtille à partir d’un rhizome transplanté est délicat. Les plantes semblent manquer d’un élément de leur environnement d’origine dont elles ont besoin pour s’épanouir.

Mais les myrtilles clonées dans le laboratoire de la WSU semblent prospérer dans le mélange de terreau. « Nous lui donnons un nouvel environnement », a déclaré Dhingra.

Cet automne, les chercheurs commenceront à rencontrer les agriculteurs intéressés pour discuter des essais de culture de myrtilles.

Hutton, la directrice de Plants of the Wild, ne sera pas surprise lorsqu’une myrtille domestique arrivera sur le marché.

« Quelqu’un va comprendre, dit-elle, et elle sera extrêmement populaire. »