Os pesquisadores da Universidade Estadual de Washington estão apostando em domesticar o huckleberry selvagem, um objetivo que tem escapado aos cientistas vegetais por décadas.

As amoras fuckleberries são notoriamente plantas inconstantes. Os arbustos de montanha não transplantam bem e mesmo arbustos de mirtilo cultivados a partir de sementes raramente produzem frutos.

Mas numa estufa da WSU, os arbustos clonados estão a produzir bagas. Os cientistas dizem que seu objetivo final é uma planta robusta com alto rendimento das bagas picantes.

“O perfil de sabor de uma silva de fuckleberry é lendário”, disse Amit Dhingra, professor associado da Faculdade de Agricultura da WSU. “Queremos uma planta de mirtilo que produza como um mirtilo sem sacrificar o sabor”.

No campus da Pullman, filas de mirtilo em vaso estão começando a exibir folhas vermelhas de queda. São os descendentes clonados de duas plantas de mirtilo que o Gerente de Biotecnologia Nathan Tarlyn comprou em um viveiro comercial há vários anos.

As mirtilos que crescem nas montanhas não produzem até terem cerca de 5 a 7 anos de idade. Mas no clima controlado da estufa, as plantas de 18 meses floresceram nesta primavera. Tarlyn trouxe abelhas para polinizar as mirtilos com mirtilos.

Agora, ele tem 2.000 pequenas plântulas da cultura de bagas deste ano, que serão estudadas para características desejáveis.

Os arbustos podem produzir cachos de bagas, em vez das bagas simples encontradas nas bagas silvestres? As plantas são suficientemente fortes para lidar com a colheita mecânica? E o mais importante, podem produzir frutos que rivalizem com o sabor das bagas silvestres?

O tempo o dirá.

Para a Tarlyn, que compra as amoras de fuckleberries que ele espalha nas suas papas de aveia nos mercados dos agricultores, as bagas “sabem a verão na floresta.”

Mas os milhões de galões de mirtilos vendidos todos os anos no Noroeste representam horas de laboriosa colheita em manchas dispersas. A procura comercial supera a oferta. Os batidos de mirtilo, sorvetes e tortas são os pratos principais da cozinha regional. Os doces de mirtilo, compotas e xaropes são presentes de alta demanda. E o mercado da saúde ainda está em grande parte inexplorado.

As mirtilos têm ainda mais do pigmento roxo associado aos antioxidantes do que os mirtilos, o que as coloca na lista dos “super-alimentos” de alta nutrição.

A popularidade dos mirtilos leva frequentemente a conflitos na floresta, disse Shoshana Cooper, porta-voz da Idaho Panhandle National Forests. A colheita comercial não é permitida nem nas florestas nacionais de Idaho Panhandle nem em Colville, mas isso não impede que as pessoas vendam as bagas ali recolhidas, disse ela.

Um grande grupo de colhedores comerciais pode limpar uma área, danificando os arbustos com ancinhos e retirando bagas dos colhedores recreativos e da vida selvagem que dependem deles para a alimentação, disse Cooper.

“Seria ótimo se as bagas de huckleberries pudessem se tornar um produto domesticado”, disse ela.

A produção comercial aliviaria algumas das pressões de forragem em terras públicas, sem diminuir a mística das bagas silvestres ou diminuir as tradições familiares de colher bagas nos locais favoritos, disse Tarlyn e Dhingra. Haverá sempre um nicho para as bagas silvestres, semelhante ao mercado de mirtilos silvestres, disseram.

O trabalho na WSU está tomando uma abordagem diferente de domesticação de mirtilos silvestres do que os esforços anteriores no escritório de pesquisa e extensão Sandpoint da Universidade de Idaho.

A pesquisa do professor de horticultura da UI Dan Barney focou no desenvolvimento de uma cepa pura de mirtilos silvestres domésticos, sem uma influência de mirtilos silvestres. Em uma entrevista de 2005, Barney disse que não queria sacrificar o sabor pela abundância. Os cortes no orçamento acabaram com a pesquisa, e Barney se aposentou desde então.

Mas rendimentos mais altos são importantes para viabilizar as amoras silvestres para cultivadores comerciais, disse Dhingra. Ele espera liberar um huckleberry doméstico dentro de poucos anos que possa ser licenciado. Ele seria vendido com uma mistura de solo de alta acidez e fertilizante.

Jardineiros e agricultores por hobby são outro mercado potencial para bagas de mirtilo domesticadas.

Plantas da Selva, em Tekoa, Washington, vende arbustos de mirtilo para compradores ávidos com o aviso de que são difíceis de cultivar.

“As pessoas os plantam em seus quintais. É difícil fazê-los crescer, mas todos querem tentar”, disse Kathy Hutton, gerente de Plants of the Wild. “Há algo que as torna não adaptáveis a outros locais. … Não sabemos se é elevação, ou acidez do solo ou outra coisa”. “

Joe Culbreth tem 1.200 arbustos de mirtilo na sua quinta de 15 acres em Rathdrum. Seis anos depois de os arbustos entrarem no solo, ele colheu suas primeiras bagas neste verão.

“Foi super emocionante”, disse Culbreth. “Eu diria que tivemos o suficiente para uma pequena tarte. … No próximo ano, espero muitas tortas.”

Mas porque é que os arbustos produzidos este ano continuam a ser um mistério para Culbreth, que se perguntava se a idade das plantas ou as condições meteorológicas desencadeavam os frutos.

Culbreth quer obter terra de uma mancha de mirtilo selvagem analisada para determinar se existe uma combinação de nutrientes ou fungos que ajuda as plantas selvagens a prosperar. Alguns amigos até lhe disseram para aspergir cocó de urso nos seus arbustos.

Na WSU, os investigadores também esperam desvendar alguns dos mistérios que rodeiam a produção de mirtilo silvestre.

Os arbustos espalhados pelos rizomas, o que significa que um pedaço inteiro pode ser uma ou duas plantas. É por isso que os arbustos não transplantam bem. Mesmo começar um arbusto de madrugada a partir de um rizoma transplantado é complicado. As plantas parecem carecer de algo do seu ambiente original que elas precisam para florescer.

Mas as mirtilos clonados no laboratório da WSU parecem estar florescendo na mistura do solo do vaso. “Estamos a dar-lhe um novo ambiente”, disse Dhingra.

Neste outono, os pesquisadores começarão a se reunir com agricultores interessados para discutir testes para o cultivo de mirtilo.

Hutton, o gerente de Plantas da Selva, não ficará surpreso quando um mirtilo doméstico chegar ao mercado.

“Alguém vai descobrir”, disse ela, “e será extremamente popular”.